– Чем же он берет? – полюбопытствовал Игорь.

– Ну-у, здоровый, жилистый, самбу знает. А главное – духарь: из любого требуху вмиг вытряхнет! Ему бы уркой быть, а не аферистом.

– Чего ж он уркой не стал?

– Объяснял: фраера из-за пятерки по башке треснешь, а срок по самую маковку намотают. Нужно, говорит, так сделать, чтобы фраер свои бабки сам принес, да еще в ножки кланялся.

– Мудре-ец! – ухмыльнулся Игорь и снова взял в руки снимок.

На нижнем обрезе было напечатано:

«Нарыжный, он же Зимовец, Вячеслав Васильевич. Кличка – „Валет“. Уголовная окраска – мошенник».

* * *

Вечером Зою навестил Первый. Сухощавый, подвижный, несмотря на свои семьдесят лет, Илья Семенович сбросил на руки Сергею элегантное короткое пальто, быстро прошел в гостиную. Сергей из деликатности остался в передней.

Гость взял Зою за обе руки, сказал сочувственно:

– Все знаю, Зоя Михайловна. Мне доложили.

Зоя заплакала.

– Нет-нет, не дело, Зоя Михайловна. Вам надо, как никогда, держаться… – пожурил гость.

– Я держусь, Илья Семенович, – сказала Зоя сквозь слезы.

Перый покачал головой:

– Поверьте, я вам искренне соболезную. И надеюсь, что все обойдется.

– Лишь бы жив был, – прошептала Зоя.

Илья Семенович прошелся по комнате, сухо пощелкивая пальцами. Остановился около серванта и, разглядывая фотографию Марата, сказал уверенно:

– Конечно, жив… Но-о… я слышал, вы собираетесь выполнить их требования, этих… рэкетиров?

Зоя обреченно кивнула.

Илья Семенович сказал как можно мягче:

– Понимаете, Зоя Михайловна, этого не стоит делать. С террористами нельзя сговариваться, сейчас на том весь мир стоит.

– При чем здесь мир, – выдавила из себя Зоя. – У них мой сын!

– И тем не менее вы должны учитывать свое положение – на вас ведь сейчас весь город смотрит. А вы перед самыми выборами пойдете на сделку с уголовниками. Представляете, как наши крикуны возрадуются: милиция бездействует, власти смыкаются с преступниками. И так далее. Не-ет, это не годится.

Зоя стиснула виски:

– Что же мне делать, Илья Семенович! Ведь бандиты грозятся убить Марата!

– Не посмеют! – сказал Первый веско, будто бандиты находились в его подчинении. – Да и генералу я дал указание – пошевеливаться…

– Хорошо… – выговорила Зоя, уставившись невидящим взглядом в депутатский значок высокого гостя.

– Вот и молодец! – Первый снова пожал обе руки Зои и уже в дверях сказал бодро: – Не падайте духом, Зоя Михайловна, держитесь, мы с вами.

* * *

Телефон зазвонил лишь около десяти.

– Ну что, собрал?.. – спросил преступник.

– Триста не хватает, – ответил Сергей и посмотрел на Зою. Она кивнула. Сергей уверенно продолжал: – Но ты не сомневайся…

– Замолкни! – перебил преступник. – Времени нет! Сложи все в дипломат и валяй на вокзал. Оттуда позвони жене. Денег возьми на билет.

Отбой. Сергей открыл кейс, где уже лежали деньги и облигации. Трясущимися руками нацарапал записку: «Ребята, я все сделал. Остальное за мной. Прошу, отдайте ребенка!» Положил записку поверх денег, защелкнул замок.

– Сергей, – сказала Зоя хриплым от волнения голосом, – не вздумай за собой милицию тащить. Сейчас все решится.

– Но ты же обещала Первому… – несмело начал Сергей.

Зоя перебила:

– Это я ему обещала, – жестко проговорила она. – А ты делай, как я велю. И смотри, если я узнаю, что ты…

Сергей, не дослушав, направился к дверям.

* * *

«Волга» вылетела на улицу. Следом за ней потянулось «такси».

