– Полагаю, нам предстоит пройти некую проверку? – суховато спросила Морриган.

Она отошла от стола с рассыпанными по нему мемо-кардами, в которых содержались сведения о погибших. Хорошо было не думать о жертвах хотя бы несколько минут. Однако сердце взволнованно забилось. И глаза Дэмьена, который, конечно же, был рядом, загорелись.

Не алым пожаром ярости. Надеждой.

– Что-то вроде того. Отправляемся немедленно, – не терпящим возражения тоном сказала Ведающая Мать.

Как будто Морриган или Дэмьен могли предложить ей повременить.

– Сперва нужно попасть к океану.

– Масштаб растет, – заметила Морриган. – Помнится, в Неметон мы попадали через зачарованное озеро.

И было это, кажется, целую вечность назад.

Веда, взмахом руки заставившая стены разойтись и превратиться в арку, не удостоила ее ответом. Лесными тропами Морриган и Дэмьен проследовали за ней к чистейшему пруду, в который Веда заставила их окунуться. Вынырнули все трое уже у самого берега океана. Их одежда при этом осталась совершенно сухой.

Морриган протестующе вскрикнула, когда прямо в полотне ее волос проклюнулись тонкие гибкие лозы и, переплетаясь между собой, своеобразными шорами начали закрывать ей глаза.

– Вы не должны видеть моих чар, – донесся до нее голос Веды.

– Святая Дану, мы могли просто отвернуться!

И снова Ведающая Мать не ответила. Все, что оставалось Морриган – терпеливо ждать.

Наконец лозы расплелись. В непокорной сини океана перед ней на первый взгляд ничего не изменилось. Показалось лишь, что шум бьющих о песчаный берег волн стал чуть тревожней. Что-то по ту сторону изменилось, Морриган чувствовала это кожей.

А потом нечто изменилось и здесь.

Из тумана, в котором тонул горизонт, выплыла ладья. Качающаяся на волнах, она появилась словно из ниоткуда. Никакого перевозчика – она была пуста. Но, легкая, даже хрупкая на вид, ладья не позволяла волнам ее перевернуть.

– Леди вперед, – проронил Дэмьен, однако лицо его было смертельно серьезным.

Издалека Морриган видела объятый туманом стройный женский силуэт. Стоило подплыть к берегу, и туман расступился. Их встречала красивая белокожая незнакомка с черными волосами, волнами ниспадающими до талии.

Ведающая Мать, которой Дэмьен помог выбраться на берег, почтительно ей кивнула.

– Моргана.

Дыхание Морриган на миг перехватило. Перед ней и впрямь стояла Моргана ле Фэй, одна из сильнейших ведьм, легенды о которой уходили в самую древность? Англичане, правда, называли ее волшебницей и чародейкой…

– Повод, который привел вас сюда, достаточно весом для того, чтобы позволить вам встретиться с Вестницей Дану. Но я должна быть уверена, что вы не причините вреда ни королю Мананнану, ни королеве Мэб.

Моргана говорила размеренно, словно взвешивая каждое слово. Голова ее была приподнята, чтобы на каждого смотреть чуть свысока.

Не знай Морриган, кто перед ней, решила бы, что она и есть королева.

– Поверьте, причинять кому бы то ни было вред совершенно не в наших интересах.

Моргана сузила глаза.

– Громкие слова для берсерка, который порой не может совладать с собственной яростью, и ведьмы с полуночной силой в крови.

Хранительница Эмайн Аблах и впрямь видела их насквозь.

Моргана прошептала что-то и тонкими длинными пальцами нарисовала некий знак, на мгновение повисший в воздухе серебристой пылью. Морриган смотрела на него во все глаза. Подобная магия была ей незнакома.

– Хорошо, вы можете войти во дворец, – вынесла вердикт Моргана.

Тот виднелся за ее спиной – изящная громада из белого камня, увитая цветущими лозами.

Дэмьен едва слышно выдохнул, да и сама Морриган, признаться, испытала облегчение. Выходит, проверку они прошли.

Но это лишь начало.

Часть пути до дворца прошла в молчании. Несмотря на давящее ощущение неопределенности, непонимания того, что случится в ближайшее время, Морриган с любопытством озиралась по сторонам.

На Эмайн Аблах царило лето. Зеленела трава, волосы развеивал легкий бриз. С зачарованным океаном соседствовала изумрудная долина, утопающая в цветах и яблоневых деревьях. Интересно, в этих сочных краснобоких плодах и впрямь есть частица магии острова?

– В детстве мне нравилось думать, что мать назвала меня в честь вас, – поравнявшись с Морганой, призналась Морриган. – Только зачем-то его изменила.

Ее манил таинственный образ ведьмы, что отреклась от темной силы и стала хранительницей волшебного острова.

– Возможно, так оно и есть.

Морриган едва не споткнулась, чего с ней, в общем-то, не было никогда. Рядом с царственной леди ле Фэй она словно растеряла все свое броское обаяние. Может, в этом заключался один из даров Морганы – очаровывать мужчин и вселять неуверенность в женщин?

– Постойте. Вы знаете мою мать? Я имею в виду, встречались с ней лично?

– Случалось, – уклончиво сказала Моргана.

– Она была здесь, на Эмайн Аблах?

– Она жила на острове как почетная гостья короля. В те времена, когда еще была рассветной ведьмой.

– Но если Эмайн Аблах и впрямь приближает живущих на нем к бессмертию, почему Бадо́ не осталась жить на острове вечной юности?

– О, она пыталась. Вот только я увидела в ней то, что было мне не по душе. Именно здесь Бадо́ Блэр впервые попыталась изменить свою природу… и, если верить лесным ведьмам, не в последний раз.

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась Морриган.

Дэмьен шел позади на небольшом расстоянии, Ведающая Мать – чуть впереди, хотя не она была проводницей. Однако они оба прислушивались к разговору.

– В те времена дверь между миром мертвых и миром живых все еще была запечатана. Однако Эмайн Аблах, как и подобные ему острова, обладает собственной, особой силой.

– Как Тир на Ног, – негромко сказал Дэмьен.

Моргана, однако услышала. Кивнула, не распознав в его голосе скрытых эмоций. В отличие от Морриган.

– А еще – Атлантида, Буян, Блаженные острова и им подобные. Бадо́ Блэр попыталась воспользоваться силой Эмайн Аблах, чтобы обмануть свою природу/ А с ней – и запрет Дану использовать темное… как вы его называете? Ах да, полуночное колдовство.

– Совершенно не удивлена, – пробормотала Морриган. Глядя на точеный профиль волшебницы, помедлила, но все же спросила: – А разве вы сами не практиковали темную магию? В те времена, когда король Артур был жив?

Ведающая Мать неодобрительно покачала головой, однако Моргана лишь улыбнулась. С толикой грусти, как показалось.

– Наши с тобой пути во многом схожи.

Морриган вскинула брови. Лестно услышать такое от носительницы древней силы.

– Сейчас. Но тогда… Да, наши с Бадо́ жизни оказались отчасти похожи – на то и был ее расчет. Вот только она не учла, что смерть брата меня изменила. Это отчаянное желание обладать силой, равной которой не найдешь на всем белом свете…