в этот самый момент прямо на наших глазах перевернулся мир. Разделился на до и после. Разнообразные варианты будущих событий, которые продумывали все эти люди, рухнули в один миг. Лишь я, словно наблюдатель с трибун, жаждал продолжения. И все-таки понимал: случилось нечто… То, чего никто из нас не ждал. Да, мы строили догадки, философствовали, фантазировали на эту тему не один десяток лет. Но никак не думали, что это произойдет на самом деле. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Эпизод 4. Знакомство

Я стоял и трясся от страха. Казалось бы, ничего особенного или необычного не случилось. Но почему-то мне было страшно. Ощущение обмана. Что вообще происходит? Какого черта? Что за игры⁈ Этот мужчина стоял в нескольких шагах от меня. Он был без оружия. Без какого-либо оборудования, скафандра, я не знаю… Да и в конце концов, это человек! А мы — словно толпа идиотов. В полном обмундировании, в противогазах, с сейсмометрами в руках, с оружием! Это мы похожи на пришельцев! Какого хрена? Всё уставлено прожекторами, хотя и без них светло. На заднем плане тарахтит военная техника в полной боевой готовности. Вокруг кружат несколько истребителей! И это всё — ради какого-то мужика? С безобидной внешностью, трехдневной щетиной, в идеально выглаженном костюме. Подобные мысли, полные разочарования, забивали мне голову, пока он не посмотрел в мою сторону. Безжизненный взгляд. Слегка налитые кровью глаза пялились на меня. Это длилось буквально мгновение, ведь я был не один и прятался за толпой военных. Но этого мгновения хватило, чтобы посеять во мне еще больший ужас. Я не знаю почему. Мне почудилось, будто он услышал мои мысли и обратил внимание на мое недоумение. Словно пытался этим взглядом убедить, что всё куда сложнее, чем могло показаться поначалу. Тишина, которая захлебнула всех нас, внезапно была нарушена звуком грома вдали. Откуда ни возьмись приползли тучи. Назревает дождь.

Наша куча людей в защитных костюмах обступила его, словно папуасы — иноземца. Всевозможные датчики, которыми мы проверяли окружение на наличие радиации, опасных веществ и изменения температуры, показывали норму. Можно расслабиться.

Убедившись в безопасности, кто-то осмелился предложить ему пройти к огромной палатке, в которой, судя по всему, ждут дипломаты и ученые.

Происходящее будоражило мой ум. Это первая встреча с чем-то действительно неизвестным. Я пошел следом за толпой, которая окружала незнакомца. Разглядывал его затылок. Старался ни о чем не думать. Боялся, что услышит.

Вокруг кружили вертолеты, просматривая местность. Отовсюду шуршали рации, по которым переговаривались военные.

Мы остановились у огромного шатра. Перед незнакомцем вежливо отодвинули ширму. Зайдя последним, я увидел стол для переговоров. Неизвестные люди в строгих костюмах окружали его в ожидании.

— Здравствуйте, — проговорил некий мужчина, стоявший у самого края стола. Он выглядел уверенным, будто подобное с ним уже случалось.

— Здравствуйте, — улыбчиво отозвался неизвестный. Он присел на предложенный ему стул. Все остальные разом последовали его примеру.

К сожалению, я стоял довольно далеко от происходящего. Словно ненужный ассистент, оставался в стороне.

— Я думаю, можно начинать, — сказал кто-то, после чего нас вежливо выпроводили наружу. Военные, я, Ольга и еще пара научных сотрудников — вот те, кого не пожелали оставить. Лишь дипломаты и куда более квалифицированные исследователи удостоились такой чести.

С одной стороны, это хорошо. Я с облегчением выдохнул. А с другой — мне стало грустно. Ведь всё, что происходит сейчас, началось именно с меня. И эти мысли не давали мне покоя…

В губах сама собой оказалась сигарета. Я щелкнул зажигалкой, прикрывая огонь ладонью от ветра. Едкий дым наполнил легкие. Никотин ударил в голову, меня слегка потряхивало.

— Хм… Зачем вы это делаете?

Этот вопрос был адресован мне. Я поднял взгляд. И не мог понять, что происходит.

Я был не снаружи палатки, не посреди леса в окружении вояк. Это место — словно ничто.

Вокруг — лишь мрак, а я — по центру, освещаемый невидимым фонарем.

Голос возник из ниоткуда, звучал в моей голове.

Оглядываясь по сторонам, пытался понять, в чем дело, но на ум пришел лишь один вариант. Я умер.

— Нет, что вы… Вам еще рано умирать.

— Ч-что происходит? — Я ошарашено искал неизвестного собеседника. Но вокруг — непроглядная тьма.

— Не переживайте, Никита. Я просто хочу поговорить с вами…

— Кто вы?

Внезапно из темноты прямо передо мной возник тот самый мужик. Легкая седина. На лице — возрастные морщины. Строгий костюм с иголочки. Руки в карманах. На вид — лет пятьдесят. Статный, улыбчивый мужчина смотрел мне в глаза.

— Я не хотел вас напугать, но на вопрос, который вы задали, ответить будет тяжело.

Едва уловимый акцент. Приятный басистый голос. Я разглядывал его, пытаясь найти изъян, но ничего подобного не было. Лишь ненатурально желтые, яркие глаза. Словно два светодиода.

— Почему вы со мной говорите?

— Вы себя недооцениваете. Ведь это же вы обнаружили нас.

— Верно…

— Что же, я очень рад знакомству… — он дружелюбно улыбнулся.

— А как же остальные? Почему именно со мной?

— Не волнуйтесь, сейчас я разговариваю не только с вами. Я уделил внимание каждому, кого считаю нужным.

— Ну и… чего вы хотите?

— Тут вопрос скорее не в том, чего я хочу, а в том, что я могу предложить…

— Что это значит?

Мужчина ухмыльнулся. Зачем-то осмотрелся вокруг — сквозь черный, бесконечный мрак.

— Вы хороший человек, Никита. Ваша страсть к знаниям заслуживает уважения. Все, кто здесь сейчас находится, — возможно, величайшие умы мира. Разве нет?

Я решил промолчать: ведь вместо тупых однообразных вопросов в голове у меня было пусто. Я не мог совладать со страхом. Наконец до меня дошло, что я оказался один на один с неизвестностью. Словно статуя, мое тело отказывалось двигаться. Страх не позволял что-либо сделать. Какие бы вежливые эпитеты ни использовал этот незнакомец в отношении меня, я ощущал себя букашкой, которую он с легкостью может раздавить. Ведь за этой маской человеческого обличия скрывается нечто куда большее. Яркие желтые глаза словно просвечивали меня насквозь.

— У вас, возможно, так много вопросов. И у меня есть многие ответы. Но, к сожалению, не все. По крайней мере, сейчас.

— Что вам нужно?

— Мы хотим пообщаться. Наше появление не случайно, вы это прекрасно понимаете. Мы не могли позволить себе рисковать. Необходимо было убедиться.

— Вы наблюдали за нами…

— Конечно. Поэтому мы