— Приятно слышать. Как они там?

— Думаю, всё так же, что для них полвека? Даже меньше…

Мы просто проболтали несколько часов. Айро был довольно интересным собеседником, приятным в общении и знающим много интересного. В ходе беседы меня кое-что, правда, насторожило. Как-то его поведение и реакции при упоминании Зуко не соответствовали той скорби, что должна, по идее, быть у человека, совсем недавно лишившегося любимого племянника. Вариантов было три: Айро не так ценил изгнанного принца, как я помнил из канона, Айро был гениальным актёром или человеком с железной выдержкой, что уже больше походило на правду, всё-таки мы с ним не закадычные друзья, чтобы генерал позволял себе «поплакать у меня на плече»… Ну или известия о кончине Зуко были сильно преувеличены. Правда, вставал вопрос, на кой-чёрт принцу притворяться мёртвым? Пусть он и изгнан, но от него никто не отрекался, и официально он всё ещё является одним из возможных кандидатов на Трон Огня, более того, на текущий момент он там идёт под номером два — сразу за принцессой Азулой. Объяви он, что на него совершено покушение — и Озай сразу пришлёт для его охраны и защиты пару взводов гвардии точно, да и расследование назначит и пошлёт по следу похитителей нужных специалистов, а то и меня бы припахал. Не от большой любви, само собой, но просто чтобы сохранить лицо. Как ни крути, но для Зуко в этом был бы один профит — и очень хорошая свита, и возможность, пусть и небольшая, как-то наладить отношения с отцом. Единственный минус — это то, что свита всё-таки отцовская и в первую очередь подчиняющаяся Хозяину Огня, ну и докладывающая ему, само собой, о похождениях дитяти. Хотя… Вариант с «золотой клеткой» тоже возможен, а если пареньку нужна мобильность, то пребывание мертвецом эту самую мобильность прекрасно обеспечивает. Зачем ему нужна мобильность? Вариант один — Аватар. В мультфильме тоже вроде бы что-то такое было, хотя по мне — дурью он занимается. Куда выгоднее было бы договориться с Джао — да, командующий Западным Флотом — тот ещё придурок, но выгоду свою видит. Озай не вечен, а притащи Зуко Хозяину Огня «жуткую бабайку», которой уже сто лет стращают Народ Огня, очерёдность наследования может быть и пересмотрена. Да даже если и нет. Иметь плюшку за совместное с принцем получение упакованного Аватара и очень сильно обязанного тебе принца куда выгоднее, во всяком случае, стратегически, чем просто получить лавры поймавшего Аватара. Хотя это я сужу по себе, господин Джао может придерживаться других взглядов, о чём вполне может быть известно и принцу с генералом.

От всех этих размышлений о возможных вариантах развития событий, их последствий и прочих интриг начинала болеть голова. Я понимаю, что сам захотел влезть во всё это дерьмо, но понимание не снимало ощущения очень гнилого болота, которое мне нужно не просто «переплыть», а конкретно так «прописаться» там, если я, конечно, хочу достичь всего того, о чём я думал ранее. Чёртова политика.

Тем временем разговор «ни о чём» плавно перешёл на Ба Синг Се и его оборону. Я избегал упоминаний о погибшем сыне генерала, больше сосредоточившись на самом городе и его оборонительных возможностях. И возможности эти впечатляли. Стена высотой в пятьдесят метров и толщиной в десять резала возможность разрушить её одним ударом на корню, а «разбирать по частям» было бессмысленно. Во-первых, сидеть под стеной долгое время — это изощрённый способ самоубийства, маги земли не будут просто стоять и смотреть, как мы ломаем стену, а даже просто скинутый с пятидесяти метров камень — опасная шутка, а если не скинутый, а запущенный даже хреновеньким магом… В общем, никак. Закидать бомбами через катапульты и требушеты — нет у нас взрывчатки, что смогла бы разнести стену с одного залпа, а пока будет готовиться второй, маги земли вполне успеют восстановить стену до исходного состояния. Идея с буром, что мы видели в Ю Дао, тоже казалась Айро весьма сомнительной — ну вот, допустим, сможет он пробурить стену, а что потом? Маги земли вполне смогут зажать его стеной, превратив в своеобразную пробку, разве что в конструкции были какие-то свои секреты, но подробностей полководец не знал. Я, в принципе, вариант видел — отстреливающаяся или имеющая некие люки передняя часть, таким образом, после пробития стены бур превратится в стальной тоннель, судя по размерам, вполне способный пропустить через себя и танки, но какова в таком случае сложность, а самоё главное — прочность и надёжность всей конструкции, и не схлопнется ли она, надави землеройки со стены в полную силу? На мой взгляд, группа «Кировых» с сотней-другой бомб на борту была бы куда эффективнее, благо при наличии магов огня проблему с нагревом большого баллона можно спокойно решить, даже не заморачиваясь гелием или, тем паче, водородом. Ладно, всё равно это гадания на кофейной гуще, до Ба Синг Се нужно ещё дожить, может, я вообще не буду участвовать в штурме.

Постепенно темы для беседы исчерпали себя, и, раскланявшись с Айро, я отправился в свою каюту. До Северного Полюса нам предстояло идти полтора месяца. Что же, по крайней мере, у меня будет много времени на тренировки и совершенствование во владении флейтой. Главное — не помереть со скуки.

* * *

Некоторое время спустя.

Я отложил кисть и скептически оглядел свой последний «шедевр». Начертание было слишком резким, злобным. Раздражённым. Да, пожалуй, последнее — самое верное.

Впервые за два с лишним года у меня образовалось относительно свободное время. Раньше ведь как было? Каждый мой шаг так или иначе преследовал собой какую-либо цель, ожидался определённый результат. Отправка на Киоши? У меня были планы на воительниц. Пусть в конечном итоге наши отношения с Суюки зашли явно куда дальше варианта наёмник-наниматель или даже дружбы, но начало было, чего уж скрывать, весьма корыстно с моей стороны и насквозь запланировано. Выход из строя корабля и моё «спешивание»… Тут уже сложнее, скорее я воспользовался просто очень удачным для себя стечением обстоятельств, не будь его, что-то подобное мне пришлось бы устраивать самому, например, «случайно слив» в порту колонии свой маршрут, разумеется, подготовив пару вариантов на случай неблагоприятного исхода. Зачем? Мне требовалось попасть на материк и добраться до библиотеки. Просто прошение о переводе, во-первых, могло рассматриваться недели, если не месяцы, во-вторых, такая заявка повлекла бы шепотки о трусости или неспособности справиться. Заработать репутацию неимоверно трудно, но вот всё потерять можно за мгновение, доказано генералом Айро, которого «ушли» в отставку после отступления под Ба Синг Се. Один провал перечеркнул двадцать пять лет успеха. Народ Огня не прощает слабость.

Но вернёмся к моей ситуации. Даже отдых на курорте архипелага мной рассматривался в первую очередь как повод добраться до драконов. Конечно, я совмещал приятное с полезным, да и из «случайных событий» старался извлечь максимум, типа знакомства с Тай Ли или вербовки Тоф. И вот сейчас у меня выдалась масса свободного времени, в том числе на «остановиться и подумать».

С момента моего… хм, прибытия в этот мир прошло больше двух лет. За это время было проделано немало — путь от обычного представителя золотой молодёжи до человека, входящего в десятку элиты страны, был стремительным, пусть и пролегал по трупам как врагов, так и тех, кто стоял рядом со мной плечом к плечу. Проблема заключалась в том, что я не испытывал по этому поводу ничего. То есть абсолютно. Да в прошлом мире не каждый патологоанатом столько трупов видел, сколько я тут уже организовал! Где хоть какие-то, ну, не знаю, переживания по этому поводу? Ни я, ни оригинальный Чан никогда не были хладнокровными убийцами, откуда во мне это? Дрессировка Пиандао, а после закрепление войной? Возможно, но… Я задницей чуял, что что-то тут не так, но никак не мог понять, что именно. И это злило. И беспокоило. Ван Ши Тонг мог со мной общаться как с духом, с драконами тоже удалось «поговорить», более того, они что-то сделали со мной. Я до сих пор не могу