для Народа Огня, так и для уроженцев Царства Земли, однако в нём не только нет внутренних конфликтов, но и подобное положение крайне благотворно сказалось на его экономическом и промышленном развитии. Совместная работа магов огня и магов земли даёт удивительный эффект. Жаль, что вам не довелось это наблюдать.

— Хм-м… Возможно, — кивнул Айро. — При случае постараюсь исправить это упущение, — он тяжело вздохнул. — Что-то мы застоялись, а северный ветер, да и вообще сквозняки, уже не так безопасен для моего организма, как когда-то, пойду посижу у огня и выпью горячего чая, — изображая дряхлого и слабого старика, генерал поковылял вниз.

Ладно, пожалуй, мне тоже следует уйти с балкончика и пойти… в штаб — не нужно всяким там неприятным адмиралам расслабляться, хе-хе.

* * *

Полдня спустя.

Когда адмирал сказал, что хочет провести разведку боем и уже даже подготовил корабль со смертниками, я слегка задумался. Действие нужное, это бесспорно, но и просто так терять судно было жалко, к тому же я знал, как получить больше выгоды, пусть этот план и отличался от мыслей самого адмирала. Хм, как бы его убедить… О, мысль!

— Быть может, для начала мы объявим им ультиматум и потребуем капитуляции?

— При всём уважении, Вестник, но это — глупость. Племя Воды не сдастся, пока у них есть хоть малейшая надежда. К тому же, как я слышал, Аватар тоже может быть на полюсе. Пусть они переоценивают значимость этого мальчишки, но как флаг и моральная подпорка он весьма силён, — ответил Джао с удивлением, да чего там, даже миротворец Айро вопросительно приподнял бровь.

— Само собой, адмирал, — кивнул я. — Но зато ни один шибко умный историк нас потом не обвинит в бесчестном разбойничьем нападении. Эти историки — та ещё публика, им только дай повод отличиться оригинальной трактовкой известных событий — любого грязью замажут. А после такого широкого жеста никто не сможет сказать, что мы не предлагали им выбор или что напали подло, бесчестно, словно воры в ночи. Разве вы не желали, чтобы ваше имя вошло в историю? Народ любит красивые жесты.

— Хм… Допустим, — флотоводец засомневался. — Но вам в этом какой резон?

— В то, что во мне заговорили остатки совести, вы не поверите? — командующий усмехнулся. — Ну да, о чём это я… Вообще, мой интерес чисто практический. Во-первых, весть о том, что мы предлагали сдаться, так или иначе, но дойдёт и до Царства Земли и может поколебать их решимость. Одно дело — стоять насмерть, зная, что мы пленных не берём, и надеяться забрать с собой побольше наших воинов, и совсем другое — идти в самоубийственную атаку, подозревая, что оставшиеся без кормильца родные рискуют к тебе присоединиться на том свете, а вот сдайся ты сейчас, возможно, были бы варианты. Надежда — это очень коварное чувство, адмирал, порой отчаяние заставляет людей делать то, что в других обстоятельствах считалось бы невозможным.

— А во-вторых? — спросил он.

— Во-вторых… После того, как мы займём полюс, факт того, что изначально мы предлагали бескровный вариант, сильно поможет оккупационной администрации. Чуть меньше бунтов, чуть меньше побегов и саботажа. И чуть больше наших живых солдат, вернувшихся домой. По мне — так неплохая цена за десятиминутное размахивание флагом и час ожидания, не находите?

— Ладно, по-моему, это напрасная трата времени, но пару часов потерять можно. Миран, — подозвал адмирал своего адъютанта, — передай штрафникам флаг переговорщиков. Текст ультиматума тебе скажет Вестник.

— Будет исполнено! — вытянулся помощник. — Господин Чан?

— Да, пройдёмте…

* * *

Немного позже.

Как и предполагалось, крики, размахивание флагом, вызов на переговоры и оглашение ультиматума ничего не дали.

— Теперь вы удовлетворены, Вестник?

— Более чем, благодарю, адмирал, — всё шло по плану.

