Согласно хронометру это продолжалось всего сорок три секунды. Но за это время все мои силы исчерпались, и когда прозвучал густой, вибрирующий удар большого гонга, меч отпустил меня и снова стал мечом, я с размаху сел на острую щебенку, чувствуя нарастающее ледяное онемение ног. Это был паралич. Неторопливо, но неуклонно он поднимался к коленям, бедрам, груди и в конце охватил всего меня. Я словно оледенел. Боль куда — то делась, оставив шок и недоумение: что со мной?

Вновь прозвучал лающий, отрывистый мыслеголос Меча Власти:

«Чудесно! Примите поздравления с тем, что вы благополучно выдержали Тронное Испытание. Одновременно прошу вас принять мои соболезнования по поводу перенесенных вами неудобств. Последствием Тронного Испытания обычно бывает временное ухудшение самочувствия, но в дальнейшем Ваше здоровье полностью восстановится через одни тхерранские сутки. Более того, оно улучшится, поскольку теперь в Ваш организм заложены дополнительные программы регенерации и адаптации к любым условиям, включая космический вакуум».

— Проклятье! Проклятье роду Ра, проклятье до девятого колена!!! — прохрипел я деревенеющими губами. Меч грациозно развернулся, метнулся в ножны и переместился на мои колени. Его мыслеголос на этот раз был не столь жестким:

«Я служил многим, но никто не предлагал мне партнерства на равных. Я принимаю твою дружбу, человек. Прими и ты мою».

— Ох!!! — пробормотал я, — Гибрид капкана и дыбы. Я не желаю быть никаким императором. Проклятье всеи вашим империям, бесплодие вашим женщинам, голод вашим детям, наркотической ломки вашим братьям, панель и сифилис вашим сестрам, засуху вашим полям, нефть вашим рекам, мрак вашему небу! Да будет так отныне и навсегда, что хлеб ваш станет глиной, вода — песком, а смерть — недостижимой мечтой! Будьте вы все прокляты, чтоб Вам было пусто, пусть ад приласкает вас, подлые твари!..

Внезапно я обнаружил, что нахожусь уже внутри Валькирии, возле меня суетятся медробот и Мани, и Валькирия угрожающе заканчивает фразу:

— … то вы окажетесь в центре ближайшей звезды безо всяких там скафандров!!!

Мани встретилась глазами с моим разъяренным взглядом и застыла, закрыв в ужасе лицо руками.

— А-а! Кха! Драгоценная моя женушка, образец прямоты и честности! Подлая тварь, проклинаю тебя, да отсохнет твой вероломный язык! Проклинаю тебя, да станет твоя кровь солью, про… Про… хрр… хрюк…

Холод сковал гортань, и мне не осталось ничего другого, кроме как ненавидяще смотреть на сгорбленную маленькую фигурку у своих ног и плакать злыми слезами. Из моих новых познаний я уже уяснил, что упустил свой единственный шанс развестись — сразу после Тронного Испытания успеть до потери речи трижды проклясть свою супругу. Теперь избежать уготованного я мог только одним путем — убить Мани. Меня захлестнула одна-единственная эмоция — ярость. Это Мани хладнокровно толкнула меня на трон межгалактической Империи. Тхерра была всего лишь ширмой, заповедником для строгого воспитания Звездных Принцесс… Во мне медленно проявлялась информация, которая вызывала омерзение: тысячелетия геноцида, уничтожение целых рас, всего лишь чересчур независимых для Империи, управление эволюцией, эксперименты на триллионах разумного населении сотен миров, интриги, хитросплетения грязнейшей звездной политики… Майя была раем, а Тунг — жалким дурачком по сравнению с древней, умудренной, коварной династией Ра.

Мани прекрасно поняла все, что творится в моей голове. Она согнулась еще ниже и прошептала одно — единственное слово:

— Пощади…

«Ну уж нет. Ничего, паралич продлится не очень долго. А потом я встану и убью тебя. Я не стану пугать, просто возьму меч и отсеку голову». — решил я, и на душе немного полегчало: «А моего «друга» и его напарника точно выброшу в центре какой-нибудь сверхгорячей звезды». Тело колотилось само по себе, затем оно с хрипами начало корчиться, извиваться, боль вернулась с новой силой, отгородив мое сознание от происходящего… и внезапно я полетел в никуда, оставив все неприятные ощущения в прошлом. И оказался на Тхерре, в месте, где до сих пор еще не бывал — спокойный и уверенный в себе семнадцатилетний экс — терранин, полудракон — полукиборг, по причуде одинокой нелюди оживленный и усовершенствованный. Густые запахи пряной тхерранской атмосферы ударили в ноздри, яркие блики плясали между оттенками зелени по обе стороны идеально выровненной белой, песчаной дорожки. Мелкие, немного колючие песчинки приятно щекотали подошвы босых ног. Я поднял глаза — и увидел Отшельника. Он приближался ко мне. Я внезапно понял, что вокруг не дикая растительность, а великолепно ухоженный парк в стиле диких джунглей.

— Вот и встретились, капитан, — спокойно констатировал Асита. Я вовремя вспомнил про хорошие манеры и молча склонил голову перед старшим по возрасту. Однако это походило и на утвердительный приветственный кивок, притом довольно небрежный: да, дескать, вижу, что мы встретились.

— Итак, ты пришел. Ты проклял свою сумасбродную супругу дважды, но не трижды, следовательно ваш брак действителен. Ты проклял всех нас, однако не можешь отклониться от уготованного тебе пути ни на волос. Ты считаешь, что твою свободу украли, и ты не прав. Ты свободен в своих действиях…

— Свободен?! — мрачно усмехнулся я, — Сейчас я более всего хочу добраться до худенькой шейки своей обожаемой супруги.

Отшельник мрачно прищурил верхнюю пару глаз:

— Как сказала когда-то Первая из Великих, если желание карать занимает все помыслы, должно взвесить все последствия. Давай разберем их?

— Разобрать я и сам могу. Не дурак, хотя иногда я им и кажусь.

— Хорошо, — неожиданно мягко согласился Асита, — Сам так сам. Тогда просто выслушай меня. Может быть то, что я скажу, пригодится тебе в недалеком будущем.

Мы снова зашагали по тропинке. Асита некоторое время молчал, хатем с глубоким вздохом начал:

— Ты анархист. Анархист по складу характера, по мировоззрениям, по всей своей Основной Схеме Реакций. И твои проклятия вызвала не власть сама по себе как несвобода. Нет! Ты сразу же взвесил груз ответственности за подданных, как только тебе стало известно истинное положение вещей. Ответственность за судьбы мириад разумных и не очень разумных подданных. А ты согласен принять на себя ответственность за действия только небольшой орды варваров. И не имеет значения, что они страшнее регулярного подразделения карателей Звездной Пехоты. Не имеет значения, что они убийцы, лишающие жизней свои жертвы самыми изощренными способами — телекинезом, словом, мыслью, причиняя величайшие; как телесные, так и духовные страдания этим несчастным!

Он помолчал, загребая левой ногой идеально разровненный песок дорожки. Дернул головой:

— Знаю, ты сейчас хочешь сказать, что тебе безразлично, со страданиями или без них умрет твоя