спасти свою жизнь смог, только скрывшись в Империи. Учил он нас сложению цифр, южным наречиям и знанию Мира, другими словами – купеческим маршрутам. Так вот, по его словам маршрут водный в Империю считается более безопасным, но долгим. Самый рисковый переход – от Дерзкого до имперских портов. Именно потому, что нет ни одной гавани, а коварные шквалы могут внезапно бросить на скалы слишком приблизившийся корабль. Путь через Степь чуть ли не втрое быстрее, но труднее и рисковее: убивающий зной, жажда, песчаные бури, степные твари, капризные духи Степи, проводники, которым надо подчиняться беспрекословно... Поэтому к побережью мы не пойдем – сесть там на корабль не получится. Да и пересечь самые высокие хребты, боюсь, мы не сможем. Возвращаться в сторону Северного прохода опасно – там Степь населена гуще, там степняки патрулируют горы. Мы пойдем в Дерзкий, и будем пытаться попасть на корабль, идущий в Империю.

- Есть план, вахмистр?

- Пока только наброски.

- Это хорошо. Командуйте, вахмистр. Из всех нас только вы знаете горы...

***

Утром Больц огорошил своих спутников.

- В пути будем учить южное наречие!

На все удивленные и скептические возражения ответил один раз.

- В Дерзком имперский – это язык рабов! Вы хотите войти туда рабами? Нам не нужно разговаривать, как жрецы или законники. И даже как купцы. Мы – матросы, трюмная плесень. А нормальный матрос, даже когда говорит в таверне «Налей мне кружку пива», то половина слов у него ругательства. Как и нормальный солдат. Нормальный матрос на берегу обычно пьян – как и солдат в увольнительной. Его желания просты, а речи коротки. Вот и мы в первую очередь будем ругаться. Первая фраза примерно соответствует «Ах ты ж, бл@дь, еб@ный в рот, что за пиво!». Это звучит так…

Старшина рассмеялся.

- Хорошего же наставника нашел вам батюшка!

- Хорошего, - кивнул Больц. – Он учил нас честно. Уже когда он поселился в нашем доме, его шейх присылал наемных убийц. Но дом «Сотника» Стребена – не таверна у рынка. Наемники умерли, а Тарион нынче наставляет моего младшего брата. Он ценит защиту, которую дает ему семья Стребен. И учит на совесть. А еще он любил рассказывать историю о хитрой кошке. Знаете?

- Нет, вахмистр... Про кошек много разных историй...

- Гонится кошка за мышью – а та, раз, и нырнула в норку. Кошка села у норки и ...запела соловьем. Удивленная мышь высунулась из норки, была поймана и съедена. Сытая кошка умывается и мурчит: «Прррррава была моя мммматушка, когда говорила – учи, деточка, языки иноземные, всегда сыта будешь...»

Бойцы рассмеялись.

- Тарион говорил, что смерда всегда можно опознать по сквернословию, как образованного человека – по владению высоким искусством оскорбления. Нам нужно выглядеть тупыми пьяными матросами. Тупая пьянь вызывает меньше подозрений, даже если ляпнет что-то невпопад. Это же тупая пьянь. Поэтому разговаривать нам придется в основном ругательствами. А их не так уж и много. Запоминайте... На полуденном привале я дам вам следующую фразу.

Глава 2. Горные долины

Глава 2. Горные долины

Дни пути постепенно складывались в недели, недели незаметно начали складываться в месяцы. Хотя точно сказать, какой нынче день, никто из четверых сейчас не смог бы.

Разве что Больц - но и ему для этого пришлось бы призвать на помощь дневник, где он поначалу пытался набрасывать кроки маршрута, пройденного за день. Пока в дневнике оставались свободные листы. Последнюю запись Больц сделал шесть дней назад. Или семь? Дни были так похожи один на другой, мелкие долинки у пограничного хребта не баловали разнообразием видов: видел одну - видел все сразу.

Больц настоял на своем, и результаты были поистине удивительными – большинство фраз, которыми путники обменивались на ходу или при разбивке лагеря, звучали теперь на южном наречии. Действительно, не так уж много слов надо, чтобы говорить о повседневном.

Шли не торопясь, но аккуратно, присматриваясь по возможности к следам и приметам, но – хвала Единому! – следов людей не встречалось.

Заблудиться они не боялись. Главный ориентир – Степь – неотрывно напоминал о себе по правую руку. Иногда, когда позволял более-менее пологий подъем, поднимались на хребет и оглядывали Степь.Степь была велика, безгранична и безлюдна. Хотелось бы сказать «и безжизненна», но кто знает, что за твари могут таиться под толщей коварных песков!

Периодически охотились.

Несколько раз удавалось подстрелить горного козла, чаще – птиц. Не деликатес, но никто не привередничал. Одна проблема – соль закончилась совсем. Про хлеб уж давно не вспоминали, но без соли стало совсем туго...

***

Эта долина была самой зеленой и обширной из тех, что они пересекали.

Вид, который открылся с перевала, привлекал густой зеленью деревьев далеко внизу. Настоящих деревьев, а не низкорослого высокогорного подлеска. А еще - среди деревьев блеснуло зеркальце маленького озерца. Путникам показалось, что перед ними маленький филиал рая.

- Может, сделаем дневку, вахмистр? - спросил вставший рядом с лейтенантом старшина Бэсиер. - Надо бы постираться, да и просто дать роздыху ногам.

- Может быть, старшина, может быть, - задумчиво отвечал Больц, внимательно изучая в зрительную трубу долину.

Но не тут то было...

***

Не успели солдаты спуститься с каменистого склона, как из гущи кустов им навстречу выскочило чудовище.

Здоровенное косматое чудище стояло на двух ногах и напоминало злобную пародию на человека. Очень мускулистого человека.

Длинная пепельно-серая шерсть скрывала лицо и торс, руки и ноги были покрыты более короткой и курчавой порослью.

Ростом чудовище больше чем на голову превышало самого высокого из путников – старшину Бэсиера.

Сделав несколько шагов навстречу людям, монстр выпрямился во весь рост, развернул плечи и заревел, сопровождая этот вопль гулкими ударами волосатых кулаков в бочкообразную грудь.

Люди замерли.

Не успело смолкнуть эхо долгого вопля, как монстр еще больше удивил путников.

Вытянув вперед ногу, он мозолистым большим пальцем (Больц с изумлением увидел не коготь, а вполне человеческий ноготь, грязный и обломанный) провел перед собой короткую черту.

И указывая на нее рукой, что-то коротко проревел.

- Это не зверь, - прошептал Больц.

- А что же это за тварь? - так же шепотом ответил старшина, чья ладонь замерла в воздухе на расстоянии пальца от рукояти палаша.

- Вы точно хотите это знать, старшина?

- Мечтаю! Что от него