Марк замолчал, а у меня мурашки побежали по спине. Я вдруг поняла, что вот он, момент истины. Наконец-то я узнаю, что нужно моему любимому. Но тот не торопился нас просвещать, и тогда Лекс вступил в разговор:

— Слушай, ты! Хорек драный! Прямо сейчас к заповеднику мчится армия тварей. На то, чтобы выбраться, у нас от силы пара часов. Так что говори скорее, что тебе нужно. А то я убью тебя прямо сейчас, а Аню как-нибудь без тебя найду. Не знаю, заметил ли ты, но я далеко не обычный человек, и нюх у меня развит на сто процентов.

И вот тут Марк сдулся. Впервые я видела его таким растерянным. Нет, он все еще пытался держать лицо, но у него это плохо получалось. Зато теперь он на собственной шкуре ощутил, какого это — чувствовать себя слабым и беспомощным. Его план рухнул. Мы с Лексом оказались не послушными трусливыми овцами, а смелой командой, которую не так-то просто запугать.

— Жень, я так устал… — тихо произнес мужчина, а у меня внутри что-то дрогнуло.

Передо мной стоял тот самый Марк, которого я полюбила когда-то. На его лице больше не было наглой хитрой улыбки, и взгляд не обжигал холодом и злобой. Это был обычный человек, который не побоялся показать мне, что ему тоже страшно. И теперь, глядя на него, я вдруг поняла: нам всем конец. Марк сдулся. Он сам не верил, что людям удастся спастись. И вся его хваленая бравада была лишь маской, которая скрывала страх и растерянность мужчины.

— Что, все так плохо? — тихо спросила я.

— Да, Жень. Нам всем конец.

— Что ж, круто.

— Так, стоп, — вмешался Лекс. — Это что еще за хрень? Я что, по-вашему, тут зря, как мышь лабораторная, по лабиринту носился и от мертвяков отбивался? Короче, мне глубоко срать, что там у вас в цитадели происходит. Я пришел за девчонкой, так что отдавай Аньку, и мы уходим. Либо говори, наконец, что ты задумал.

— Хорошо… Только обещайте меня не бить, — усмехнулся Марк.

Лекс предостерегающе зарычал, а я схватила его за руку, стараясь успокоить. Друг, грустно взглянув на меня, устало прикрыл глаза и дал обещание не трогать Марка, и тогда тот начал свой рассказ.

— Не знаю, заметили ли вы, но наша планета умирает. Ее убивает излучение смерти, главный источник которого башни монстров. Не буду объяснять, что это и как так вышло, главное, что Центр тоже это понял. А еще он знает: это конец. Наш мир умрет раньше, чем все создания перейдут границу. И даже при самом удачном стечении обстоятельств найти и подготовить к вторжению другую планету монстры не успеют. Поэтому Центр принял решение перебраться к нам, не используя башни. Их он собирается уничтожить сразу, как только окажется здесь, на Земле.

— Стоп, то есть как это? Это получается, есть обходной путь? А как тогда другие мертвяки попадут к нам? — начала было я, но Марк поднял руку, останавливая меня.

— Да никак. Они навсегда останутся в своем мире, отделенные от Центра и сети.

Услышав слова мужа, я вздрогнула. Мне почему-то стало жутко. Как я поняла, все монстры были связаны. Они жили благодаря сети, а Центр следил за ней и через нее управлял всеми. И теперь получалось, Центр собирался оставить монстров без связи. Совсем одних в холодном, темном, погибшем мире…

— Марк, а что будет с тварями, если Центр уйдет от них? Они что, умрут? Или… — продолжила я, однако резкий голос Марка быстро заставил меня замолчать.

— Да срать на них! Главное другое. Центр ко всему прочему хочет по максимуму очистить наш мир от монстров, чтобы до минимума свести излучение смерти. А еще он планирует снова заселить Землю людьми.

— Очень интересно… И для чего? Чтобы потом, когда их станет много, завербовать всех и сделать сеть номер два?

— Хм… Не знаю. Скорее всего. Но не в этом дело! Я вот о чем хотел сказать. Центру нужна живая энергия. Без новообращенных он не может ее получать. И чтобы выжить, он решил вселиться в тело человека. Но проблема в том, что ему нужен особый проводник. Центр все еще находится между двух миров, башни использовать нельзя, иначе они своими выбросами уничтожат все на многие тысячи километров вокруг…

— И поэтому он ищет особых людей? Таких, как Лекс, да? — фыркнула я.

