Но Хаджар, руководствуясь скорее инстинктами,, отточенными в бесчисленных сражениях, нежели слухом или зрением, парировал удар мечом, и звон металла прозвучал в жуткой тишине и тут ж стих. Улыбка убийцы, чье лицо на миг показалось из-за стен мрака, сверкнула в тусклом свете, в глазах блеснули удовольствие от брошенного ему вызова и азарт охоты.

Убийца снова атаковал — шквал ударов, направленных с самых неожиданных сторон. Складывалось такое впечатление, что в этот момент он сражался не с одним, а как минимум с пятью противниками. Но далеко не все из стальных молний, коими оборачивались удары, сверкавшие во тьме, оказывались настоящими.

Несколько раз генерал отбивал мечом пустоту, наблюдая за тем, как его клинок рассекает мираж. И тогда только скорость и сноровка помогали генералу избежать немениуцемой гибели. Но Хаджар, привыкший к сражениям на границе между жизнью и смертью, отвечал на каждую атаку с холодной точностью и спокойным разумом.

В поединке, где теперь уже не сила, а скорость имела первостепенное значение, убийца, казалось, имел преимущество: его тело, скрытое тьмой, почти расплывалось от стремительности движений. Однако Хаджар придерживался той же, что и многие века тому назад, стратегии.

Он сосредоточился не на том, чтобы сравняться со скоростью убийцы, а на том, чтобы предугадать его движения, обратив атаки убийцы против него самого.

И, спустя несколько мгновений, у генерала это получилось. Отбив очередной мираж, а не настоящую атаку Хаджар попятился назад, и неловко поскользнулся на влажной земле. Уже почувствовав вкус победы, убийца сделал выпад, нацелив оба клинка в сердце Хаджара.

Но это была лишь уловка.

В последний момент Хаджар отклонился в сторону, и убийца пронесся мимо него, оказавшись так близко, что теперь из тьмы выскользнул весь его торс.

Меч Хаджара тут же опустился по широкой дуге, целясь в спину убийцы.

Однако лже-бог, пусть и лишенный большинства сил, оставался далеко не новичком в танце смерти. В движении, которое, казалось, не поддавалось возможностям даже Практикующего, он крутанулся прямо в середине собственного выпада, и клинки парировали удар Хаджара, рассыпая искры, прожигающие покров мрака. Они замерли на мгновение в патовой ситуации. Лицо убийцы находилось в нескольких сантиметрах от лица Хаджара, и их дыхание смешивалось в холодном воздухе.

Генерал дернул головой и ударил своим лбом в переносицу противника.

От этого толчка оба бойца отшатнулись назад, и поединок возобновил свой смертоносный ритм. Но теперь уже Хаджар нападал. Атаки убийцы стали не так быстры, а мрак, после удара, стал чуть менее плотным и теперь обостренных чувств генерала оказалось достаточно, чтобы заметить противника.

Конец их схватки оказался столь же внезапным, как и начало.

Убийца, стремясь покончить с противником, сделал очередной выпад, но кровь из рассеченной кожи залила ему глаза и лже-бог, на миг, дрогнул, сбившись с ритма. Хаджар тут же воспользовался этой возможностью. Его меч, пролетев между кинжалами убийцы, пронзил тому бок.

Последний вздох очередного Изначального обернулся шепотом, затерявшимся в шуме битвы. Его глаза расширились от шока и нового для себя чувства — боли. Раненный, он попятился назад, выронив клинки из рук. Но его уже настиг следующий удар меча Хадлжара.

Убийца рухнул на землю, его плащ, в который втягивалась завеса мрака, растекался вокруг лже-бога жидкими, пролитыми чернилами.

Отвернувшись от павшего врага, Хаджар повернулся туда, где недавно увидел Лэтэю, но ему взору опять предстала картина гремящей битвы.

Мрачно выругавшись и сжав челюсти, Хаджар двинулся вперед, каждым шагом бросая вызов смерти, которая плясала вокруг него.

И тут, словно издеваясь, не успел он сделать и первого шага, как все вокруг замерло.

Глава 1963

Вокруг генерала, казалось, наступило какое-то потустороннее, неправильное затишье. Лязг стали и крики раненых казались вдруг показались такими далекими, словно Хаджар стоял не посреди поля брани, а где-то за многие сотни метров от него.

Предчувствуя недоброе, глаза генерала, внимательно всматривающиеся в буквально застывшее сражение, уловили мерцание чего-то неестественного. Какое-то дрожание, но не как в случае с убийцей.

И из этого дрожания, как из двери, вышла фигура. Но не с лязгом доспехов или свистом стрел, а в жуткой тишине, которая, казалось, окончательно поглотила оставшиеся крохи шума кровавой битвы.

Фигура была облачена не в окровавленные бригантины, как у окружавших её солдат, усыпавших землю. Нет. Её тело прикрывали одеяния, мерцавшие внутренним светом и излучавшие ауру потусторонней силы, ощутимую даже на расстоянии.

— Ну разумеется, — сплюнул кровью генерал. — Было глупо надеяться, что обойдется без вас…

Глаза колдуна, светящиеся столь ненавистной генералу магической энергией, смотрели на Хаджара так пристально, что взгляд буквально ощущался физически и, кажется, даже давил на воздух между ними, сминая его и вызывая ту самую рябь.

Когда маг поднял руку, земля под ногами Хаджара резко нагрелась, а воздух наполнился запахом серы и горящего пепла. Инстинктивно генерал понял, что предстоящая битва станет для него испытанием, какого он и представить себе не мог — поединок, в облике смертного не просто с Изначальным, так еще и с волшебником.

Замечательно… Просто превосходно…

Первый огненный шар, созданный магом и сорвавшийся с руки последнего, пронесся по воздуху в сторону Хаджара, то его сияние не озарило поле боя зловещим светом, а еще и на миг ослепило генерала.

Не имея щита, способного защитить от подобной атаки, Хаджар принял решение в доли секунды. Нырнув к ближайшему трупу некогда грозного противника, превратившемуся в безжизненную груду плоти и легких доспехов.

Убийца еще сослужит ему службу…

Проскользив по земле, Хаджар поднял тело и скрылся за ним, использовав труп как гротескный щит. Ону спел за доли мгновения до того, как огненный шар достиг своей цели. От силы взрыва по земле прокатились ударные волны, жар и капли горящей земли обрушились на Хаджара. Даже по ту сторону своего «щита», он почувствовал, как его обдало жаром, а в ноздри ударил запах обугленной плоти и выжженной земли.

Вскочив на ноги и отбросив в сторону обугленный труп, Хаджар снова нашел взглядом мага. Одежда колдуна уже развевалась, словно подхваченная невидимой бурей. Воздух вокруг колдуна потрескивал от призванной силы, которой не должны обладать смертные. Но, как и всегда, в любом Законе имелись свои лазейки…

Маг, явно не обрадованный из-за неудачи своей первой атаки, начал произносить что-то на певучем языке, который искривлял пространство, изменяя реальность с каждым произнесенным слогом. Из кончиков его пальцев вырвались ледяные стрелы, бесплотные и мерцающие, подвешенные в воздухе незримыми нитями воли.

Взмахнув рукой, маг послал шквал стрел через