Увидеться с ним важно и радостно для меня. Он принёс вести из «внешнего мира» — оттуда, про что Шакалы запрещали друг другу со мной говорить. Я подошла, он поглядел на меня, кивнул на стул рядом с собой. Я села. Здесь, в Скомато, можно не соблюдать субординацию. Мы здесь не как старший опытный агент и младшая стажёрка. Мы здесь как друзья.

— Мне дали всего несколько минут подготовить тебя, так что слушай внимательно, — начал он без лишних предисловий.

Я хотела задать много вопросов. Пришлось сдержанно кивнуть. Я ведь «толковый ученик».

— Эти переговоры и твоё в них участие — одновременно политическая игра и твоё испытание. Представь себе, что это твоё спецзадание: выиграть переговоры. Ты должна это сделать кровь из носу. Иначе умрёшь. Всё поставлено таким образом, что либо ты выигрываешь переговоры и Ключ у нас, либо проигрываешь и умираешь. Ключ в этом случае вряд ли останется у Русалок — скорее всего будет послан новый парламентёр, либо мне придётся стать на Белую сторону и убить их всех. Но я верю, что до этого не дойдёт.

Я огорошена такими новостями. Оказывается, на кону стояло всё. И это всё зависело от меня! Почему?!

— Рикардо, — тихо проговорила я охрипшим и почти дрожащим голосом. — Почему я? Я ведь не президент, не знаменитость, не маг-волшебник, чтоб выигрывать такие переговоры. Я в глаза не видела Русалок, но много о них слышала, и у меня нет никакого опыта переговоров. Тот, кто меня назначил на эту роль — я подозреваю, что это высокий босс, большая шишка в ТДВГ, возможно сам F — очень ошибается. Произошла путаница, недоразумение. Я обычный человек, я даже не взрослая! Русалки сказали — Огонь. Ну хорошо, когда мы воевали с их Орденом Фигур в Туркее, я была «Огонь», потому что так выбрали Сферы. Но сейчас почему я?! Я думала — эти переговоры и мне на них сходить — формальность. Не знала, что всё настолько серьёзно.

— Таковы условия этой политической игры, — повторил Грифон бесстрастно. И добавил — как мне показалось, более мягким голосом: — Я сам не одобряю эту политику. Дело даже не твоём нежном возрасте и что у тебя молоко на губах не обсохло, а в том, что босс по факту пошёл на поводу у Трёхглазой, решил подыграть ей. Но если босс так решил — значит, он рассчитывает, что ты выиграешь переговоры.

Я замешкалась. И решилась:

— Хорошо. Я готова. Я ведь изначально знала, что пойду туда. Другой вопрос — я не знаю, к чему быть готовой. Но я сделаю всё от себя зависящее. Так что нужно, чтобы выиграть переговоры?

— Не поддаваться на провокации. Русалки будут всячески уламывать принимать их условия. Кто-то из них будет запугивать тебя, кто-то — наоборот умасливать. Гни свою линию. Ты идёшь туда не стать им лучшей подружкой — а они будут подстрекать тебя к этому. Едва дашь слабину — умрёшь. Стой на своём. Твоя цель — сделать всё, чтобы они дали тебе Ключ. Да, и ещё, — Рикардо проговорил это после незначительной паузы. — Скорее всего, в первый день Трёхглазая тебе Ключ не даст. Она будет продавливать тебя, пытаться потопить. Если произойдёт так, как я думаю — требуй гарантий. Гарантиями может быть что угодно. Готовься к тому, что Русалки пообещают тебе эти гарантии, но не выполнят их.

— Тогда какой смысл требовать гарантии, если моя позиция столь слаба? — задала я резонный вопрос.

— Твоя позиция не слаба, — покачал головой Рикардо. — Видишь ли, если ты придёшь туда с установкой, что они украли нашу вещь — сила позиции разом взрастёт до небес. Гарантии нужно с них брать, чтобы зафиксировать их нарушения. Если они нарушат свои гарантии — я об этом узнаю первым. Тогда я, так уж и быть, определюсь со Стороной. Перестану быть Серым и свободным, так сказать.

— Они украли нашу вещь — и требуют выкуп. Чтоб к ним пришла глупая, ничего не понимающая простая смертная девочка. Нет, я не жалею себя. Но я всё больше уверяюсь в ощущении, что Белая Сторона слабее, чем Чёрная. И от этого гадко, понимаешь ли, — высказалась я. — Свербит от чувства несправедливости. Что они могут убивать наших Охотников, а мы даже им пощёчину влепить не можем. Мол, не политкорректно, всякое такое.

— А ты уже размышляешь как анхом. Ты точно человек? — спросил Рикардо серьёзно. Но я поймала некоторое лукавство в его взгляде. Смутилась:

— Я человек! Но раз я дружу с анхомами — я болею за них всей душой. Потому что цели у нас — я имею в виду ТДВГ — общие. Я готова помогать. Как тогда, год назад, во время Священной Битвы с Пейлином и его сворой.

— Послушай теперь, человек, — Рикардо продолжал смотреть на меня немного насмешливо. — Никогда не допускай мысли, что Чёрные сильнее, ясно? Доказательство того, что Чёрные слабы — тот факт, что вокруг тебя ходят такие же люди. И не подозревают о существовании Русалок, демонов, чёрных вампиров и вервольфов. Чёрные анхомы день и ночь мечтают уничтожить человечество, делают для этого всё. Это мы сделали им одолжение, не став их истреблять поголовно, а согласились поговорить. Они это понимают. Трёхглазая инициировала переговоры, чтобы выиграть время. Она понимает, что она у нас под основательным прицелом. Уже с того момента, как стала являть себя, организовывая всякие объединения вроде фирмы «Внеземное Дело», Ордена Фигур, Платтерс Корпорэйшн и так далее. И тем более с того момента как её девочки убили Дункалса.

— То есть… это мы не хотим бить по Русалкам, хотя можем? — пыталась я понять.

— Очень даже можем. И очень даже хотим. Но наш босс хочет поиграть, — Грифон развёл руками.

— Так кто этот босс — F?

— Я пока не могу назвать тебе нашего этого босса. Моя позиция Серого-Нейтральщика делает меня аполитичным. Босс однажды сам себя тебе назовёт, когда сочтёт нужным.

— Грифон, — я посмотрела на старшего коллегу внимательно: — Ты помогаешь Белым анхомам. Ты помогаешь мне. Ты в ТДВГ на хорошем счету. Какой же ты Серый?

— Я никому не помогаю. Только самому себе. Я в любой момент могу посчитать, что правы Русалки, и начать помогать им — как решу, что это мне выгодно, — Грифон теперь смотрел очень насмешливо.

— Ты блефуешь.

— Я свободен в выборе. Знаешь почему? Учти — я только тебе объясняю