— Что? — прохрипел с перекошенным лицом Джао.

— Ну, согласитесь, я выглядел бы глупо, позволяя командовать флотом явному предателю, — произношу как нечто само собой разумеющееся, тоном, каким принято говорить о погоде. — Но вы же не настолько глупы, чтобы так откровенно пытаться подставить представителя Лорда Озая, поставленного наблюдать за точностью исполнения его воли? — лицо адмирала побагровело, зубы и кулаки сжались. Наблюдавшие за сценой офицеры штаба вжались в стены, стремясь стать как можно незаметней. Даже Айро выглядел в высшей степени обеспокоенным. — Судя по вашему лицу, ответ «да», и всё это было обычной неудачной шуткой, — продолжил я провоцировать мужчину и мешать с гумусом его гордость, заодно напоминая его подчинённым о толстых обстоятельствах. В частности, что я не какой-нибудь рядовой командор в гостях, а человек, имеющий полное право заставить их великого командующего мыть языком гальюны на всём флоте. А теперь последний штрих: — Или я не прав, и вы настаиваете на переложении полномочий?

О, Джао настаивал! Настаивал пожать мне шею до нежного хруста. Его незамутнённая ненависть была даже чище и ярче, чем у того паренька с севера, на глазах которого я прикончил его подельника. Но адмирал не просто так получил своё звание, а потому взял себя в руки и, глухо выдохнув сквозь зубы, ответил:

— Разумеется, я не имел в виду ничего подобного, — охрипший от эмоций голос едва не переходил у него в утробный рык. — Шутка. Не более того.

— Я так и думал, адмирал. Итак, как вы планируете организовать обстрел?..

Смотреть на то, как этот надменный человек вынужден изворачиваться и «улаживать недоразумение» перед тем, кому он искренне желает впиться в глотку, было довольно занимательно, да чего там, подобная ситуация приносила мне некое садистское удовольствие. Наверно, не самый приятный звоночек, но… плевать. Север живым покинет только один из нас, и это было очевидно ещё с самого начала. Вопрос оставался лишь в том, как прикончить конкурента и не навлечь при этом на себя гнев Хозяина Огня. Ответ на него был столь же очевиден — захвати адмирал Северный Полюс с некритичными потерями, и «таинственное исчезновение» Вестника может пройти незамеченным, а уж если помимо полюса Джао притащит правителю упакованного Аватара, то тот «не заметит» не то что исчезновения, но и «нелепого несчастного случая» с падением уважаемого Вестника на нож… Угу, спиной и пятнадцать раз. С другой стороны, если он провалится, я вполне официально смогу обвинить его в непригодности и укоротить на голову, следовательно что? Следовательно, Джао будет стараться взять город с минимум риска для войск и предпочтёт использовать больше «тактики» и меньше «мяса». Забавно, именно это мне от него и нужно.

Итак, «беспокоящим» обстрелам быть! Но как их организовать, чтобы не подвергать большому риску наш флот? Адмирал нашёл выход буквально за десяток минут. Он организовал небольшую «карусельку» прямо перед городом водников. Группа судов подходит, делает залп и сразу же уходит в тыл на перезарядку, а их место занимает новая группа. Разумеется, в шуме двигателей обнаружить диверсантов будет куда труднее, нежели если бы мы залегли в дрейф и заглушили всё, что можно, но у подобной тактики имелись и свои плюсы. Поскольку катапульты тоже далеко не бесшумны, полной тишины не будет в любом случае, а забраться на дрейфующий корабль и на идущий полным ходом — две большие разницы. Разумеется, залпы «на ходу» куда менее точные, но нам, в данном случае, точность и не была нужна. Водникам предстояла весёлая ночь.

* * *

Чан. Рассвет.

Всё в мире имеет своё начало и свой конец. Кончился и этап артиллерийской подготовки. Наступило утро, и относительно выспавшиеся и относительно отдохнувшие бойцы Народа Огня пошли на штурм. «Встречать» их должны были маги и бойцы, пребывающие на ногах уже вторые сутки, да не просто на ногах, а всю ночь бегавшие по городу и тушившие начинающиеся пожары. Как выяснилось, не бывает несгораемых вещей, бывает мало напалма.