Пассажир «такси» нагнулся, сказал в микрофон:

– Следую за объектом. Направление – к центру города.

* * *

– Алло, Зоя? Это Алексей, – сказал Волохов, удобно устроившись на тахте.

– Я слушаю, – прозвучал в трубке ее недовольный голос.

– Ну, что нового?

– Сергей повез деньги, – глухо сказала Зоя.

– Ну, даст бог, привезет мальца, – сказал Алексей.

– О-ох, не знаю…

– Привезет-привезет. Кстати, милиция-то хоть подстрахует его?

– Зачем? Я же тебе говорила. Обойдемся без них.

– Наверное, ты права… Ну ладно, бог в помощь! Я еще позвоню.

* * *

Участковый Козлов, аккуратный, в форме с иголочки, держа в руках фото Нарыжного, говорил Игорю:

– Знаю Валета, он у меня на учете. Освободился в прошлом году. Живет в доме химкомбината, Лесная, 6. Ведет себя тихо.

– Все мошенники ведут себя тихо, – отозвался Игорь. – Семья?

– Жена и, кажется, двое детей.

– Квартира отдельная?

– Однокомнатная, на втором этаже.

– Значит, такое тебе срочное задание, Козлов: разузнай о нем буквально все. Это раз. И второе: надо как-то под любым видом заглянуть к нему домой, поглядеть, как там и что.

– Я могу сходить, – с готовностью вызвался Козлов.

– Козло-ов! – укоризненно протянул Игорь. – Он ничего не должен знать. Есть кто-нибудь толковый в ЖЭКе?

– Ну?

– Пусть расчетную книжку проверит… или водопровод, в этом роде…

* * *

Сергей остановился на привокзальной площади. Внимательно посмотрел на прилипшее к нему «такси». Вошел в будку телефона-автомата.

– Еще не звонили, – сказала Зоя.

Сергей вышел из будки и закурил…

В небольшой квартирке Валета было тихо. Старший мальчик, зевая, доделывал за столом уроки, младший тер слипающиеся глаза, но от телевизора не отходил.

Подвижная седая женщина из ЖЭКа, держа в руках расчетную книжку, выговаривала хозяйке:

– Что же это вы, граждане Нарыжные! Третий месяц за квартиру не плачено! Небось, как талоны на сахар получать, так вы первые.

На лице хозяйки была написана скука.

– У нас Славка плотит, – равнодушно отозвалась она. – Скажу ему.

– А где сам-то?

– Да хрен его знает, где он целыми днями шемонается, – сказала хозяйка с неожиданной злостью. – Дал на месяц восемьдесят рваных – кота из-под стола нечем выманить.

– А он что, не работает?

– Работает, – угрюмо ответила женщина. – Нашел работенку – от людей совестно. В крематории, покойников жгет. Тьфу!

Посетительница сочувственно покивала. Потом сказала озабоченно:

– Где-то вода льется… Краны, что ль?.. – И пошла в ванную, завешанную постиранным бельем. Деловито привернула тонкую нитку воды, струившуюся из крана…

* * *

Зоя сидела за столом, уставившись на телефон. Перевела взгляд на часы – стрелки будто остановились. Судорожно вздохнула, с трудом поднялась, взяла переполненную пепельницу, шаркая ногами, пошла на кухню, напилась. Дотащилась до ванной, безразлично посмотрела на себя в зеркало. Лицо, еще позавчера молодое, красивое, – словно припорошилось пылью, поблекло, показались морщины, глаза покраснели, подернулись пленкой, как у больной птицы… Наждаком по коже резанул звонок.

Зоя опрометью бросилась к телефону.

– Муж звонил? – спросил преступник.

– Звонил! Он ждет на вокзале.

– Пусть возвращается.

– И что?

– А ничего… не надо выкупа.

– Почему?.. – У Зои пропал голос.

– На нем менты висят.

– Ты что врешь! – исступленно закричала Зоя. – Никто на нем не висит, мы же договорились! Он повез вам выкуп! Господи, за что