Не то чтобы тогда его это сильно интересовало, но Ренард всё-таки поинтересовался:

- Известно, кем был её возлюбленный?

- Известно. Но я не имею права тебе его называть – я дал магическую клятву. Только он сам решает, кому и когда раскрыться.

- Странно. Но ладно.

- Могу сказать лишь одно – этот простолюдин повёл себя очень достойно. Дед даже склонился в его сторону – там ещё что-то было связано с магией. К сожалению, тётушка не стала ждать, какое наказание придумает ей отец. И просто сбежала. Видимо она очень любила этого мужчину...

- Жалко глупышку. Ну какая может быть любовь, тем более к неблагородному?! Ерунда всё это, выдумки! – фыркнул тогда Ренард, и Лейн, будущий Лейнард Шестой, молча развёл руками.

Больше к этой теме они не возвращались.

Поэтому-то Ренарда теперь так ушибло новостью, что беглая леди не только осталась жива, но и как ни в чём не бывало стоит с ним рядом!

«Получается, Лейнард её сразу узнал? И промолчал… Ах ты, интриган! Ладно, поговорим об этом позже…»

И его светлость усилием воли вернулся к насущным заботам.

Вынырнув из воспоминаний, он с досадой обнаружил, что пока размышлял о превратностях судьбы двоюродной родственницы, их не только успели представить принцу, но и сослать Томиниуса с Юликой куда-то на задворки зала.

Не удивительно, на самом деле – не сидеть же простолюдину вместе с титулованными аристократами? Но леди могли бы оставить… Видимо, графиня для местных слишком незначительная фигура, чтобы сажать её за один стол с принцем, императором и прочими высокородными.

А потом появилась копна одёжек, сиречь, его, гой побери, невеста! И все прочие мысли вылетели у Ренарда из головы.

Рассмотреть в этом ворохе шёлка и кружев что-то большее, чем кончики пальцев, никак не получалось. И это приводило в бешенство – если их с братом план не сработает, ему таки придётся жениться! Да, пальчики тонкие, ноготки ровные и розовые, но хотелось бы увидеть всю принцессу! Ладно, хотя бы её лицо. Вдруг девушка страшна, как смертный грех или увечна? Все женщины в зале одеты скромно, но лица у них открыты! А эту занавесили…

Ой, неспроста!

И его светлость напрягся ещё больше.

В это самое время принц предложил ему проводить невесту к столу и помочь той сесть.

«Может быть вблизи я смогу что-нибудь рассмотреть?» – с этой мыслью герцог шагнул к девушке и...

И его накрыло странным ощущением, никак не связанным с замнийской девой.

Он машинально предложил ей руку, а сам обратился к своему источнику и ахнул – тот был настолько полон, что едва вмещал всю магию. Причём сила выглядела необычно, будто бы она уплотнилась и стала вмещать в себя вдвое больше эманаций.

Но ведь это невозможно?

Или?

Понимание произошедшего накрыло с головой – леди Юлика! Он каким-то образом вернул себе всю краденую магию, причём, вместе с ней забрал и силу графини. А это значит, что девушке сейчас будет очень-очень плохо, вплоть до полного выгорания.

И только он успел об этом подумать, как откуда-то с края зала донёсся возглас:

- Прощу прощения, леди плохо! Маркиза Ариана, срочно нужна ваша помощь!

Повернув на звук голову, Ренард увидел, что Томиниус поднялся на ноги, а на его руках полулежит обморочная графиня.

- В каком смысле – ей плохо? – сердито отреагировал принц, и стоявшие у стены стражники дружно сделали шаг вперёд. – Почему?! Мы ещё даже ничего не ели! Вы что – привезли для моей дочери больную подругу?! Чем она болеет, это заразно?

- Нет, ваше высочество, - поспешил успокоить его Лейнард. – Графиня совершенно здорова, перед отъездом её проверял целитель. Наверное, она просто перенервничала. Сами понимаете – молодая девушка, впервые так далеко от дома, от родителей. И ваш дворец, разумеется, не мог не потрясти её воображение!

- А, ну да, - принц заметно расслабился и сделал страже знак рукой, мол, всё в порядке! – Девушки существа пугливые и впечатлительные. Что же этот ваш… Как его? Мэтр так плохо за ней смотрит? Надо было помахать на неё веером, дать ей воды… А он просто сидел и не замечал, что девочке дурно? Довёл подопечную до обморока, куда это годится? Испортили нам всем настроение и отвлёкли от моей красавицы-дочери!

- Ваше величество, - с трудом дождавшись, когда принц сделает паузу, подала голос Ариана. – Прошу прощения, вынуждена вас ненадолго оставить: я должна убедиться, что с девушкой всё в порядке.

- Раз она здорова, обморок не продлится долго, - сварливо заметил хозяин Замнии. – Зачем вам себя утруждать, вы же не лекарка?

- Потому что она моя подопечная, - ответила веда. – Мэтр Томиниус просто присматривает за леди, когда меня нет с ней рядом, а я дала слово родителям девушки, что с ней ничего не случится!

- Хорошо, сходите и посмотрите, что там. Может быть отправить её в комнаты? Если хотите, то её осмотрит лекарка, которая приставлена к моей дочери с её рождения, - скрепя сердце предложил принц и махнул рукой, подзывая слугу.

- Нет-нет, ваше высочество! – Ариана улыбнулась и встала из-за стола. – Не надо лекарей, я уверена, что графиня просто перенервничала. Я отойду буквально на несколько минут, успокою девочку и сразу вернусь.

- Я помогу, - подорвался за ней Ренард.

Но наткнулся на запрещающий взгляд императора, понял, что поторопился, и погасил порыв.

- А вам-то зачем? – нахмурился принц. – У вас, герцог, сейчас может быть только одна забота – ваша невеста. Вы же не хотите огорчить принцессу?

Пришлось заверить, что подобного и в мыслях не было. И сесть на место.

Герцог перевёл взгляд на потенциального – чур меня, Великий! – тестя и поморщился.

Первого Советника империи неимоверно раздражали приторные, наигранные любезности хозяина приёма, а куча тряпок, в которую завернули принцессу, просто бесила.

За всё время кулёк, внутри которого пряталась замнийка, не только не издал ни звука, но даже не пошевелился.

«Она там вообще живая?» – пронеслось у герцога в голове.

Но думал он совсем не о девушке в кульке…

- А какие красивые у них будут дети! – принц вернулся к прерванному разговору. – Брат, наши женщины славятся плодовитостью. Вот увидишь, моя дочь родит его светлости много сыновей, и тогда наши государства навечно будут связаны