– Ох, я дурак. Я смутил тебя этим.

– Нет, нет! Дело в другом. Ты ведь знаешь, когда все это безумие закончится… Даже если у нас все будет так же хорошо, как сейчас, и года спустя… даже если мы… – Язык окончательно заплелся в узел, голос отказывался озвучивать то, что было у Клио на уме.

– Поженимся? – невозмутимо спросил Ник.

Клио покраснела до кончиков волос. Ей всего семнадцать. Почти семнадцать. Кто в столь юном возрасте вообще думает о таком?

А она почему-то думала.

– Я никогда не смогу подарить тебе ребенка, – выпалила Клио, стараясь не встречаться с ним взглядом. – Я чиста только в мире снов, где все не по-настоящему. Или же… по-другому. Там мое тело избавлено от полуночной силы, а мои глаза – зрячи. Но даже там я не смогу родить тебе дитя… если только не сотворю его, как Каэр – Ловца Снов.

– Это неважно – мягко сказал Ник.

– Но ты хочешь…

– Я хочу быть с тобой. Вот мое самое сокровенное желание.

– Правда?

Гнездившееся внутри напряжение прорвалось наружу резким всхлипом. Рядом с Ником Клио отчего-то чувствовала себя… нет, не слабее, но чувствительнее. Одно его присутствие будто обнажало ее ранимую душу, с легкостью сбивая броню, которую Клио наращивала годами.

Все плохое, что случилось с ней в последние недели, она превратила в щиты. Даже свою собственную смерть. Но рядом с Ником она становилась такой же хрупкой, какой была когда-то.

Поначалу Клио считала это проявлением собственной слабости, банальным девичьим желанием прислониться к мужскому плечу в поисках опоры. Пока не поняла, что именно Ник и делал ее сильнее. В его любви она черпала силы для нового противостояния, будь ее противником Бадо́ или сама судьба…

– Правда, – целуя Клио в лоб, заверил Ник.

Его губы легонько скользнули по ее закрытым глазам и бережно тронули ее губы. Руки обвили талию, прижимая крепче, баюкая, нежа в умиротворяющих объятиях.

– Если захотим, мы сможем кого-нибудь усыновить. А может, мы вовсе решим посвятить жизнь только друг другу. Будем выращивать твой причудливый снотворенный зоопарк. Или украдем из чьего-нибудь сна идеального младенца, который не будет постоянно кричать и пачкать пеленки.

Клио рассмеялась сквозь слезы. Невероятно… Он сумел рассмешить ее даже сейчас, когда сердце разрывалось на части от боли за людей, пострадавших от Дикой Охоты.

Ник, напротив, посерьезнел.

– Птичка, перед нами десятки возможных путей, и среди них нет лишь одного правильного. Только нам выбирать, по какой из дорог идти, какая станет для нас самой верной. Я же знаю одно – какой бы путь я бы ни выбрал, я хочу пройти его вместе с тобой.

– И я, – прошептала Клио.

Мгновениями спустя она оказалась в Юдоли Сновидений, и поняла, что уснула в объятьях Ника.

При взгляде на Каэр улыбка на ее губах растаяла.

Когда они виделись в последний раз, Туата Де Данная выглядела почти… счастливой. Насколько может быть счастлив тот, кого целую вечность держат в плену. Возле сияющей Каэр застыл Ловец Снов, который приветствовал Клио будто старую подругу. Казалось, он тоже нашел свою прелесть в человеческих объятиях… И вместе с тем испытывал определенные трудности с пониманием, в какой именно момент нужно их разомкнуть.

– Отпусти бедолагу, она же не может дышать, – со смехом сказала тогда Каэр. Глаза ее, обращенные на Клио, сияли. – Я видела все, что твой возлюбленный показывал Ловцу Снов. Каждый осколок Ирландии. Жаль, что тебя не было с нами… Но знаешь, что я придумала? Я создала в царстве снов отдельный островок, наполненный теми воспоминаниями. Шагнув туда, ты можешь прожить их так, будто они – твои собственные.

А теперь счастье Каэр словно разбили на осколки. И сама она безвольно повисла в путах Ткача Кошмара с опущенной головой.

Ловец Снов походил на видение. В его объятиях не было прежней силы, кожа и волосы стали полупрозрачными, глаза – два осколка хрусталя – потеряли цвет. Даже черты лица и те словно смазались. Так бывает, когда во сне пытаешься рассмотреть кого-то, но его облик от тебя ускользает. А ведь Ловец Снов был отражением силы Каэр.

Почти иссякшей уже силы.

Клио сглотнула застрявший в горле колючий ком.

– Вы знаете, да? – едва слышно спросила она.

Люди через свои кошмары обо всем ей рассказали.

– Да, сестра. – Каэр подняла глаза к белесому небу. Кротко улыбаясь, долго всматривалась в него. – Дану учит нас, что ничто в этом мире не появляется напрасно и не исчезает бесследно. Особенно то, в чем есть хоть капля зароненных ею сил. Когда я уйду на небо, в чертоги Дану, моя сила развеется по царству снов. А мой сын… Я верю, что он будет жить, пусть и в ином воплощении. Как часть снов тех, кого он защитил, кого избавил от кошмаров. Его энергия всегда будет с ними, а значит, она останется здесь – в Юдоли Сновидений, который стал ему домом. Мы оставим свой след здесь.

– Вы словно прощаетесь, – выдавила Клио.

Молчание Каэр острым лезвием резало ей сердце.

– Я не хочу, чтобы вы уходили…

В глазах Туата Де Данная застыла печаль.

– С каждым днем Ткач Кошмаров становится сильней. Я не могу позволить, чтобы ей досталась вся моя сила. Мне страшно от мысли, что она может с ней сделать. Как она извратит то светлое, чистое, что Дану однажды принесла в этот мир в несовершенном сосуде – своей дочери Каэр. Я просто не могу позволить этому произойти.

– Я не понимаю… Разве вы можете как-то это изменить?

Каэр никогда бы не позволила держать себя в путах, лишаясь драгоценной силы, если бы противостоять этому было в ее силах.

– Я ведь отдавала свою силу Ловцу Снов, – мягко улыбнулась та. – А через него отдавала крохи дара и тебе. Я могла расплескать всю свою силу, лавиной – или мягким снегом – выплеснуть ее на царство снов. Но я не могла уйти, оставив людей беспомощными перед кошмарами – сотворены ли они Бадо́ Блэр, порождены нашим подсознанием или силами, которые нас превосходят, которые, быть может, и вовсе неподвластны нам. Потому, как умела, я помогала людям через Ловца Снов. Я просто не могла уйти, не зная, кому оставляю Юдоль Сновидений.

Клио замерла. За пределами человеческих снов она не ощущала холода. Но теперь он поднимался откуда-то изнутри, замораживая ей сердце.

И разбивая его.

– Каэр…

– Я не прошу тебя находиться здесь постоянно. Ты молода. Там, в реальности, тебя ждет настоящая жизнь. Но прошу, не оставляй Юдоль Сновидений,