— Да. И не перебивай ты, коза невоспитанная! Лекс, ты совсем разбаловал мою жену. Со мной она такой не была. Ты вообще ее воспитанием занимаешься?

— Ты не поверишь, но Женя — тот еще упертый хомяк. Мне иногда кажется, что она специально меня не слушается и косячит, — вздохнул Лекс и тут же получил от меня подзатыльник.

— Хватит! Вы совсем оборзели? Я не вещь! И воспитывать меня поздно, ясно вам? Я взрослая! — вспылила я, а потом обратилась к Марку: — Давай дальше рассказывай! А то все из тебя вытягивать приходится. Я ведь раньше даже не замечала, какой ты на самом деле тормоз.

А вот эти слова сильно шокировали мужчин. Марк так вообще дар речи потерял. Я никогда раньше не спорила с ним и уж тем более не оскорбляла его. В глубине души я понимала, что мое поведение неприемлемо. Что мне надо скорее найти Аню, а Марк от моих выходок мог взорваться и отказаться сотрудничать. Но я ничего не могла с собой поделать. Я хотела поставить мужа на место, чтобы он прекратил видеть во мне вещь, а разглядел, наконец, живого человека со своими мыслями и чувствами.

— Так, это что сейчас такое было? — прошипел бывший и угрожающе поднял руки.

За что тут же получил леща от Лекса.

— Ты! Даже не думай, если хочешь вернуться к дочке со всеми конечностями! — процедил друг, и Марка затрясло.

Впервые он оказался в такой ситуации. Я бесила его своим поведением, но он ничего не мог сделать. Лекса ему было не одолеть, и бывший это понимал.

«Эх, наконец-то этот лопух получил по заслугам. Ну как тебе, любимый, чувствовать себя жалким и беспомощным? Нравится?» — подумала я, но вслух решила сказать другое.

— Марк, давай не будем ссориться. Сейчас речь идет не о нас с тобой. И даже не об Ане. Все люди в опасности. И если ты знаешь, как помочь, скажи.

Я сделала жалостливое лицо и посмотрела на бывшего грустным взглядом. Это сработало. Он мигом успокоился и, наконец, заговорил:

— Ну раз ты просишь, малышка… Выход только один. Надо самим уничтожить все наверху: монстров, башни и людей. В том числе особых.

— Чего? — выкрикнули хором мы с Лексом.

— А что такого? Сами подумайте. Тогда Центр не сможет попасть к нам, монстры перестанут отравлять Землю, а мы переждем в цитадели. Я знаю, как это устроить.

— Блин, Марк! Я думала, что ты сейчас реальный план предложишь, а ты хочешь второй раз апокалипсис устроить? Тебе не кажется, что для нашего мира два конца света подряд — это перебор? Да и люди наверху… Им это все за что? — закричала я на притихшего мужа, и тут в разговор вмешался Лекс.

— Хм… Это ведь не единственный выход, да? — зловеще произнес он, а Марк попятился.

— В смысле? Единственный, другого нет.

— Ты врешь. Мы можем еще предложить Центру… Скажем… Меня, да? И тогда он сам уничтожит монстров и башни. И люди будут в безопасности.

— Да ты бредишь! Вспомни, что сказала Женя! Центр потом снова решит создать сеть, но уже из нас. Ты хочешь такого будущего, Лекс? Жень? Ты хочешь, чтобы Аня оказалась в сети?

Услышав слова мужа, я вздрогнула. Меньше всего на свете я хотела, чтобы Аня стала безликой тенью, снующей в холодной тьме и каждый день умирающей от адского голода.

— Но ведь мы можем этого не увидеть, — с усмешкой продолжил Лекс. — И что-то мне подсказывает, что даже правнуки Ани не застанут появление новой сети. Центру нужно будет время, чтобы Земля наполнилась жизнью. А еще, чтобы все воспоминания о прошлом стерлись и люди расслабились. Тогда он сможет вернуться и повести их в светлое будущее, но есть проблема…

— И какая? — удивленно спросила я.

— Высшие. Они не забудут и уж точно не захотят делиться властью. А еще у них есть технологии, которые способны прикончить Центр. Именно поэтому он так хочет избавиться от них. А включился он сейчас потому, что мы с тобой здесь вместе. И дай догадаюсь. Совсем скоро монстры свяжутся со мной и предложат