Огонь железной рукой схватил меня за шиворот и едва не ткнул мордой в миску. Да, это не Дождь, который будет долго и нудно уговаривать. И не Ветер, которому плевать, если я сдохну от голода сразу после того, как верну Нин-джэ.

В просторном подвале княжеского поместья было холодно. И горячая похлебка с перцем пришлась очень кстати. Точнее, пришлась бы, если бы мне было до этого дело.

Наивный, считал, что хуже тех двадцати лет, что я провел в бешеных попытках вернуть утраченное, ничего нет. Но эти несколько дней ожидания пополам с отчаянием открыли мне такие бездны, каких я и не представлял.

— Жри! — снова приказал чертов гад. — Второй раз я ее тебе разогревать не буду. Хочешь, чтобы Нин вернулась, — жри и ложись отдыхать. Если ты сдохнешь от голода и недосыпа раньше, чем сможешь ей помочь, я лично позабочусь о том, чтобы твоя жалкая душонка сгорела без шанса на перерождение.

Вот так. И правильно, собственно говоря. Потому что на увещевания и призывы к совести мне насрать. У меня ее отродясь не было.

Зато угрозы и конкретные обещания понимаю хорошо.

— Какие новости? — Голос хрипел сильнее обычного.

— Тебе не все равно? — Огонь сел прямо на пол рядом с каменным постаментом, на котором лежало тело Нин. Оно осталось точно таким же, каким было в момент ее смерти, словно внутри него время остановилось. Смерть остановилась.

Огонь откинулся на постамент и посмотрел так, что я быстрее заработал ложкой. — С тех пор, как орден потерял свою орду мертвецов в столице Ла Россин, они собирают силы где-то в горной резиденции. Ничего не изменилось за пару дней. Ветер и Камень взяли своих людей, мобилизовали армии и разбираются с людскими ресурсами ордена. Чистят один город за другим.

— А… — Ложка шкрябнула по дну опустевшей миски. Я тупо посмотрел на нее и осторожно отставил в сторону. И не решился задать вопрос.

— Еще жива, выжигает мерзость, — сухо откликнулся Огонь, поняв все без слов. Сволочь догадливая. — Ложись. Если что-то станет известно важного — разбужу.

Легко сказать. То есть лечь-то я лег. Но уснуть все равно не мог. Стоило закрыть глаза — и перед глазами снова горели, осыпаясь невесомым пеплом в пропасть, черные крылья. А застывшие глаза смотрели мимо меня в никуда.

Забытье пришло позже, тяжелое, душное и ненадежное, как первый коварный ледок на трясине. Я тонул в нем, захлебывался. Пока не услышал:

— Ты уверен? — Голос Огня прошелестел сухой пылью, словно у того разом пересохло в горле и во рту.

— Крепость превратилась в руины. — Дождь говорил так же сухо и безжизненно. — Свободный город тоже основательно пострадал. Последнее гнездо она выжгла. Ценой своей жизни.

— Опять?!

— Да. Камень привез тело.

Глава 63

Риду Рой, князь Ла Риду

Время не просто поджимало — наступало стальным сапогом на горло, насмешливо нашептывая в ухо: ты не успеешь, ты не спасешь, небо не дало тебе крыльев, чтобы угнаться за крылатой, небо не дало тебе ума придумать, как защитить ее, не догоняя.

Кругом бушевал огонь — в городах и в селах, пораженных орденской гнилью. И-Нин не нужно было искать, за ней тянулись бесконечные пожары, от нее бежали перепуганные толпы.

А нам оставалось лишь бессмысленно гнать коней по следу, на ходу пытаясь успокоить народ. И изредка шугать адептов ордена, из-под каждого куста вещающих о том, что все эти бедствия — вина страшной ведьмы, мага смерти.

О том, что будет, если мы все же победим, думать не хотелось. Даже если сбудутся все надежды, орден падет, ритуал будет завершен и все мы доживем до конца сражения… Как объяснить простым людям, что твари, лезущие из всех щелей, — не творения так внезапно объявившегося аватара смерти? Как сделать так, чтобы И-Нин не пришлось до конца своих дней скрываться от мира, который она так пытается спасти?

В любом случае сначала нужно было победить.

Я точно знал, куда ведет огненный след, но мог лишь надеяться, что Ветер, спешащий к Нин с запада, поспел раньше меня.

Потому что в противном случае в горной резиденции, тайной столице ордена как выяснилось, девушка сейчас одна. Эх, надо же было настолько ослепнуть… Большой торговый город на перевале, не принадлежавший ни одному княжеству, свободный. Когда маги жизни успели подгрести под себя одно из самых важных мест по эту сторону хребта? Не знаю. Сам дурак, что сказать.

Когда над городом взвился сноп белоснежных искр, я резко дал коню шенкелей, уже не обращая внимания, что отряд безнадежно отстает. Сила, которой обдало меня даже на таком расстоянии, не оставляла сомнений, что все уже началось.

Счет шел на минуты.

И словно в насмешку, стоило мне вихрем промчаться по мосту, решетка ворот с шумом захлопнулась, закрывая проход в город.

— Кто такой? — Мужчина средних лет в слегка потрепанной форме городской стражи и со следами недельного запоя на лице окинул меня и подоспевших за мной воинов подозрительным взглядом.

— Князь Ла Риду со свитой. Открой ворота! — Неделю назад я и в страшном сне не представлял, что позволю себе так рычать на незнакомых людей, но сдавливающая сердце тревога просто не оставляла места манерам. — Ну же, живее!

— Не велено, — меланхолично отозвался солдат, похлопывая себя по ладони странной шипастой дубинкой. — Ехали бы вы отсюда, целее будете. Там на площади ведьма беснуется и твари ползают.

— Потому мы и здесь! — Мучительно захотелось, чтобы Дин был рядом. Он бы вышиб ворота не задумываясь. Не считаясь ни с репутацией, ни с количеством сломанных в процессе костей. — Тварей вызвала не ведьма… да она вообще не ведьма, она пытается ваши шкуры спасти! И мы пытаемся. Откройте ворота, пока я вам их не выломал.

— Не велено, — все тем же тоном отозвался стражник. И, помедлив, добавил: — Если примените силу, мы вынуждены будем сделать то же самое. А нас немножечко в несколько раз больше. Так что князь вы там или не князь — лучше езжайте… куда-нибудь.

— А что же вам велено? — Новая вспышка над городом и новая волна мощнейшей магии на секунду смешали сознание, даже пальцы онемели, чуть не выпустив повод. — Сидеть здесь, пока там твари жрут людей, которых вы должны защищать? Или отворачиваться,