в километре от планеты, из которой второй раз на дню выколачивали пыль, накопленную за пару миллиардов лет. Визор разделился на две половины — в одном полукруге я продолжал видеть Кобру, сжимающую жезл длиной в локоть — рукоять Гакко-тха. От него вверх рвался кровавый луч; а другая половина показывала общий вид с высоты 1000 метров — серую воронку похожей на грязь медленной пыли, из середины которой вверх уходил подрагивающий, прыгающий, пьяно качающийся поток энергии. Мы вызвали катаклизм обычной процедурой активации механизма — от такой мысли мне стало дурно — а ну, как Валькирия попадет в это пьяно качающееся рубиновое сияние? А ну, как ее защита не выдержит это черт-его-знает-что?

Потому, что я уже начал смутно осознавать, что такое эта империя Ра. И какие у нее возможности. И что защиту Валькирии можно проломить, имея соответствующую технику, а энергетический поток, исходящий от Гакко-тха, превосходил, судя по показаниям, все возможное во вселенной. То есть он, конечно, не был мощней звезд, но звезда рассеивает свой свет во все стороны, как свеча… А лазер меньшей мощности создает пучок энергии, направленный в одну сторону и обычно очень узкий. И если смотреть на свечу, то увидишь ее приятный, желтый огонек, а излучение лазера станет вспышкой, сжигающей глаз. Я усмехнулся себе — я словно бы переводил сам для себя новые понятия, сам себе их объяснял, искал подобие, знакомое по прежней жизни, сравнивал, оценивая степень сходства и различия — систематизируюшие программы рылись в новой информации, раскладывая ее месиво по незримым полочкам в голове. Тем временем рубиновый луч совсем завалился вбок, задел поверхность планетки, вызвав новый катаклизм — на пути касания вспух алый шрам длинного огненного вихря в сером супе пыли, и на том багровое сияние исчезло. Валькирия немедленно забрала странно почерневшую Кобру в себя, выдрала алый клинок Гакко из сведенных судорогой пальцев, швырнула охваченное зеленоватой пленкой тормозящего время поля тело супруги на синий язык операционного поля. Кобра не подавала признаков жизни. Валькирия просканировала своим новым прибабахом мозг и удрученно сообщила:

— Там уцелела лишь одна личность. Кобра. Мани необратимо уничтожена информационным ударом. Стерта потоками новой информации, как ненужная буква с грифельной доски. По сравнению с прошлой записью Кобра тоже порядком пострадала, но, я думаю, еще очень опасна. А может быть, она стала еще опаснее — ведь если я правильно поняла, она теперь владеет этой штукой. Ущербное сознание плюс мощное оружие — плохая комбинация. Но она выживет. Может быть…

«Ситуация, которой не происходило за всю предыдущую историю Ра! — возник в голове новый мыслеголос. Я понял, что это Гакко-тха, — Женщина выжила после Тронного Испытания. Ни одно существо женского пола не должно владеть ни мной, ни Женьтао-тха. Я, Гакко-тха, Меч Правосудия, не могу принять решения о обезглавливании вашей супруги без дополнительного дознания и консультаций с Женьтао-тха, Мечом Власти».

Этот звонкий мыслеголос был музыкально красив, но металлически холоден. Я немедленно воспротивился его решению. Наверное, оттого, что он не счел нужным спросить мое мнение. Порылся в новой памяти, и нашел очень неприятные познания — оказывается, решение Гакко становилось законом. Всегда, когда он считал нужным официально мыслеговорить — его мыслеречь становилась непреложным Законом. И даже официальные правители, то есть император с императрицей обязаны подчиниться Закону Империи. В данном случае — я и Мани — Кобра. То есть только Кобра, теневая личность Мани. Но Кобра не есть Мани, и следовательно… ничего не следовательно, перебил я себя, есть тело и личность. Следовательно, есть Звездная принцесса, черт бы все это побрал. Я сморгнул, с усилием оторвал голову от упругого энерговихря и буркнул:

«Дознание есть расследование, необходимое в случаях, когда не ясно: имеет ли место преступный акт. По результатам дознания может быть возбуждено следствие, в том случае, если дознанием достоверно установлено, что совершено преступление». Так гласит Закон Ра. Это означает, что ты, Гакко, не уверен, что происшедшее не несчастный случай?

— Закон не оперирует вероятностями, — вступилась за Мани Валькирия, — Мани находилась в состоянии сильного душевного волнения, когда распорядилась, чтобы отмеренное тебе равно было и ей. Учти это! И потом, она вообще была подконтрольна Кобре.

«Закон Ра не освобождает от ответственности личность, действующую в состоянии аффекта. Аффект приравнивается к другим видам неконтролируемого поведения, как например, сумасшествие, опьянение, подчинение чужой воле и так далее», — ответил еще холоднее Гакко.

— Кстати, что тебе приготовить на ужин? — неожиданно поинтересовалась Валькирия, — Может быть, салат оливье и тхерранский бин в лавовом соусе?

— Пока не знаю. Потом сообразим, — поморщился я, пытаясь сесть. Энерговихрь помог, подтолкнув спину в почти вертикальное положение. На мгновение в глазах потемнело, но тут же полегчало. Я почувствовал себя несколько уверенней, хмыкнул, осененный идеей:

— Эй, чуваки, я вовсе не лезу в вашу юстицию, но как… претендент на трон Ра, могу отсрочить казнь. Верно?

«Правящий император, а равно претендент, прошедший Тронное Испытание, имеет право приостановить до особого распоряжения исполнение приговора. Однако он не волен отменить приговор», — неохотно согласился Гакко. Я кивнул.

— Знаю. Я хочу, чтобы казнь была произведена только в одном из двух случаев: либо я специально распоряжусь, либо подвергнусь со стороны Ко… Мани, в общем, принцессы, угрозе смерти, которую нельзя будет предотвратить никаким иным образом.

«Подтверждаю, — недовольно ответил Гакко, — Однако я не собираюсь быть орудием в руках женщины. Поэтому считаю, что Тронное испытание мной может быть зачтено тебе. Следовательно, ты есть законный император Ра».

— Я тронут твоей заботой, — иронично сообщил я, — Однако нет ли в вас, многоуважаемые, каких-либо познаний, способных облегчить мое состояние? Женьтао-тха почти разрушил меня, и вряд ли я выдержал бы второе Тронное испытание. Может быть, ребятки, вы отловили не того чувака, который Вам нужен? Это я про себя.

«Второе Тронное Испытание проводится безболезненно, оно не является простым повторением первого. Во время второго Тронного Испытания используются уже созданные каналы от ладоней рук к сознанию субъекта. Повторное и все последующие подключения совершенно безопасны», — сообщил Жентао казенным тоном, но я скорей ощутил, чем уловил в мыслеречи меча нотку обиды.

— Да?! — иронично хмыкнул я, пытаясь пошевелить пальцами рук, — Что же в таком случае заставляет вас называть его так громко?

«Во время второго Тронного Испытания происходит оценка морально — этических характеристик субъекта, а так же коррекция, если она необходима. К Императору Ра предьявлены строго определенные морально-этические критерии, которым он обязан отвечать», — сообщил Гакко.

Я почувствовал себя одиноким, загнанным в угол животным. На душе заскребли кошки — оставаться в переплетении