Джао, пусть и сильно удивлённый, сработал на рефлексах — шаг в сторону, напутственный пинок пониже спины — и тело, вопя, устремляется за борт. Поскольку я стоял рядом и маршрут «взлётно-посадочной полосы» для крикуна пролегал в моей зоне поражения, я столь же рефлекторно воткнул ему в печень кинжал и ускорил новым пинком. Затихающий крик, сменившийся звучным «плюх», показал, что больше этот ненормальный нас не побеспокоит.

— Что это было? — поинтересовался адмирал у офицера штаба.

— Выясняем, господин адмирал. Судя по всему, группа диверсантов.

— Обыскать корабль, арестовывать любого, кто выглядит не по уставу или скрывает лицо, — отдал распоряжения флотоводец.

— Есть.

— Ну что же, Вестник, нам с генералом Айро нужно подготовиться к десанту, думаю, при следующей нашей встрече я буду иметь не менее звучный, чем у вас, титул. Думаю, Покоритель Севера мне пойдёт, не правда ли? — самодовольно ухмыльнувшись, Джао покинул балкон, сопровождаемый не особо счастливым Айро.

Ну-ну, мечтать не вредно. Впрочем, кое-где перестраховаться стоит. План с получением профита от рыбок, увы, содержит слишком много допущений, и если раньше я мог пойти на подобный риск, то теперь, вживую оценив возможности Аватара, вынужден признать, что прошлые измышления слишком оптимистичны и с куда большей вероятностью приведут меня если не к смерти, то к поражению, а значит, работать нужно по «плану Б». И, для начала, отправить пакет распоряжений одному свежеиспечённому коммандеру…

* * *

Несколько часов спустя.

Начинало смеркаться, закат окрасил море в кровавые тона, а луна начала карабкаться на небосклон. Ещё полчаса-час — и водники получат «буст», в то время как силы наших войск пойдут на убыль.

— Командор, есть новости от адмирала? — поинтересовался я у начальника штаба.

— Никак нет, господин. Он и генерал Айро вместе с личной свитой адмирала исчезли через час после начала операции. С тех пор известий от группы не поступало.

— Понятно, что по фронту?

— Эшелонированная оборона, Вестник. На текущий момент мы взяли три стены. Сопротивление хоть и отчаянное, но сказывается наше численное и техническое превосходство, к тому же чем дальше, тем больше ошибок совершают защитники. Противник измотан, господин. Если мы сохраним темп, к завтрашнему полудню Полюс падёт, но… скоро ночь.

— И от Джао с его «решением проблемы луны» ни слуху, — делаю вид, что задумался. — Я не собираюсь рассчитывать на фортуну и какие-то неясные планы неизвестно куда подевавшегося адмирала. Командуйте отход, командор. Пусть войска, по возможности, разрушат занятые укрепления и отступают. Мы продолжим утром.

— Н-но адмирал… — позади нас образовалась чуть ли не звенящая тишина. Офицеры штаба затихли и ловили каждое слово. Отлично.

— Вполне возможно, что уже мёртв. Это приказ, солдат. Ответственность за это решение я принимаю на себя. Выполнять.

— Есть! — вытянулся начштаба.

Ну что же, ставки сделаны. Теперь «или грудь в крестах, или голова в кустах», вполне возможно, что буквально. Потянулись томительные минуты ожидания. Спустя час офицер доложил о готовности войск к эвакуации. Похвальная оперативность.

Отдав приказ звену из десятка крейсеров прикрыть отступление огнём, дабы водники особо не наглели и не пытались вдарить по пятящимся войскам, я вышел на балкон смотровой башни. Начинался самый ответственный момент.

Вдруг что-то изменилось, словно воздух стал тяжелее, а голову охватило железным обручем. Остальные воины и маги, впрочем, признаков, что что-то не так, не показывали. Пока… В голове раздался звон, словно её засунули в колокол и как следует стукнули по этому самому колоколу.

— Смотрите! В небе! — крикнул кто-то из моряков. Я поднял взгляд в ночные небеса. Луна словно посерела и была едва заметна. На всякий случай, я подготовил набор фейерверка — это была небольшая страховка на самый крайний случай, скорее даже не страховка, а месть, если план провалится.

Через минуту после «посерения» луны море буквально вздрогнуло от бешеного рёва, а из города выползло нечто.