— Адъютант, передайте о начале операции, — отдал команду флотоводец, и уже через полминуты первые залпы с нашей «жертвенной овцы» отправились в сторону города водников. И вот на это они уже ответили. Стоило первой партии снарядов ударить в укрепления, как из города на своём воздушном бизоне вылетел кочевник. Хех, ну вот и удалось вживую понаблюдать за Аватаром, правда, расстояние великовато… Что лично меня не может не радовать.

Парнишка буквально за две минуты обезвредил крейсер, а вынырнувшие в прямом смысле слова из-под воды отряды диверсантов закончили дело, заключив корабль в айсберг.

— Реакция на атаку меньше чем через десять минут. Впечатляет, — я опустил подзорную трубу, мы с адмиралом и генералом вновь стояли на мостике и наблюдали за событиями.

— У них было куда больше времени на подготовку — незаметно подойти целой эскадрой невозможно. Да и ваша попытка переговоров… — Джао покосился на меня, но развивать тему не стал. — Правда, их глупость поражает, показывать своих диверсантов, когда Аватар и так уже устранил противника…

— Северное племя давно не воевало, тем более со стороны защиты. Они просто не знают, что требуется делать, — внёс свою лепту Айро.

— Это их проблемы, нам их неосведомлённость на руку, — хмыкнул командующий.

Прошло несколько часов, наши силы продолжали методично обстреливать город северян. Над берегом вились столбы дыма. Интересно, что может гореть в ледяном городе?

— Солнце садится, адмирал. Как военный советник, рекомендую прекратить атаку. Маги воды черпают силу от луны. А она сегодня полная, — нарушил тишину старый маг. — Мы должны переждать и продолжить на рассвете.

— Мне прекрасно известна эта проблема… И я пытаюсь её решить. Но вы правы. До рассвета.

— Хм, разумно ли это? — вмешался я.

— Что вы имеете в виду, Вестник? Атаковать магов воды в полнолуние — очень плохая мысль, — удивился и, кажется, несколько возмутился Айро.

— Я и не предлагаю атаковать. Более того, мы даже можем несколько отойти и… продолжить обстрел ночью. Чтобы зажечь ядро и отправить его в полёт, требуется один маг и три человека расчёта катапульты, которые в любом случае на штурм не идут. Мага же можно заменить маслом и обычным факелом, не так ли?

— Допустим, — нахмурился Джао. — И что с того?

— А сколько требуется магов воды, пусть даже ночью в полнолуние, чтобы поймать раскалённое ядро? Да, водники ночью становятся сильнее, но они — всего лишь люди, которые устают и нуждаются в отдыхе, а вместо этого им придётся всю ночь бегать по городу и ловить наши «подарки», тогда с утра…

— Наши войска встретят уставшие и изможденные доходяги, а не отдохнувшие и злые воины. Интересное предложение, пожалуй, пока я не решу вопрос с Луной, воспользуюсь именно им.

— Постойте, адмирал! — вставил один из штабных офицеров. — Если они смогли подкрасться к нам днём, то ночью у врагов будет куда больше возможностей! Атакующая группа подвергнется слишком большому риску и неизбежно понесёт потери.

— Предполагаемые потери ничто по сравнению с получаемым тактическим преимуществом. К тому же я уверен, что господин Вестник, предложивший эту идею, и его звено сделают всё возможное для снижения своих потерь, не так ли, уважаемый Чан? Раз ваши войска не будут участвовать в высадке, то логично использовать именно их, — ухмыльнулась эта сволочь, а мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы сохранить невозмутимое лицо.

Этот самовлюблённый полудурок не просто обернул мои слова против меня же, это-то ладно, он откровенно попытался подвести меня «под монастырь», одной фразой делая из Вестника пушечное мясо. Ведь одно дело — когда обстрел ведёт вся группировка, пусть неточный, но зато очень частый, буквально не дающий высунуться «из окопов» врагам, но вот когда вместо сотни залпов палят всего десять судов — это уже совсем другой расклад, и последствия у него могут быть куда более печальными… для нападающих. Вот только играть в эти игры можно и вдвоём.

— Не перекладывайте ответственность на других, адмирал, — равнодушно обронил я, вновь прикладываясь к подзорной трубе. — Вы сами настаивали, что это ваша операция. