– Неужели вам так жалко отдавать нам крупицу вашей силы? – допытывалась Весперус, вновь повернувшись к Брайс. – Что бы вы делали без нас?

– Дело в другом. Нам постоянно врали, – сказала Брайс. – Убеждали, будто без вас наша магия захиреет. Внушали, что вам чуть ли не богами дано право управлять нами, что оно законно и не подлежит сомнению.

– Глупая девчонка, таков естественный порядок вещей во Вселенной. Сильные управляют слабыми, и для слабых это только благо. В природе каждый одновременно является охотником и добычей. Вас, фэйцев, это возмущает, лишь когда касается ваших интересов.

– Я не собираюсь обсуждать с тобой, насколько этично завоевывать чужие миры. У Ригелуса и остальных нет прав на мой мир. Однако они отравили всю воду на Мидгарде. Запустили туда паразита, который высасывает из нас магическую силу и требует, чтобы мы отдавали ее астериям. Как мне это прекратить?

В глазах Весперус появилось удовлетворение.

– Мы как раз искали здесь иной способ, нежели десятина. Способ, который бы требовал согласия, – она выплюнула это слово, как протухшую или прогорклую пищу, – наших подданных. Но у нас не получилось… Говоришь, они что-то сделали с водой? – Она негромко рассмеялась. – Ригелус всегда был умницей.

– Еще раз спрашиваю: как это прекратить?

– Ты думаешь, я возьмусь тебе помогать, ничего не получив взамен?

– Я знаю, чего ты хочешь, но этого ты не получишь.

– А если я тебе скажу, что вовсе не желаю править? Что хочу просто жить?

– Ты все равно останешься кровосоской, которая будет кормиться здешними фэйцами. Ты не заслуживаешь освобождения.

– В этом мире есть место для таких, как я. Для изгоев. Оно называется Средиземье. Я видела его в моем затянувшемся сне, мечтала о нем.

– Такие решения принимаю не я.

– У Сотворенного ничтожества, что стоит за твоей спиной, есть Корона. – Весперус кивнула на Несту. – Прочистив мозги обоим, ты могла бы пробудить свое видение.

Брайс ничего не поняла из слов Весперус и холодно ответила на ее предложение:

– Ваша порода давно научилась хлестко оправдывать все свои действия.

– Мы – высшие существа. Нам незачем что-либо оправдывать.

– На Мидгарде ты прекрасно бы вписалась в астерийскую компанию.

– Если Ригелусу удается столь долго удерживать власть, значит он крепко утвердился в вашем мире. И от власти он не откажется. Он извлек опыт из ошибок, которые мы сделали в этом и других мирах.

Брайс сжала кулак. Магия, которую она сдерживала в себе, пела, требуя выхода.

Взгляд Весперус упал на светящийся кулак Брайс.

– Ну что, настало время нам сразиться?

Сила, исходящая от астерийки, ритмично ударяла в тело Брайс.

Весперус провела в заточении пятнадцать тысяч лет, не получая ни капли магической подпитки, однако выжила. До сих пор Брайс думала: достаточно уничтожить мощное хранилище первосвета под астерийским дворцом в Вечном Городе, и дело сделано. Астерии лишатся питания и загнутся. Оказалось, этого недостаточно.

Брайс позволила части своей силы подняться к поверхности. Она могла поклясться, что ее звездный свет стал… тяжелее. Сила, полученная ею от Силены, в чем-то его изменила.

– Я знаю, что вы смертны, – сказала Брайс, ощущая силу, струящуюся из глаз. – Фэйцы убивали вас здесь, а в моем мире Аполлион попросту съел одну из вас.

– Съел? – с неподдельным изумлением спросила Весперус.

Брайс хищно улыбнулась:

– Его прозвали Пожирателем Звезд. Астерийку, которую он съел, звали Сириус. Я ему сообщу, пусть готовится прийти сюда и полакомиться тобой.

– Ты врешь.

– Жаль, что я не могу показать тебе пустой трон, который Ригелус по-прежнему сохраняет в память о Сириус. Довольно мило.

– Что собой представляет этот Аполлион?

– Мы называем их демонами, а вы, думаю, знаете их под другим именем. Вы пытались вторгнуться на их планету Хел. Для астериев это плохо кончилось.

– Тогда Хел вместе с Аполлионом заплатят за подобное святотатство, – прошипела Весперус.

– Сомневаюсь, что тебе удастся взять с них плату.

Весперус постучала пальцами по своему колену, обтянутому золотистым платьем. Ее глаза стали темно-синими, обещая смерть. Потом она уперлась ладонями в пол и начала медленно подниматься.

– Не двигайся, – предупредила ее Брайс, сжав эфес Звездного меча.

Оружие Несты и Азриеля было направлено на астерийку.

Но Весперус все-таки встала. Пришлось и Брайс вскочить на ноги. Весперус качнулась, однако сохранила равновесие.

Астерийка сделала осторожный шаг, проверяя противницу. Брайс не сдвинулась с места.

Весперус сделала еще шаг, уже более уверенный, и улыбнулась. Не Брайс. Азриелю и Правдорубцу.

– Ты ведь даже не умеешь по-настоящему им владеть.

Азриель наставил на нее кинжал:

– Ничего, всадить его тебе в живот я сумею.

Весперус усмехнулась. Ее волосы качались с каждым шажком.

– Узнаю вашу породу. Вы хотите играть с нашим оружием, но и понятия не имеете о его настоящих возможностях. Ваш разум не в состоянии соединить эти возможности.

– Давай, подходи ближе, – тихо прорычал Азриель, взмахнув крыльями.

Весперус сделала еще шаг. Теперь ее от Брайс отделяло не больше фута.

– Нюхом чую: как много из созданного нами хиреет без дела. Невежественные дурни – вот вы кто.

Брайс открыла поток своей магии. Одна мысль – и волосы распределились вокруг головы, удерживаемые в воздухе ее собственной магией, которую усилила магия из хранилища Силены. Она выставила руку со Зведным мечом. С лезвия истекал свет.

Весперус попятилась, шипя на сверкающий меч.

– По всему этому миру мы сокрыли карманы нашей магической силы на случай, если вши вроде вас создадут… сложности. Как видно, наша предусмотрительность была не напрасной.

– Таких мест нет, – холодно возразил Азриель.

– Так уж и нет? – широко улыбнулась Весперус, показывая неестественно белые зубы. – А вы заглядывали в недра каждой священной горы? Искали у подножий? Магия притягивает все виды существ. Я даже сейчас их ощущаю, как они снуют и кормятся магией. Моей магией. Они такие же вши, как вы.

Брайс намеренно не бросала взглядов на Несту, крадущуюся вдоль саркофага. Ранее Неста говорила, что Мидденгардский червь поглотил ее силу. Не таких ли существ имела в виду Весперус?

Важнее было другое: оставалась ли Неста ослабленной магически? Или ее сила восстановилась?

Брайс плотнее обхватила эфес Звездного меча. Его сила ударяла в нее, и ритм напоминал удары сердца.

– А зачем хранить свою силу здесь? Это же остров. Не самое удобное место.

– Тебе, девчонка, не мешало бы знать, что одни места лучше приспособлены для хранения магической силы, нежели другие. Места, где завеса между мирами тонка и где магия обитает естественным образом. В таких местах наш свет процветает. Его поддерживает восстанавливающая магия земли. –