действительно, вскоре молнии, защищавшие крепость от воздушной атаки, погасли. Черные сверкающие стены мрачно и грозно возвышались на фоне ночного неба и действительно сверкали, как отполированный оникс. Словно кто-то просыпал миллионы крошечных алмазных осколков в черные чернила. Пожар и близко не нанес замку такого ущерба, как я себе представляла. Он лишь сжег призрачных ведьмаков и изменил цвет камня. Теперь он возвышался на горных скалах, подобно мрачному памятнику. Множество остроконечных башен защищало внутреннюю часть замка и затрудняло возможную атаку на него, так как в узких оконных проемах с легкостью разместились бы сотни лучников, которые, в свою очередь, находились бы в большей безопасности от врагов, чем если бы они сражались на открытых уступах крепостных стен. Когда Нексор строил это сооружение, он подумал обо всем, чтобы меня защитить. Но я здесь жить не пожелала. Крепость стояла на вершине узкого утеса, и хотя я не могла этого видеть, догадывалась, что под этим хребтом находится глубокая пропасть. Мой отец смог покинуть крепость лишь потому, что Нексор был в этом заинтересован. В противном случае он никогда не смог бы зачать меня, и род бы прервался.

– Просто следуй за мной, – приказал Невен. – Есть только одна узкая полоса, по которой можно пройти.

В самом деле – весь отряд тем временем выстроился в длинную вереницу. Селеста снизилась первой, а остальные последовали за ней. Один из людей Криспиана из любопытства свернул в сторону и тут же во что-то врезался. Взревев, он сорвался с метлы и упал. Никто из его товарищей даже не попытался за ним полететь.

– Пригнись, – скомандовал Невен. – Просто держись позади меня. Тогда с тобой ничего не случится. И держи свою метлу прямо, а то она загорится.

Моя метла вздрогнула от этого предупреждения. Ободряюще погладив тонкую ручку, я выполнила указания Невена. Каким бы неуместным ни казалось это чувство, во мне разлилось облегчение. Ведь в этой крепости я надеялась найти ответы на вопросы, которые задавала себе с тех пор, как узнала о Нексоре из гримуара Эстеры. О том, какую роль он до сих пор играет. Эстера о многом умалчивала. Мне вдруг снова вспомнилось то, что случилось на колдовском испытании. Но потом мы вдруг оказались в маленьком внутреннем дворике, явно не созданном для такой толпы. Он был тесным, и башни угрожающе нависали у нас над головами. Возможно, они не казались настолько пугающими, когда каменная кладка была еще светлой. Теперь же казалось, что стены в ней постепенно смыкаются и норовят нас раздавить.

– Мама! – услышала я крик Эстеры. В ее голосе звучал испуг.

Толпа расступилась, насколько это было возможно, и Нексор в несколько шагов оказался рядом со мной. Дочь протянула ко мне руки, я взяла ее у него, прижала к своей груди, и ее дыхание и сердцебиение выровнялись. Она снова назвала меня мамой, как прошлой ночью.

Нексор обнял нас и притянул меня к себе, ободряюще поглаживая Эстеру по волосам.

– Здесь ты в безопасности, милая. Никто не причинит тебе вреда. Она только-только проснулась, – виновато объяснил он мне. – Мне следовало догадаться, что она испугается.

Он не должен был позволять Селесте тащить ее с нами сюда. Детям не место в этой мрачной крепости. Я уже едва дышала. Вряд ли они чувствовали себя лучше.

– Я провожу вас внутрь. И вы наконец сможете отдохнуть. – Стоило ему закончить фразу, как дверь распахнулась и во двор хлынул свет.

– Добро пожаловать! – раздался голос Брианны. Только этой женщины мне не хватало. Воздух словно остыл на несколько градусов. – Мы ждали вас еще вчера. Я уже собиралась высылать поисковый отряд.

Селеста безмолвно прошествовала мимо своей наместницы. Готова поспорить, у Брианны достаточно шпионов, которые с точностью до мелочей докладывали ей, каким именно маршрутом следовала королева. Эти две змеи достойны друг друга. Глаза Брианны остановились на мне, а затем на детях.

– Где комнаты? – быстро спросила я.

Рука Нексора крепче сжала мое плечо.

– Сюда.

Он молча повел нас по ничем не украшенным черным коридорам, освещенным бесчисленными люминами. Однако здесь они не пританцовывали в воздухе, а, словно зачарованные, неподвижно висели на одном месте. Мы поднялись на два этажа и вошли в просторную комнату. Ослепленная ярким светом, я вздрогнула и закрыла глаза.

– Прости. – Нексор пробормотал заклинание, а затем осторожно положил руку мне на спину, чтобы провести дальше в комнату. – Можешь открыть глаза, – сказал он с весельем в голосе. – Взять у тебя Эстеру?

Она и так уже высвободилась из моих рук и переползла на кровать. Открыв глаза, я сняла плащ и огляделась. Комната оказалась настолько роскошной, что у меня перехватило дыхание. Стены украшали серебристые шелковые обои. Плотные шторы из черного шелка скрывали нас от посторонних глаз. Вышитые на них серебряной нитью лозы, казалось, жили собственной жизнью, так как их узор постоянно менялся. С потолка свисала хрустальная люстра, а яркий свет обеспечивали многочисленные свечи в подсвечниках. Затем мой взгляд упал на огромную кровать с балдахином, на которую меня усадил Нексор, и я тяжело сглотнула. Настоящее произведение искусства из черного дерева и серебристого бархата. Столбики кровати доходили почти до потолка, вокруг них извивались цветочные усики. Темные занавески удерживали серебряные кисточки. Постельное белье из обсидианового шелка переливалось от каждого движения Эстеры, которая, ни капли не впечатленная обстановкой, забралась под одеяло.

– Дариан, – тихо пробормотала она, прежде чем закрыть глаза.

Нексор ухмыльнулся.

– Она командует тобой как хочет, парень. Я бы не советовал тебе ей потакать.

Дариан, который все еще стоял в дверях, прошел вглубь комнаты. Его движения выглядели неуверенно, словно он сомневался, можно ли ему остаться.

– Ложись к ней, – мягко сказал колдун. – У тебя такой вид, будто ты вот-вот потеряешь сознание.

Мальчику не потребовалось повторять дважды. Пока он стягивал с себя кожаные штаны и куртку, я сняла верхнюю одежду с Эстеры, которая тихонько заворчала, но не проснулась. Дариан скользнул к ней под одеяло и вскоре тоже уснул.

Нексор налил кроваво-красного вина в два сверкающих хрустальных бокала.

– Я до сих пор не поблагодарил тебя за то, что не бросила меня в той пещере. Было бы очень легко избавиться от меня таким образом. Моя душа погибла бы там.

Я думала о таком варианте, и он это знал. Но тогда я бы потеряла и Николая. Впрочем, не по этой причине я снова открыла пещеру. Себе нет смысла лгать.

Нексор протянул мне бокал и коснулся его своим.

– За твой двенадцатый колдовской уровень. Даже если ты и не хотела его получать.