ее мать. Я должна заметить разницу. Остановившись, я внимательно присмотрелась к детям. Еще одна девочка упала, но я не сдвинулась с места и пристально вглядывалась в каждую из них. И по-прежнему ничего не видела. Тем временем вниз полетела следующая. Остальные начали громко звать на помощь. Умоляли меня спасти их. Мне хотелось заткнуть уши. Что же отличает моего ребенка от других?

Вдруг я поняла, что больше не одна. Я отчетливо почувствовала позади себя присутствие Нексора.

– Все будет хорошо, – шепнул он мне на ухо.

– Это была твоя идея? – Мой голос дрогнул. – Если она умрет, я убью тебя.

– Она не умрет, и я бы никогда не заставил тебя пройти через это. – Его рука легла на мою талию. Теплая и надежная. Ему разрешалось здесь находиться? Я не могла оторвать взгляд от маленьких фигурок, которые корчились на уступах и звали на помощь. – Это испытание двенадцатого уровня. Селеста бросает тебе вызов. – Его прохладное дыхание коснулось моего уха. Еще один ребенок упал. Я хотела броситься туда, однако мужская ладонь все так же спокойно лежала у меня на животе, и Нексор прижал меня к себе. – Подожди.

– Но я не знаю, кто из них Эстера.

– Знаешь, – выдохнул он еще тише. – Открой свой третий глаз.

Я судорожно цеплялась за его руку.

– А если не смогу?

Он поцеловал меня в висок. Его губы на мгновение задержались на моей коже.

– Ты сможешь. Ты все сможешь.

Его рука пропала, как, собственно, и сам Нексор, словно просто почудился мне, как эти дети. За исключением одного!

Мой третий глаз? А есть ли он у меня вообще? Отец родился с третьим глазом, и Эстера тоже. Он проявился сразу после ее рождения. До сих пор лишь однажды у меня было ощущение, что третий глаз вот-вот откроется, но этого так и не произошло. Так почему же должно получиться именно сейчас? Я заметалась на месте, услышав скребущий звук. Вход в пещеру начал закрываться. Если мы не успеем выбраться вовремя, то застрянем. Селеста знала об этом? Конечно, знала. Следовательно, она полагала, что я способна справиться с этой задачей. Я закрыла глаза, не обращая внимания на ребенка, который только что упал, и сосредоточилась. Семиконечная звезда начала покалывать. Ее магия заблокировалась не полностью. Эти варварские ритуалы будут первым, что я запрещу, когда стану королевой. Очевидно, что без этого не обойтись, нужно что-то менять… Прозвучало как мысли любого деспота, который уверен, что знает, что будет лучше для всех остальных. Об этом я подумаю позже. До моих ушей донесся пронзительный визг, а я тем временем собралась с силами и направила магию звезды к точке на лбу. Нельзя открывать глаза, иначе потеряю контроль. Не сейчас, пока я пытаюсь пробудить внутренний взор. Он раскроет мне правду. По телу словно пронеслось пламя, горячее и обжигающее, оно прошло через грудь, горло и центр лба. А затем око открылось и сфокусировалось на ребенке, сидящем на самом узком и высоком выступе, передний край которого отломился прямо в этот момент.

– Мама! – вскрикнула Эстера, и плита раскололась еще сильнее.

Я сорвалась с места. Я буквально летела над камнями, огибая сталагмиты, которые преграждали путь, словно кегли. Последний кусок камня треснул, и Эстера упала. Я была еще слишком далеко, чтобы ее поймать. Вдруг мимо меня пронеслась тень. Быстрее ветра, легкая, как пантера, и мощная, как лев. Нексор добрался до Эстеры за мгновение до того, как ее хрупкая фигурка ударилась о землю, и прижал девочку к своей груди. Она обвила руками его шею. Колдун поцеловал ее в лоб, а потом и я оказалась рядом с ними. Он передал ее мне, и я стиснула дочь в объятиях так сильно, как никогда не делала раньше. Нас обеих била дрожь. Эстера уткнулась лицом в мою шею, и я почувствовала ее слезы на своей коже.

– Все в порядке, – пробормотала я. – Все закончилось.

– Еще нет, – сказал Нексор. – Нам еще нужно выбраться отсюда.

Он схватил нас обеих, расправил крылья и устремился к выходу из пещеры, который смыкался все быстрее и быстрее. Достигнув его, колдун вытолкнул меня и Эстеру на открытое пространство. Я поставила малышку на землю, погладила ее по волосам и только тогда заметила, что Нексор не последовал за нами. Не смог, потому что щель стала для него слишком узкой. Серебряные глаза неотрывно смотрели на меня с противоположной стороны. Там не действовала магия. Он не мог помочь себе сам, но и не просил об этом меня. Если я оставлю его там, у нас будет на одну проблему меньше. Рано или поздно тело Николая умрет, а душа Нексора не найдет нового хозяина. Так просто. Я могла навсегда запечатать эту пещеру. Николай понял бы, почему я сделала такой выбор. Нам останется только сразиться с Селестой. Разлом сузился еще больше, и что бы Нексор ни увидел на моем лице, он улыбнулся и кивнул в знак понимания. У меня внутри все стихло, когда Эстера взяла меня за руку.

– Я всегда буду любить тебя, – услышала я слова Нексора. Они с Эстерой стояли рука об руку на холме и смотрели вниз на поле битвы, усеянное трупами виккан, стригоев и ведьм. Они оба все еще были в заляпанных кровью доспехах. Золотой цвет брони Эстеры утратил свой блеск. – И следовать за тобой. Но это должно прекратиться. Ты должна заключить договор с Андрадой и Илеаной. Встреться с ними и послушай, что они скажут.

Эстера сняла шлем и тряхнула своими рыжими кудрями.

– Ведьмы и виккане так долго были врагами, что между нами уже не может быть мира.

– Наверное, ты удивишься тому, что может быть, если хотя бы попробовать, – ответил Нексор.

Меня затрясло всем телом. Где это было? Что это значит? Что говорила Эстера? Воспоминание исчезло, и, не задумываясь о том, правильно это или нет, я положила руку на камень, который к тому моменту практически полностью скрыл проход, и послала сквозь него волну магии. Стена тут же снова начала открываться. Нексор не сдвинулся с места, так и стоял с опущенной головой. Лишь когда щель стала для него достаточно широкой, он шагнул наружу. Его руки обхватили меня за талию, и колдун притянул меня к себе. Он не сказал ни слова, ни о чем не спросил, не требовал извинений за мои колебания, а просто обнял. Свободной рукой я обхватила его за шею. Не существовало слов, подходящих для описания того, что нас связывало. Наверное, их