именно так он и думает. Считает ли он, что Истинный и Дитя Энкера — одно лицо или нет… но он полагает, что щит, скованный природой, подставится под любые удары.

В горле сухо, и немного хочется смеяться.

— Кто же защитит нас? Ты?

— Скажем так — можно попробовать с теми, кого я представляю. Группа, которая собирается остановить противостояние. И избежать жертв.

А в группе– варгиня-отступница, Эвальд Хромец с женой да ещё кузен короля… Что ж, у Дерка Горбуна и Касильды Виверрент хоть репутация есть.

— Всех назвать не могу, назову одного. Дерк Горбун, Первый Мечник. Однако, чтобы узнать причины всего этого, нам нужна помощь варгов…

— И ты предлагаешь продаться за защиту.

— Слово «сотрудничать» тебе вообще знакомо? Ну там… объединение усилий… общая цель… «вместе»… Я-то думала, ты варг.

Слова разбиваются о каменное лицо главы общины. Некоторые вообще не долетают. Но она ждала этого.

— Впрочем, какое бы решение ты ни принял — этого будет недостаточно. Таскаться по общинам, вылавливать отшельников по лесам и группам ковчежников — долго и глупо. Кроме того, ответы, которые мы ищем, могут лежать у истоков Кайетты. И значит, нам понадобится помощь Хранящих.

— Чт…

— Сколько не созывался Круг? Сотню лет? Больше? И кто сейчас в Доме Керрента? Только дежурные — отмечают тех, кто умер или родился? Пора собрать всех. И поговорить начистоту.

Джод Арделл смеётся. Вернее, пытается — только вот изо рта рвётся даже близко не смех.

— Ты, видно, решила, что это твоего ума дело? Круг соберётся и без тебя. На Варгендорре, в день Арнау.

— Что? Варгендорр в день Арнау?

День смерти великого варга, когда пропала надежда на Истинного… но если теория Гриз верна — родилась другая. Та, что через шесть лет станет Мальчиком из Энкера.

На Луну Дарителя в День Энкера ждали провокаций. Кузен короля, говорят, половину армии в Энкер запихнул — только бы удержать Кровавых или вир знает кого. Только вот никто не явился — не явился из-за договорённостей с самопровозглашённым Истинным, из-за отсчёта, который истечёт на Варгендорр, в знаковую дату…

На Луну Стрелка. Вир побери, месяц с лишним…

— Не твоего ума дело. Кровавых там не ждут.

— А кого там ждут⁈ Прогрессистов? Всесущего? Истинного⁈ Всем приглашения выписали, когда решили собраться в такую дату⁈

Мантикоры печёнка, можно только представить себе — какие сюрпризы может заготовить каждая сторона, тут Зеермах может мёдом показаться…

Гриз замечает, что вскочила на ноги. Убирает пальцы с кнутовища. Усилием воли делает вздох.

— Я знаю, что они не будут говорить со мной. Я знаю… но поговори ты. Ты предупреди их. Ты глава общины…

— Ты рехнулась, если подумала, что я буду тебе помогать.

— Ага, я постоянно слышу, что у меня что-то не так с головой. Мне просто показалось — ты не хочешь своими руками хоронить тех, кто не прыгнет через твой забор!

Они смотрят друг на друга — теперь уже как равные. Серые глаза против серых. Зелень против бирюзы.

Одинаково сжатые кулаки.

— Ты не знаешь, что просишь.

— Твой отец разве не из Хранящих?

— Потому я знаю, как они мыслят. Я не смогу убедить их пойти на союз с твоими, этими…

— Кто сможет?

— Тот, кому откликаются все. Кому дано право созыва Совета в любой момент. У кого есть решающий голос. Великий Наставник варгов.

— Сейчас ведь никто не носит этот титул.

— Ты никогда не проявляла старания в учёбе.

Потому что со зверями было интереснее, чем с листками бумаги. Как же там… Великим Наставником был Патриц Арнау, но он отказался от этой чести задолго до своей смерти. Посвятил себя семье и ковчежникам, за что его невзлюбили как Хранящие, так и прочие варги. Но у него был ученик — ковчежник, который владел варжеской мудростью лучше любой Кормящей, и даарду дали ему Право Призыва, и назвали его…

— Аэрвен Ауолло. Но разве он не…

— Пропал? Нет, он не пропал. Его встречают то тут, то там. Странником. Неуловимым, как Перекрестница. И безумным, словно бешеный кербер.

— Думала, это сказки.

— Такие же сказки, как то, что Дитя Энкера ходит среди нас.

Гриз медленно опускается на стул опять. Сцепляет перед собой руки. Она молчит, и Джод Арделл как будто хочет спросить её о чём-то несколько раз — но останавливает себя.

Гриз нащупывает слова по шажочку. Словно ступает по зыбкой болотистой почве.

— Если бы ты встретил того… Дитя Энкера. Истинного. Что ты сказал бы ему? О чём бы его просил?

Джод Арделл щурится с вопросом, но дочь давно научилась не впускать отца в мысли через взгляд.

— Если бы это был тот… Истинный Пастырь, Ходящий в Пламени, Наставник Варгов, Десятый Элементаль, Уста Земли, Щит Варга… Не знаю. Может, спросил бы — почему так. За что. Это всё.

— Полагаешь, не за что? Думаешь — всё только из-за магов, прогрессистов, Кровавых? А мы были правы? С общинами, верой в Истинного, с… севом?

— Хватит с меня этого бреда Арнау!

Джод Арделл разворачивается и шагает к двери. Недостаточно быстро, чтобы не услышать её последнюю фразу.

— Тогда ответь мне — когда ты в последний раз чувствовал рождение ребёнка-варга. А потом ответь ещё — когда организм перестаёт порождать жизнь.

Джод Арделл отвечает приглушённым ругательством сквозь зубы. Хлопает дверь — яростно и немного напоказ.

Может, нужно было всё-таки сказать спасибо. Гриз подпирает щёку кулаком, смачивает горло остывшим чаем. Это был не самый худший разговор. Обошлось без кнута. И есть, над чем подумать.

О бегущих из общины варгах. О тех, которые приходят их вербовать. О Варгендорре на Энкеров день и о Круге Хранящих, которых надо непременно убедить…

О старом сумасшедшем наставнике варгов, которого придётся искать.

О яблоне, на которую глядел отец в окно. Дуплистой и корявой, посаженной в незапамятные времена — может быть, ещё им-мальчиком. Яблоня украсилась буро-зелёными наростами мха. Ветки узловаты и корявы, и малахит листьев чудом цепляется за них. Но нет ни единого бутона.

Слишком стара. Слишком больна.

Не дано дать жизнь другим. Прямо как…

Когда Хестер Арделл переступает порог — её дочь задумчиво играет завитком кнута, старательно не глядя в окно. Хестер подходит тихо. Кладёт на правую холодную руку дочери тёплую свою. Ловит последний незаданный вопрос:

— Почему ты за ним пошла? В общину?

—