Замнийка явно заволновалась, заёрзала и повернулась в сторону Большой диванной, словно просила помощи отца,

И он не заставил себя ждать.

- Герцог, вы пугаете наших женщин! Они не привыкли к такому обращению.

- Я всего лишь хотел поговорить с невестой, а не с её служанкой, - буркнул Ренард.

- Терпение, дорогой зять! Через месяц Даира будет вся принадлежать тебе. А сейчас ей пора.

Он махнул рукой, принцесса тут же вернула накидку на лицо, затем поднялась на ноги, присела в подобии книксена и в компании компаньонок быстро покинула Малую диванную.

- Идите к нам, советник! – пригласил принц. – Попробуйте котте.

И растерянному герцогу ничего не оставалось, как перейти в соседнее помещение.

Котте оказался неплох на вкус и Ренард прихлёбывал напиток, время от времени кивая, угукая и лицом изображая интерес к беседе.

Но на самом деле мыслями он был далеко отсюда.

Сейчас, когда первый шок прошёл, на передний план выступили жизненный опыт и логика.

Да, принцесса вылитая леди Юлика, но этому должно найтись разумное объяснение.

«Никто не мог заранее узнать, что мы привезём с собой женщин. Мы с братом и сами об этом не думали, а приняли решение спонтанно, буквально накануне рандеву! Принц никак бы не успел подготовиться, да и мой артефакт, распознающий личины, не подал сигнала. То есть на принцессе не было заклинания иллюзии.

Но две неродственные друг другу девушки, рождённые и проживающие в далёких друг от друга государствах, не могут быть настолько похожими! И почему принцесса молчала?»

Голова пухла от версий…

Наконец принц решил, что уделил гостям достаточно внимания, и имперцы получили возможность вернуться к себе.

- Лейн, нам нужно поговорить! – стоило им оказаться в павильоне, выпалил герцог. – Я в замешательстве…

- Хорошо, - император видел, насколько взволнован его советник. – Через полчаса жду вас у себя в гостиной. Леди Ариана, не сочтите за труд пригласить Томиниуса.

- Хорошо, - кивнула та. – А графиню…

- Нет! Графиню не надо! – воскликнул Ренард. – И вас, леди, я тоже не приглашаю.

- Но…, - начал было Лейнард.

Но герцог буквально взмолился:

- Ваше величество, пожалуйста, позвольте мне изложить свои наблюдения вам, а потом вы, если пожелаете, сами поделитесь ими с маркизой? Для меня это вопрос жизни!

- Даже так? – выгнул бровь император. – Хорошо. Леди Ариана, предупредите Томиниуса и отправляйтесь к себе. Думаю, вам с её сиятельством тоже есть о чём поговорить. Рен, через полчаса!

Император скрылся за дверью своих апартаментов, и маркиза, словно только ждала этого момента, прикоснулась к рукаву его светлости.

- Милорд, вы зря пытаетесь исключить нас с графиней. Но время пока есть, поэтому я не стану настаивать. Просто помните, что выход чаще всего находится там же, где и вход.

- Я это учту, - буркнул Первый Советник, поворачиваясь в сторону своих покоев.

Но веда его остановила.

- Расскажите, ваша светлость, что вы увидели, когда принцесса сняла вуаль? Я пыталась рассмотреть, но служанка всё время перекрывала обзор.

Ренард мысленно застонал – ну ей-то какая разница?! Надеется, что гоева невеста чудо как нехороша, и мечтает над ним поглумиться? Неужели маркизе не хватило развлечений, когда они вместе с беглянкой несколько дней водили его за нос, а после и вовсе посмеялись, выставив на базаре дураком? Не угадала – принцесса более чем привлекательна, и от этого ему ни капли не легче. Лучше бы Даира была страшилищем, чем отражением графини! Потому что хоть его невыносимо тянет к леди Юлике, он скорее съест свои ботфорты, чем в этом признается. Но категорически не согласен менять оригинал на копию!

«Я с ума сойду, если у нас с братом не получится, - его всего передёрнуло, - выпутаться из этой ловушки!»

- Я увидел женское лицо, - вслух Ренард произнёс совсем не то, что просилось на язык.

И не удержавшись, съязвил:

- А что, могли быть другие варианты?

Веда смерила его взглядом, уголок рта женщины дёрнулся, словно она сдержала улыбку.

-Разрешите на правах старшей родственницы дать вам маленький совет? - вопросом на вопрос ответила она. – Не ищите врагов в каждом, кто вам не нравится, помните – как аукнется, так и откликнется.

- Благодарю, миледи! – герцог отвесил поклон. – Весьма мудрый совет! Странно, что себе вы помочь почему-то не смогли, хотя уверены, что лучше всех знаете, как надо жить…

И выгнул бровь, явно намекая на судьбу маркизы.

Этот поступок его не красил. С леди, тем более с родственницей, которая выше по положению и старше по возрасту, так разговаривать недопустимо. Но он так устал чувствовать себя посмешищем, что не удержался от соблазна в свою очередь напомнить – она и сама не безгрешна. Тем более что Ренард до сих пор видел перед собой не маркизу, а целительницу с Окраины.

- Милорд, - вздохнула веда, - вы меня разочаровываете. Новы взрослый мужчина и вправе сами решать, как и что делать или не делать. Не смею задерживать.

И она собралась было зайти в выделенные им с графиней апартаменты, но буквально на пороге остановилась и, не поворачивая головы, добавила:

- Милорд, однажды вы очнётесь и пожелаете открыть дверь, которую сами когда-то закрыли. И у вас ничего не выйдет, потому что за ней давно уже другая жизнь, да и замок сменили, и ключик ваш больше не подходит. Но в этом будете виноваты только вы сами!

После чего ушла, а Ренард остался стоять, раздражённо прожигая взглядом то место, где несколько секунд назад стояла леди Ариана.

Хотелось ворваться внутрь апартаментов, найти там графиню, прижать её к стенке и вытрясти из неё весь гонор и все капризы. Чтобы знала своё место!

А потом зацеловать и вымолить прощение…

Нет, сначала высказать новоявленной маркизе всё, что накопилось, а потом уж заняться её подопечной.

Герцог постоял ещё минуту, переваривая противоречивые желания, вдруг возникшие у него в голове, потом развернулся и отправился к себе, мысленно пообещав, что обе женщины равно или поздно за всё ответят.

Полчаса, отведённые императором, он провёл, бездумно рассматривая в окно кусок дворцового парка. И так и не придумал, что делать дальше.

- Ну и что принцесса? – кузен встретил его вопросом. – Садись, рассказывай.

- А что рассказывать? – невесело усмехнулся Ренард. – Надо искать предателя.

-