Правда, для нас ночь тоже не прошла бескровно. В общей сумме, за сутки артподготовки мы потеряли два десятка кораблей. Правда, команды, по большей части, удалось спасти — этот чёртов летучий диверсант старательно гробил суда и столь же старательно не трогал их команды. Максимум — сдует кого за борт. Ледяная водичка, конечно, здоровья не прибавляет, но всё-таки не фатальна. А ещё я понял, как нам повезло, что воздушники были пацифистами и всегда предпочитали отступать и прятаться, а не бить в ответ. Почему? Наглядная демонстрация способностей. Даже если взять за аксиому, что Аанг — гений и сил у него немеряно, и остальные маги воздуха были куда слабее, всё равно выходило… впечатляюще. Раньше я считал, что основная сила воздушников — их мобильность. Возможность полёта даёт прекрасные схемы атаки и защиты, но реальность оказалась куда интереснее. Аватар был быстр. Нет, не так, он был чертовски быстр и мог спокойно бегать по вертикальным поверхностям. Удар даже лёгкого, полого внутри посоха на его скоростях гарантированно приводил к переломам у противников, а что бы было, умей он обращаться с мечом или, упаси Духи, саблей? По сравнению с этим воздушные оплеухи были так, маленькой досадной помехой. Пожалуй, тогда я впервые пожалел, что являюсь магом огня, а не воздуха.

Правда, была у Аанга и слабость — столь бешеную скорость он мог поддерживать относительно недолго и довольно быстро уставал. Собственно, дюжину кораблей он раскурочил в первые часы после начала обстрела, ночью смог худо-бедно поломать ещё три крейсера — и всё, после этого его никто не видел. Оставшиеся пять судов пали жертвами водников-диверсантов, вот там никто экипаж уже не щадил, правда, досталось и самим «незваным гостям» — живыми скрыться в темноте получилось далеко не у всех.

С утра «дружескому визиту» подвергся даже флагман. Водники где-то раздобыли форму солдат Народа Огня… точнее, старый её образец, чуть ли не вековой давности, но в сумерках и издали её хватило, и пробрались к мобильному штабу… После чего феерически «слились», других слов у меня нет. Что было в голове у их командира, помёт уткомедведя? А дело было так:

Мы с Джао и Айро как раз стояли на так полюбившемся нам балкончике и обсуждали дальнейшие шаги…

— Что же, цена за ночной обстрел оказалась невелика. Будем надеяться, что нанесённый нами ущерб окажется достаточным, чтобы закончить всё уже сегодня, — адмирал стоял, заложив руки за спину, и разглядывал поднимающиеся дымы пожаров.

— Возможно, но я бы советовал не увлекаться. Сейчас начало весны, и дни всё ещё коротки. Не хотелось бы, чтобы ночь застала наши войска в центре сопротивляющегося города. Тем более когда луна всё ещё в силе.

— Вы слишком… осторожничаете, Вестник, — флотоводец явно хотел сказать кое-что другое, но вовремя прикусил язык, вспомнив, во что чуть было не вылилась прошлая наша подобная «беседа».

— Соглашусь с командором, — вступил в беседу Айро. — Мы выбрали не самое удачное время для атаки. Фактически, у нас будет только несколько часов, потом в небо поднимется луна. Если к этому моменту мы не захватим город, то окажемся в окружении резко усилившихся войск противника.

— Не беспокойтесь, генерал. Я знаю, как нам решить эту проблему. Более того, приглашаю самому засвидетельствовать этот момент. Ну, а уважаемый Вестник, раз он так… беспокоится, может остаться на корабле. Мы же ведь не хотим, чтобы с проверяющим от Лорда Озая что-то случилось? — если он хотел уязвить моё самолюбие, то ход был неплохой. Правда, было одно маленькое «но» — оставаться на корабле мне было как раз на руку, так что ничего против я не имел.

— Согласен с предложением уважаемого Джао. Ког… если он не решит проблему и окажется в глубоком тылу противника, должен быть кто-то, кто сможет принять командование и спасти ситуацию, — нет, мне определённо нравится его бесить.

— В этом не возникнет необходимости, — скрипнул зубами глава операции.

— Весьма на это надеюсь, — улыбайтесь — это раздражает.

И вот на этом моменте нас и прервали самым грубым образом. Некий тип в доспехах старого образца скинул с головы глухой шлем и побежал с копьём наперевес и криком «умри, Джен!», с явным намерением проделать неуставную дырку в адмирале. Помимо этого ненормального, было ещё несколько человек в таких же древних