- Леди Ариана сопровождает графиню рон Джентиле, - ответил император. – Я говорил, что привёз с собой, смею надеяться, хорошую подругу для будущей родственницы, но родители девушки наотрез отказались отпускать дочь в чисто мужской компании.

- Весьма разумно с их стороны! – заметил его высочество. – Но зачем было везти подругу сюда, если моя девочка скоро всё равно отправится в дом супруга? В империи бы девушек и познакомили.

- Так-то так, да есть одно «но», - продолжал император, - невозможно подружиться по щелчку пальцев. Для начала леди должны хоть немного пообщаться, найти общие интересы и темы. А как это осуществить, если между ними многие тысячи километров? Вот я и взял на себя смелость сначала выбрать из всех девушек подходящего возраста и происхождения самую милую, скромную, послушную, а потом взял её с собой в Замнию. Надеюсь, принцессе понравится новая знакомая, и они смогут найти общий язык. К слову, а где леди Даира? Жених с ума сходит от нетерпения увидеть невесту.

- Она скоро выйдет, - ответил принц. – Вообще-то у нас не принято, чтобы женщины присутствовали на подобных мероприятиях, но ради дорогих гостей я на сегодня отменил это правило. Мне хотелось, чтобы ваши леди чувствовали себя, как дома, поэтому придворные получили приказ привести своих жён и дочерей. Присаживайся, ваше величество! И ты, мой будущий зять! Леди Ариана, ваше место с противоположной стороны, рядом с её высочеством.

- Мы привезли дары – для вас, ваше высочество и для невесты его светлости, - прожурчал его величество. – Могу сказать, что герцог так старался угодить будущей жене, что едва не весь мир перевернул, подбирая достойные вашей дочери подарки. И он очень надеялся, что сможет лично преподнести их.

«А мы как же? – мысленно удивилась Юлия, когда герцог и веда двинулись вперёд, а на их место тут же встали слуги, несущие дары. – Про нас забыли, что ли?!»

Она приподнялась на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что же происходит, но в это время к Томиниусу приблизился пышно одетый лакей и что-то ему сказал.

- Идемте, леди, - мэтр снова накрыл ладонью её руку, не позволяя ни убрать её, ни повернуться. – Нам выделили места за другим столом. Это ожидаемо и даже хорошо – так на нас меньше будут глазеть.

Ошибся – на них глазели. Правда, уже не высшая знать, а народ попроще. Как Юля поняла, их усадили за столы, предназначенные тем местным дворянам, чей ранг был эквивалентен имперским баронам да графам.

И месторасположение этих столов оказалось более чем неудачным – сбоку, вдоль одной из стен зала. И позади мест для высших дворян.

То есть, к прежнему «ничего не видно», добавилось «теперь и не слышно».

Какая досада!

- Когда подадут кушанья, делайте вид, что едите, - на мгновение подняв вокруг них полог, предупредил Томиниус. – Но ничего в рот не берите!

- Думаете, нас попытаются отравить?! – округлила глаза Юлия. – Официальную делегацию… То есть, император тоже в опасности?!

- Его величество невозможно отравить, - вполголоса пробормотал мэтр. – Его светлость, меня и леди Ариану тоже. А вот вас, леди, опоить легко. Поэтому не ешьте и не пейте, только изображайте. Взяли в руку бокал, коснулись края губами и поставили назад.

- Боже, но с какой целью? Я ведь, по сути, никто!!!

- Например, с целью получить в вашем лице послушную марионетку. Так сказать, идеального шпиона. Запомнили – ничего не есть и не пить!

Юлия заторможено кивнула.

- И не сидите с таким видом, будто у вас кто-то умер! Улыбнитесь, я убираю полог! – добавил Томиниус.

«Мало мне было интриг и проблем», - мрачно подумала она и одарила ослепительной улыбкой сидящего напротив местного аристократа.

Тот поперхнулся, потом порозовел и ответил ей таким оскалом, что Юля поняла – перестаралась!

- Ох, леди, - молниеносно вернув заклинание на место, - выдохнул Томиниус. – Просто улыбайтесь – в никуда, ни кому конкретно! Иначе вас могут неправильно понять. Или вы думаете, что кто-то здесь клюнет на ваше милое личико и попросит у императора вашей руки? Смею разочаровать – этого не будет. Замния достаточно консервативное государство, невинность девушки – главное условие для вступления ею в брак. Наличие магии, состоятельность семьи невесты – следующие критерии. У вас же есть только магия, но обесцененная привязкой к жениху принцессы. Я сожалею…

- А привлекательность не имеет значения? – прошептала Юля. – Хоть крокодил, лишь бы девственница? Что там ещё входит в перечень добродетелей – характер, здоровье?

- В порядке убывания по важности: невинность, магия, хорошее приданое, тихий нрав, скромность и послушание. А ваши улыбки могут счесть за приглашение провести вместе ночь. Думаю, вы понимаете, что такое поведение не понравится его величеству и бросит тень на всю делегацию? Ведь император заявил, что привёз вас, как подругу для принцессы!

- Предупреждать надо или объяснять конкретнее! - буркнула Юля. – Откуда мне было знать, что простая улыбка для местных мужчин уже призыв к развратным действиям? Я всего лишь буквально выполнила ваше указание!

Тут на её счастье церемониймейстер снова подал голос, и мэтр в очередной раз поспешно свернул заклинание неслышимости.

- Несравненная роза Замнии, сокровище нации, услада очей и покорительница сердец, её высочество принцесса Даира аль Барроуз ин Пави!

И посередине зала, медленно, словно давая возможность хорошенько себя разглядеть, проплыла процессия, состоящая из одних женщин.

Принцесса шла впереди, в облаке светлых одежд и вуали, не позволяющей рассмотреть её лицо. Следом за девушкой семенили три женщины, с головы до пят закутанные в серые и чёрные тряпки.

«Как вороны за лебедем», - почему-то пронеслось в голове Юли.

Замнийки перемещались плавно и абсолютно беззвучно. Будто бы их ноги не касались пола.

-Мэтр, - повернув в его сторону голову, прошептала Юлия, - вы можете сделать так, чтобы я могла слышать, о чём говорят за столом принца? Антиполог какой-нибудь?

- Вы с ума сошли, - по навалившейся на уши тишине она поняла, что наставник снова накрыл их экранирующим заклинанием, – говорить вслух такое! А если ваши речи поймут неправильно, перевернут или, того хуже, решат, что вы шпионите за принцем?

- Ну вы же знаете, что принц меня вообще не интересует?

- Интерес к герцогу, когда он вот-вот сочетается браком с принцессой, ничуть не лучше!

- А вы на