идентично, – подтвердил Нексор. – И тебе присущи многие ее черты. Как ты улыбаешься и убираешь волосы с лица. Но в то же время во многом вы разные. Эстера была не так уверена в себе. Она хотела угодить всем, а это невозможно.

– Но ты все равно ее поддерживал? – Я взяла палочку с тарелки.

– Конечно, но также эта ее потребность меня пугала, – признался он с обезоруживающей честностью. – С одной стороны, она точно знала, чего хочет – мира для Ардяла. Но это делало ее уязвимой, поскольку она думала, что ее соратники и даже враги преследуют ту же цель. Эстера слишком верила в других и не понимала, когда ее использовали в темных делах.

– Полагаю, ты говоришь о верховной жрице Илеане и палатине Андраде?

Колдун сделал глоток вина.

– Запечатать источники было идеей Андрады, и он обрабатывал тебя, пока ты не поддалась.

– Это неправда, – возразила я. – Просто ты всегда в это верил. Потому что с этим тебе было проще смириться. Ты надеялся, что магия исцелит меня, но она бы не исцелила.

– Ты даже не пыталась, – парировал он.

– Я была не вправе. Магию источников нельзя использовать в личных целях. Если бы я применила ее для своего исцеления, каждый житель Ардяла мог бы потребовать того же. Для себя, своего ребенка или возлюбленной. И к чему бы это привело? Наша судьба в первую очередь находится в руках Великой Богини.

Он отставил чашку и оперся руками о колени.

– Мне было все равно. Ты заслуживала шанса жить.

– Я жила, – тихо ответила я. – И любила, но еще я принимала свою судьбу, только ты не смог это сделать. – Я поймала себя на желании прикоснуться к нему и утешить. С тех пор прошла тысяча лет, и что-то внутри меня надеялось, что он поумнел. – Этим ты причинил мне больше боли, чем кто-либо другой.

– Я знаю. – Он провел обеими руками по лицу, затем посмотрел на меня затравленным взглядом, и страх смерти в нем заставил меня вздрогнуть. Нексор вскочил, когда понял, что именно позволил мне увидеть. – Извини. – С этими словами он выскочил из комнаты.

Моим первым побуждением было побежать за ним, однако он должен сам справиться с демонами, которых призвал.

Я подошла к окну и некоторое время наблюдала за танцующими. На краю танцплощадки заметила Селию и Невена. Колдун обнимал стригойку так бережно, словно она была из стекла. Алексей и Люциан прислонились к стене дома неподалеку, и Алексей не сводил глаз с Селии. Посмотрев на небо, где сейчас не кружили призрачные ведьмаки, я обнаружила у окна на противоположной стороне Селесту и Космина. Она прислонилась к его груди, а он обвил ее руками. Внезапно мне стало ясно, зачем мы сюда прилетели: она собиралась предложить ему бессмертие. Но… почему только сейчас? По какой бы причине эти отношения ни развалились годы назад, они могли продолжить их сейчас и править вечно. Осталось ли это предложение для него таким же заманчивым, как и тогда? Любил ли он Селесту до сих пор?

Я аккуратно закрыла окно и легла в кровать. Потом начала беспокойно ворочаться с боку на бок. Кому еще Селеста могла рассказать о заклинании Нексора? Кого еще сделает бессмертным?

Глава 12

Где-то в Ардяле

Музыка и шум снаружи стихли, и сквозь закрытое окно проникала оглушительная тишина. Тишина, которая разбудила меня и в которую я теперь вслушивалась. Пока не разболелась голова. Темнота в комнате была настолько непроницаемой, что я потерла кончики пальцев друг о друга и зажгла свечи в комнате.

– Лупа, – прошептала я. – Ты это слышишь?

Сестра лежала на боку спиной ко мне и не отвечала. Я осторожно потянула ее на себя, чтобы она перевернулась на спину, и ахнула. Ее глаза невидяще смотрели в пространство, но сердце билось ровно, и она дышала. Кто-то наложил на нее заклятие. Нас заманили в ловушку. Неужели за этим стоит бывший любовник королевы? Я вскочила и влезла в брюки. Каждое движение, даже самое незначительное, ощущалось странно заторможенным, словно я пробиралась по воде. Надо позвать на помощь. Надо узнать, где мои друзья. Живы ли они еще, или кто-то убил их во сне. Дрожащими пальцами я натянула ботинки, в спешке забыла про куртку и выбежала в коридор. Но в какую бы дверь я ни стучалась, они оставались заперты. Не действовало ни одно заклинание. В панике я бросилась вниз, в гостиную, где не было ни души, а потом открыла дверь на улицу. Тележки и столы все еще стояли на площади, а ветер катал забытые кружки по мостовой. Они тихонько дребезжали. Из-за телеги вышла фигура. Я вздохнула с облегчением, узнав Кайлу. Прежде чем я успела что-то сказать, она приложила палец к губам и жестом велела мне следовать за ней. Стригойка перемещалась тише, чем легкий весенний ветер. Я поплыла за ней по воздуху, засомневавшись, что смогу идти так же бесшумно. Что это – сон или реальность? Если сон, то явно кошмар, потому что сердце бешено колотилось, а по спине струился пот. Я двигалась за Кайлой по деревенской улице, а она даже не оборачивалась. Мы остановились только у последнего дома, и стригойка взяла меня за руку, по-прежнему не издавая ни звука. В ее глазах светился страх, когда она указала на расщелину между скалами, куда тропинка уводила глубже в горы. Что мне там делать? У меня более чем достаточно опыта знакомства с пустынными долинами, так что туда я точно не полезу. В памяти внезапно всплыл бард. Что он пел? Живут в расщелинах монстры давно, и там они властвуют как стражи гор. Великая Богиня. Очевидно, этим все сказано. Я открыла рот, чтобы напомнить о нем Кайле, однако та снова покачала головой, на этот раз в панике, и просто вытянула руку. Все вокруг ощущалось тяжелым и невесомым одновременно. Из моих ногтей высунулись когти. Верный признак того, что что-то здесь определенно не так. Я вонзила их в чувствительную кожу на шее и поморщилась. Это однозначно не сон. Темное облако скрыло луну и на мгновение заслонило простирающуюся передо мной тропинку. Когда туча уплыла, по краям расщелины замерцал зеленый свет.

– Мама? – Из расщелины громко и отчетливо донесся детский крик, и я бросилась туда. – Мама! – опять позвала на помощь Эстера.

От ужаса я споткнулась, снова поймала равновесие и побежала дальше. Сама по себе в воздухе возникла моя метла и ловко