— Решать вам, — прошептал голос.

Она перевела взгляд с маски на отражение в зеркале. Там снова стояла старуха. Так и не знавшая любви.

— Я согласна, — тяжело вздохнула княгиня. — что ты хочешь взамен.

— Вы знаете, что…

Она взяла маску и ответила:

— Хорошо, Элиол. Будет тебе твое зелье.

* * *

— Ты обманула меня, ведьма! — прокричал голос в пустоте. — Это зелье не сработало!

— А ты думал, что я позволю тебе, исчадье, создать армию таких как ты, чтобы они бродили по свету и сеяли зло? — она засмеялась в лицо пустоте.

— Ты больше не увидишь этого, — маска на столе исчезла.

— А мне больше и не надо, — она погладила себя по животу.

— Что? Ты не могла зачать от Абрахама, только если… — тьма пригляделась к ней. — Ты использовала зелье сама… дала часть своей души этому дитя… Да… я чувствую, как по твоим жилам еще течет зелье… что же…

Ощущение чужого присутствия исчезло, а княгиня испытала такой ужас, о существовании которого прежде даже не ведала.

Глава 1996

— Абрахам… Абрахам Шенси…

Король отбросил одеяло и схватил меч, приставленный к кровати. Он взмахнул им перед собой, но поразил лишь пустоту и тень.

— Кто говорит со мной⁈ — Король озирался по сторонам, размахивая мечом. — Покажись…

— Я знаю твою боль, король, — прошептал мрак. — ты потерял свою возлюбленную… она погибла…

— Что… откуда ты знаешь⁈

Тень приблизилась к нему, но Абрахам так и не увидел, кто говорил.

— Я покажу тебе, кто виновен в их погибели.

И Абрахам увидел. Увидел лицо княгини Радужных Эльфов. Эглхен.

— С чего мне тебе верить, дух?

— Я не дух, король, — из тени вышла фигура, завернутая в серый, давно прохудившийся плащ. — меня зовут Элиол. Я мастер.

— Элиол… я слышал это имя… — король прижал меч к горлу визитера. — Я не стану спрашивать, как ты проник в мои покои, мастер. Но с чего вдруг я должен тебе верить.

Тогда визитер вытянул ладонь и провел ею по лезвию меча короля. Кровь закапала на пол.

— Клянусь своей кровью и своим Именем, что именно из-за решения Эглхен вы больше не встретитесь со своей женой.

Порез на руке мастера вспыхнул и затянулся золотым сиянием. Клятва была услышана и принята.

Мгновение, другое и с визитером так ничего и не произошло.

— Ты говоришь правду, мастер Элиол, — король пошатнулся и выронил меч из обессиливших рук. — но что… что я могу сделать. Это ведь Радужные Эльфы… мы ничего…

— Я помогу, мой король, — поклонился мастер. — я выкую вам доспехи. Двадцать тысяч. В них вы, и ваши люди, не будете знать себе равных.

Король поднял взгляд на фигуру в плаще.

— А что ты хочешь взамен?

— Дочь княгини, — ответил Элиол. — если же вы не сможете мне её доставить, то я хочу от вас немногого — вашей службы. И, клянусь, она не навредит вашему королевству. Когда-нибудь, в будущем, я попрошу у вас сослужить мне одну службу. А если вы умрете до этого срока — что же, значит так тому и быть.

Король хотел было отказаться, но перед внутренним взором промелькнуло лицо любимой.

— Хорошо, я согласен.

* * *

— Нет! — выкрикнул Элиол, но было уже поздно.

Воин же, схватив Фрею, вместе с ней бросился из окна башни и растворился в ночи.

Окровавленная Эглхен рассмеялась в лицо мастеру.

— Ты проиграл, отродье, — прошептала она. — опять.

— Проиграл? — сверкнул алый глаз на сером лице. — Ты глупа, княгиня. И совершенно не умеешь играть… кстати… как насчет небольшой игры? Я все еще чувствую зелье в твоих жилах.

Княгиня закричала, но ничего не могла поделать. А Элиол разрезал её на множество мелких частей и забрал всю кровь, что мог найти.

— А ты, — он повернулся к застывшему королю. — Я построю тебе крепость, в которой ты никогда не умрешь. А чтобы не было скучно, оставлю тебе твоего слугу. И, когда-нибудь, я приду и заберу то, что ты мне должен.

* * *

— Нет! — Элиол бил и стучал изуродованными руками по пескам. — Почему я не могу найти это зелье! Почему никто из моих осколков не может его найти!

Он смотрел на Море Песка, знал, чувствовал, что где-то здесь находится Вишневый Нектар, но сколько бы веков не бродил по пустыне вместе со своими осколками, так и не смог найти искомого.

Что-то спрятало нектар от его взгляда. Так надежно, что не отыщешь.

И все, чего добился Элиол за это время — стал жутким уродцем. Частично из-за зелья, которое сделал из крови Эглхен. Ведь он не владел истинным рецептом, так что пришлось много экспериментировать.

Многие из созданных им осколков и вовсе получились такими жуткими и бесформенными, что их можно было спутать с кошмарами и…

— Кошмары… — прошептал Элиол. — Мне нужна армия. Целая армия кошмаров, которые смогут искать для меня нектар. Но как я создам армию кошмаров?

Он вытянул ладонь и, с большим трудом, спустя столько тысяч лет, смог создать всего несколько комочков чужих страхов.

— Что же… пришло время встретиться с папашей…

* * *

— Ха! — засмеялся Хельмер, глядя в лицо своего сына. — Ты действительно думал, жалкий смертный, что я растрогаюсь от твоего вида и научу как создать армию кошмаров⁈ Тебя⁈ Жалкую полукровку?

Элиол, склонившись перед фигурой в таком же сером плаще, как и у него, той же внешности, что он сам был когда-то (разве что глаза — у Хельмера они были оба алые), ответил:

— Я уже давно брожу по тропам Безымянного Мира, о Повелитель Ночных Кошмаров и знаю, что ничего не дается просто так, так что я предлагаю сделку.

— Сделку, да? — Хельмер постучал когтем по клыкам. — И что же за сделку ты хочешь мне предложить, сынок?

Элиол едва сдержался, чтобы не дать волю злости. Сынок… так его называли лишь двое. Его настоящие родители. Олли и Элите.

Самые лучшие люди, которых он знал.

Куда лучше, чем их сын…

— Ты знаешь, что мне нет равных ни среди смертных, ни