– Это не ей ли, часом, наш славный лорд дрочит по утрам? – донеслось из толпы, которая немедленно разразилась бурным хохотом.

Шутка была скверной даже по меркам портовых грузчиков, однако гости уже успели накачаться всем, что только могла предложить им Арена, а потому смеялись бы даже над вытянутым пальцем.

– Что ж, – Корди Криг скромно пожал плечами, – подтвердить сей пикантный факт я, к сожалению, не могу, но… поди разбери, чем они там занимаются в своей Крепости. Но довольно разговоров, друзья мои! – он повысил голос, пытаясь перекричать новую волну смеха. – Ведь вы пришли не ради моих, без сомнения, сладких речей и острых шуток. Нет-нет, леди Талата, не стоит возмущаться, к вам это никоим образом не относится. – Мужчина прислонился к перилам и указал на Иворна блестящим набалдашником трости. – Нам выпала редкая возможность наблюдать профессионала в его родной стихии. И, чтобы растянуть удовольствие, дадим нашему гостю освоиться. Его первым соперником станет новичок. Но не спешите делать выводы. За его плечами не один десяток уличных драк, из которых он неизменно выходил победителем. Огромный, как медведь! Сильный, как буйвол! Упрямый, как мул! Встречайте – Каменный Кулак!

Толпа взревела. Мужчины свистели и колотили кружками о перила, женщины визжали, прыгая от возбуждения. Все это напоминало какой-то бесконечный кошмар, полный сумасшедших людей.

– Судья всемогущий, – прошептал Иворн, глядя, как медленно открывается одна из дверей. – Да что не так со всеми вами?

5.

Корди Криг не соврал. Соперником Хонны оказался здоровенный бородатый бугай с густой спутанной шевелюрой. Наметанный глаз военного сразу же отметил тугие мускулы на руках, сбитые костяшки пальцев, манеру двигаться и держать длинный тесак, который ему вручили перед выходом на песок.

Несмотря на свой внушительный вид, Каменный Кулак выглядел неуверенно и растерянно. Он нервничал, слишком часто оглядывался на зрителей и, судя по всему, испытывал непреодолимое желание вернуться туда, откуда только что вылез.

– Первый бой вечера объявляется открытым! Делайте ваши ставки, дорогие друзья, пока еще есть время!

Кулак покосился на Маэстро, сделал несколько торопливых вздохов и, перехватив тесак, ринулся на противника, вздымая песок своими огромными сапогами.

«Проклятье, ему, значит, клинок, а мне – жалкую дубинку?» – пронеслось в голове Иворна за мгновенье до того, как могучее плечо Кулака должно было впечатать его в серую штукатурку. Хонна ушел с линии атаки плавным движением, позволив верзиле врезаться в стену, затем точным ударом под коленную чашечку заставил его рухнуть на песок и завершил серию мощным ударом дубинки в висок.

По прикидкам Иворна, этого должно было хватить, чтобы отправить противника в глубокий обморок, но его собственная травма не позволила провести прием идеально. Последний удар смазался и угодил в ухо. Оглушенный Кулак взревел, выронив нож из рук, и не глядя отмахнулся. Иворн попытался отскочить в сторону, но его ноги были все еще недостаточно быстрыми. Верзила зацепил его, и Иворн, рухнув на песок, немедленно откатился в сторону.

Кулак вскочил, прижимая окровавленную ладонь к разорванному уху, сплюнул и пошарил глазами по песку в поисках тесака. Иворн тоже поднялся, однако его дубинка осталась при нем. На войне потеря оружия почти всегда приводила к гибели.

– Ты – покойник! – закричал он под одобрительные улюлюканья толпы и снова двинулся вперед.

На этот раз верзила двигался медленно, но неотвратимо, подняв сжатые кулаки к подбородку. На поиски своего ножа, который, видимо, присыпало песком, он так и не решился. Иворн тряхнул головой, пытаясь разогнать остатки тумана, и медленно попятился. Противник, по его мнению, не представлял серьезной угрозы. Он действовал, словно мул – прямо и бесхитростно, однако силы в нем было столько, что даже мимолетный удар был способен изменить исход поединка.

