Нексор не давил на меня, потому что он уже не тот мужчина, которым был тогда. Все это время его душа накапливала опыт, как хороший, так и плохой, и училась на нем. И тем не менее для него и для меня уже слишком поздно. Как бы части моей души ни хотелось, чтобы это было не так. Я закрыла глаза, потому что оказалось слишком больно смотреть на него, когда он вот так обнажал передо мной свои чувства. Его губы коснулись моего лба, и я проглотила судорожный вздох.

– Приятных снов, Валеа. – Колдун погладил меня по волосам. Мгновение спустя я услышала, как хлопнула дверь.

Он никогда не называл меня Эстерой. Когда Нексор смирился с тем, что я больше не его любимая королева? Или же он не делал этого только потому, что так проще мне?

Спустя несколько часов служанка повела нас с детьми в длинный и узкий зал для завтрака. Сверху он был открыт, так что взгляд доставал до самых стропил башен. Помещение тянулось под несколькими шпилями, и даже изнутри черные стены были ничем не украшены, если не считать золотистых вкраплений, покрывающих оникс. Каждый звук отдавался здесь эхом и отскакивал от стен. Это пугало и внушало благоговение одновременно. За столом, слишком большим для горстки присутствующих, во главе бок о бок сидели Нексор и Селеста. Я невольно вздрогнула от этого зрелища. Тысячу лет назад здесь сидели Нексор и Эстера, и хотя я чувствовала себя не совсем комфортно на этом месте, я была королевой. Сейчас по одну сторону стола сидели Криспиан и Адриан с тремя другими членами Второго ковена. На другой половине разместились Люциан, Илия, Ария, Разван и Сильван. Также здесь присутствовал Невен. Ни следа Магнуса, Кайлы, Селии, Лупы и Алексея. Где они? Неужели Селеста что-то с ними сделала? Внутри меня зародилась паника, и я почувствовала, как руки становятся липкими от пота. Каждой рукой я сжимала ладошки детей. Оба притихли в мрачной атмосфере, царившей в замке. С каждым шагом по пути из комнаты они становились все молчаливее. В коридорах почти отсутствовал дневной свет, а в воздухе повсюду витал странный сладковатый запах.

– Твоим друзьям не рады за этим столом, – немного запоздало объяснила Селеста. Вероятно, смаковала мой страх. – Они ужинают на кухне. Теперь, когда мы здесь, я ожидаю, что ты сосредоточишься на своей задаче.

– Обязательно, – кратко отозвалась я и села вместе с детьми напротив Развана и Сильвана.

На столе уже расставили самые вкусные блюда, однако прислужницы в белых шелковых платьях, украшенных сверкающими черными камнями, продолжали разносить тарелки. Одна из них поставила передо мной кувшин с водой, и я вежливо ее поблагодарила. Она наполнила мой стакан, но ничего не ответила. Я подняла на нее глаза – девушка вряд ли старше шестнадцати или семнадцати лет. Симметричные линии лица, большие серые глаза и… Я содрогнулась. Зашитые губы. Зашитые ниткой, которую можно заметить только вблизи. Свободной рукой служанка незаметно и словно извиняясь указала на левую сторону своей головы. Там, где должно находиться ухо, виднелась лишь натянутая гладкая кожа. Я в ужасе посмотрела на других девушек. У всех были зашиты губы и удалены уши, видимо, чтобы они не могли слышать и не выдали того, что здесь обсуждалось. Я знала, насколько жестокой может быть Селеста, но такое превзойти поистине трудно. Я кивнула служанке, надеясь, что она хотя бы распознала доброту в моем взгляде.

«Она надеется, что тебе понравится. Говорит, что сладкая полента[3]самая вкусная, – послышался голос Дариана у меня в голове. Эстера решительно потянулась к миске с кашей. – Еще положи сверху немного горячей вишни, – сказал мальчик. – А плацинда[4]сегодня с яблочной начинкой».

От этого зрелища у меня потекли слюнки.

«Пожалуйста, поблагодари ее от нашего имени».

«Уже поблагодарил».

Селеста сверлила нас раздраженным взглядом.

– Нексор проведет тебя по замку, и как только ты найдешь то, что ищешь, немедленно доложи о своих успехах. У меня заканчивается терпение. Так что, если будешь бездельничать, я перестану быть так снисходительна к твоим друзьям. Я терплю их только потому, что я не такое чудовище, каким ты хочешь меня считать. Магия нужна нам в кратчайшие сроки. Разведчики донесли мне, что армия людей движется к завесе.

Я покачала головой:

– Зачем им это? Их страх перед нами слишком велик. Возможно, люди и казнят отдельных одаренных, которых ловят, но они не стали бы собирать армию, чтобы завоевать Ардял. Да и как им пробиться сквозь стену тумана?

Селеста сузила белые глаза до узких щелочек.

– Они узнали, что наша магия почти иссякла, и намерены воспользоваться шансом. Одним словом, если хочешь защитить свою дочь от этих отбросов, которых она, без сомнения, боится, приложи больше усилий.

Я погладила Эстеру по голове. Она вяло жевала кусок сырого окорока и одновременно отправила в рот орех.

– Ни о чем другом я и не думаю, – ответила я, положила себе немного поленты и посыпала ее сахаром и корицей.

Нексор прочистил горло.

– Я уже нашел предмет, который принадлежал Эстере. – Он спокойно взял свою чашку и сделал глоток. Красный блеск в его глазах исчез.

Я ошеломленно уставилась на колдуна. Если это правда, то я ни за что не поверю, что он вспомнил об этом предмете только тогда, когда мы вошли в замок. Семиконечная звезда начала нагреваться. Неужели я позволила ему себя одурачить? Неужели все это было притворством? Неужели Нексор наконец показал свое истинное лицо? Отправиться сюда было моей идеей, но, возможно, я лишь сыграла ему на руку.

– Скоро я тебе его верну.

Он виновато улыбнулся, но это меня не успокоило. Этот замок – тюрьма и навсегда останется ею. Он прекрасно знал, что Эстера что-то здесь оставила, но не забрал этот предмет и не привез его в Карайман, а потащил нас через всю страну. Я обняла свою дочь, которая маленькими глотками пила кровь из кубка, принесенного служанкой.

– Я мог бы показать детям библиотеку, – предложил Люциан, сидевший по диагонали от меня и явно заметивший мое беспокойство. – Ария может пойти с нами. Уверен, мы подберем пару-тройку книг, с помощью которых твоя дочь сможет потренировать свою магию.

Он не хуже меня знал, что здесь не хранится почти ничего, кроме черномагических книг с заклинаниями и чарами, которые помогли Нексору создать призрачных ведьмаков. К счастью, ни одного из них я здесь пока не видела. Интересно, Брианна заперла их в подземельях или все они уже на пути к туманной завесе? Только