Не отводя взгляда, он выхватил из кармана шило, перекинул его в правую руку и продолжил наступление.

Огоньки на другом берегу взволнованно заметались и сбились в испуганную кучку.

– Даффодил, пожалуйста, – взмолилась Твила. – Я стану гулять с тобой, сколько захочешь, и никогда больше не буду скучной!

– Гулять? – хохотнул подмастерье.

– Да, всегда буду улыбаться, рассказывать смешные истории и веселить тебя.

– Вот так веселить? – Он зло ткнул в начинающую распухать скулу.

– Прости, я не хотела! Просто ты меня сильно напугал. Но теперь я…

– Хватит! Совсем меня за дурака держишь? – Он принялся одной рукой подкидывать шило. Вверх-вниз, вверх-вниз. – Гулять она со мной будет! Лучше повесели-ка меня, как своего мастера, как всех остальных!

Твила следила за блестящим острием, которое то взмывало вверх, вспарывая воздух, то устремлялось вниз. Пальцы ни разу не ошиблись, подхватывая шило.

– Что ты имеешь в виду?

Она сделала еще один шажок назад и уперлась в болото, дальше отступать было некуда.

– А то! Слыхал, ты не такая, как выглядишь!

– Слыхал? От кого? Кто тебе мог такое… – и тут же поняла сама. – Если Роза тебе что-то про меня сказала, – по его сузившимся глазам Твила догадалась, что попала в точку, – то это неправда, я не…

– …пришла в деревню брюхатая?

Твила замолчала. Горло запечатал ком. Даффодил усмехнулся ее молчанию и подошел совсем близко. Она больше не пыталась бежать. Стояла, опустив голову, и просто ждала.

– Вот и хорошо, нечего из себя недотрогу строить!

Даффодил забрал узелок – Твила покорно отдала его, погладил волосы, провел плоской стороной шила по ее щеке… и в этот самый момент рядом что-то вспыхнуло ослепительно-зеленым.

– Ай! – Даффодил отскочил, потирая ухо, и замахнулся на огонек, который завис между ними, ощетинившись сияющими колючками и пытаясь загородить Твилу своим тельцем. – А это что за пакость?!

Шило со свистом рассекло воздух в паре дюймов от комочка. Он едва успел увернуться.

– Нет!! – Твила кинулась вперед, пытаясь перехватить разящую руку. – Не смей! А ты кыш! – Она замахнулась на светлячка, но он только описал круг и снова кинулся на обидчика. На этот раз острие задело сияющий краешек. Твила подхватила с земли ком грязи и кинула в золотисто-изумрудное солнышко. – Уходи, спасайся!

Наверное, это очень глупо – спасать болотные огоньки, но мысль о том, что малыш может из-за нее пострадать, была невыносима.

Она попала в цель, и светлячок зигзагами двинулся в обратный путь.

Даффодил повернул к ней перекошенное от ярости лицо, заломил руку и повалил на землю. Твила вскрикнула и больно ударилась. Стало нечем дышать, в глазах потемнело, в голове стоял гул.

«Будьте вы прокляты, сказки! – плакала она про себя. – Будьте вы прокляты, дурацкие лживые истории, где спаситель всегда появляется в нужный момент, в жизни так не бывает!»

– Прочь от нее, мерзавец!

Сперва она решила, что бредит, но в следующий миг чуть не задохнулась от облегчения.

Ее спаситель не восседал на белоснежном коне, и ветер не трепал его волосы в лучах заката. Вообще говоря, Валет выглядел как обычно, а воротник так и вовсе обвис грязной тряпкой.

Но он стоял, подбоченясь, а в вытянутой руке держал свой антикварный пистолет, направив дуло на Даффодила.

Подмастерье вскочил, бормоча сквозь стиснутые зубы:

– Просто цирк какой-то!

«Слава Богу, он не знает, что пистолет не заряжен!» – подумала Твила.

– Все знают, что твои пистолеты не заряжены, идиот! – крикнул Даффодил, поднимая с земли шило. – Они ни на что не годятся, как и ты. Лучше убирайся отсюда!

Он наставил острие шила на сказителя.

– Ах, ни на что не годятся? Так знай же: мне не нужны пули, чтоб разить негодяев! – воскликнул Валет, размахнулся и кинул в него пистолет. Тяжелый ствол просвистел в паре шагов от Даффодила и разлетелся от удара о землю на несколько кусков.

По растерянному виду Валета Твила поняла, что другого оружия у него нет. Недолго думая, она прыгнула Даффодилу на спину и попыталась закрыть его глаза ладонями. Валет подобрал палку и бросился к ним. Подмастерье легко скинул ее со спины и подставил сказителю подножку. Тот упал, выронив сук, но тут же снова вскочил. Шило замелькало в воздухе, как оса. Нескладному спасителю удавалось уворачиваться – в основном благодаря чуду и камешкам, которые Твила кидала в Даффодила. Наконец один особо крупный попал в цель, вернее, ему в лоб.

Подмастерье зашипел и повернулся к ней.

– Молодец, девочка! – широко улыбнулся Валет, на секунду потеряв бдительность.

Даффодил крутанулся обратно и с размаху всадил шило ему в грудь с левой стороны. Сказитель покачнулся, с удивлением и даже какой-то обидой взглянул на торчащую из груди рукоятку и упал на спину, широко раскинув руки.

– Нет! – крикнула Твила и кинулась к нему, но Даффодил перехватил ее поперек туловища. Слезы градом полились по щекам. Валет лежал с закрытыми глазами, слегка покачиваясь и расплываясь в море соленого отчаяния, рвущегося из ее глаз.

Твила с яростью повернулась к негодяю и замолотила кулаками по его груди, плечам, голове:

– Ты убил его! Ты его убил!!

– И оказал всей деревне услугу, – зло пропыхтел Даффодил, уклоняясь и пытаясь перехватить ее запястья. – Такое ничтожество! Да кому нужны его байки? Кому в наше время есть дело до дружбы, любви и чести? А доброту придумали слабаки и неудачники, чтоб не так обидно было. Благородные дохнут первыми!

– Я тебя ненавижу, ненавижу! – твердила Твила.

– Ну все, уймись.

Наверное, боль от осознания утраты придала ей сил, потому что на этот раз Даффодилу никак не удавалось с ней справиться.

Она с размаху наступила ему на ногу, с удовольствием впечатывая тяжелый каблук.

– И туфли эти совершенно дурацкие! Даже за полторы монеты!

Он взвыл от боли и, выпустив ее, согнулся пополам. Твила вцепилась в бесцветные, как пушок одуванчика, волосы.

– А это тебе за дружбу, любовь и, – она хорошенько лягнула его в голень, – за доброту!

Твила как раз примеривалась зубами к его пальцам, чтобы отомстить за честь, а потому не заметила, как Валет сперва шевельнулся, потом открыл глаза, затем встал на четвереньки и, наконец, выпрямился во весь рост.

И только когда Даффодил, прыгая на одной ноге, сплевывал песок и потрясал укушенной рукой, она подняла глаза и увидела, как Валет вытащил шило из груди.

Твила замерла.

Сказитель с недоумением посмотрел на оружие в своей руке, а потом извлек из нагрудного кармана какой-то потрепанный томик. В обложке