– Хватит бегать! Дерись! – зарычал здоровяк, пытаясь угнаться за добычей.

Иворн остановился и внезапно двинулся ему навстречу, поднырнув под руку. Удар в незащищенную челюсть вышел хлестким и сильным, но противника лишь едва качнуло в сторону. Хонна собирался съездить ему дубинкой по почкам, но тот отбил выпад, схватил Иворна за шею и, приподняв над землей, принялся колотить о стену, словно соломенную куклу.

Иворн чувствовал себя так, словно его засунули в тесную бочку и спустили с обрыва. Его швыряло из стороны в сторону, каждый новый удар выбивал воздух из его легких. Хонна вцепился в толстые пальцы на своей шее, попытался разжать их, но с таким же успехом он мог пытаться согнуть кованые прутья. В глазах начало темнеть, в прояснившейся было голове снова сгустился туман. Где-то далеко, на краю сознания, шумели люди, явно довольные развлечением. Может… стоило сдаться? По крайней мере, эта стая стервятников не получит продолжения.

– Нет… – прохрипел Иворн, неимоверным усилием заставил себя оторвать руку от стальной хватки Кулака на собственной шее и со всей силы скрутил его разорванное ухо.

Мужчина взвыл, ослабив захват, и Хонна, судорожно вздохнув, сделал единственное, что пришло ему в голову – обрушил сапог на его незащищенный пах. Через мгновение он уже валялся на песке, хрипло кашляя. Рядом, стоя на коленях, подвывал Кулак, сжимая отбитые яйца.

У Иворна появилась фора в несколько секунд. Поборов безумный соблазн растянуться на песке и отдышаться, он, шатаясь, поднялся на ноги, подхватил выпавшую из ослабевших пальцев дубинку и со всей силы обрушил ее на лицо Кулака. Хрустнули кости, из сломанного носа брызнула кровь, заливая засаленную бороду. Голова громилы дернулась, и он завалился на спину.

Люди наверху недовольно загудели. Вместе с отборной бранью в Иворна полетели пустые кружки, хрустальные бокалы, обглоданные кости и огрызки фруктов. Ничего, уж это он сможет перетерпеть.

– Успокойтесь, дорогие гости! – воскликнул Корди Криг, подняв руки. – Не стоит бить посуду ради этой мерзкой жабы. В конце концов, бой еще не закончился, а даже если так – впереди всех вас ждет не менее зрелищное продолжение!

В подтверждение слов Маэстро зашевелился Кулак и, отплевываясь от крови и песка, неуверенно встал. Его шатало, руки отяжелели и больше не прикрывали разбитое лицо, взгляд затуманился, однако он снова двинулся вперед в отчаянной попытке завершить бой одним точным ударом. Иворн легко уклонился от неуклюжих выпадов и вновь отправил противника на песок, врезав ему по затылку. Вяло изрыгая проклятья, Кулак снова поднялся. Он походил на мертвецки пьяного забулдыгу, которого только что вышвырнули из таверны.

– Что ты делаешь, идиот? Хватит! – заорал Иворн, отступая. – Я не хочу тебя убивать!

– Если сдамся, – хрипло ответил Каменный Кулак, пытаясь удержаться на непослушных ногах, – они убьют мою жену…

– Они… что? – изумленно произнес Иворн и едва не пропустил тяжелый удар справа.

Каменный Кулак уже проиграл. От его рефлексов не осталось ничего. Он просто шел вперед. Огромный, как медведь, сильный, как бык, и, к сожалению, упрямый, как мул. Не дожидаясь, пока он снова придет в себя, Хонна атаковал стремительно и беспощадно, насколько позволяло побитое тело. Уворот, выпад, блок, захват, снова выпад, смещение вбок… Здоровяк смог выдержать целых три удара, прежде чем ноги окончательно его подвели.