Это нечто было размером с Дворец Огня, имело ядовито-синюю подсветку и очень целенаправленно топало в нашу сторону, топать, правда, было неблизко — после завершения эвакуации я несколько отвёл корабли. Тем не менее существо подбиралось, а скорость у него была весьма приличная. На что я вообще рассчитывал, допуская такой исход? На кое-какие знания о духах и исторические параллели. Ван в своё время не мог выдержать мощь Равы сколь-либо долгое время. Дух Океана, конечно, не столь силён, но и Аангу всего двенадцать и с техниками Чи он дела не имел, а значит, долго быть слитым с рыбкой он не сможет. Вопрос состоял лишь в том, что случится раньше — Аватар в «боевом режиме» доберётся до нас или медиум выдохнется?

Как выяснилось чуть позже, мощность Аанга я всё-таки недооценил. Эта ошибка стоила флоту пяти крейсеров, не успевших вовремя отойти и просто расплющенных давлением воды. А вот потом ОНО двинулось в сторону линкора. Вблизи можно было различить и силуэт невысокого мальчика, висящий внутри НЁХ.

Дух Океана уже начал замахиваться, чтобы размазать флагман, и я понял, что пора идти ва-банк.

— Я бы не рекомендовал это делать, дух, — НЁХ повернулась ко мне.

Как и следовало ожидать, рыбка чуяла «сородича», так что внимание привлечь было нетрудно. Я вот тоже чуял монстра передо мной, и удержаться на подкашивающихся ногах было очень трудно, а тем более — говорить с одним из Старших Духов, да ещё в такой манере. Но… За моей спиной был флот, который необходимо было сохранить, да и, чего уж там, если всё выгорит, то в историю войдёт моё имя, а не Джао, о чём он так страстно мечтал. Ну и я смогу выжить, что тоже неплохо, да.

Пока Дух Океана переводил своё внимание на меня, луна вновь налилась светом, а ощущение давящего на голову обруча исчезло так же быстро, как и появилось. Одной проблемой меньше, но вот оставшаяся была… велика.

— Твоя подруга жива. С тем, кто сотворил с ней это, можешь делать что посчитаешь нужным, но войны людей оставь людям.

Дух навис надо мной, я чувствовал его гнев и раздражение. Да и ход мыслей был вполне очевиден. Какая-то букашка смеет ставить ему, сути океанов, ультиматумы. Не раздавил он меня только по той причине, что не был уверен в эффективности данного способа. Я поднял фейерверк и зажёг в кулаке огонь.

— Мои воины у озера. Одно движение — и у них на ужин будет уха. Сможет ли Она вернуться во второй раз? Ты в своём праве защищаться, но и я не позволю тебе безнаказанно причинить вред моим людям, — очередное бульканье, но я смог его понять… Точнее, намерения. — Нет, после вам ничего угрожать не будет. Луна и Океан нужны Народу Огня ничуть не меньше, чем Племени Воды, — вновь бульк. — Можешь не верить и убить меня. Только в этом случае ты останешься один, а мне уже будет всё равно.

Дух был явно очень, очень зол, но… Между возможностью отомстить и жизнью своей подруги он однозначно выбирал второе. Одержимый Океаном Аватар ушёл, а я таки позволил себе выдохнуть и обессиленно привалиться к поручням балкона. Фух… Выжил. А вот на Джао он оторвётся капитально.

Дальнейшего возмездия со стороны супер-карпов я не опасался. Слишком плотно они связали себя с физическим миром, вряд ли изначально эта парочка духов предполагала такой эффект, но так уж получилось. В итоге, в обычном мире без помощи Аватара они были просто парой карпов. Внутри них заключена мощь, способная стереть с лица земли средних размеров город или утопить флот, но без проводника использовать они её не могут. Так что «случайно попасть в шторм» в будущем я не боялся. Другое дело, что если я когда-нибудь попаду в мир духов, от Северного Полюса мне нужно будет держаться как можно дальше, вот там, на своей территории и с привязкой к физическому плану, эта парочка реально подавляюща и неубиваема. Хм, заставляет задуматься о цели их привязки к тварному миру и тех разборках, что были в духовном плане ранее.

От греха подальше откладываю пиротехнику и поворачиваюсь к штабным. Офицеры смотрят на меня со странной смесью почтения и ужаса.

— Г-господин?

— Да? — поднимаю глаза на офицера.

— Это был Дух Океана? — а по нему что, не видно⁈

— Да…

— И вы… угрожали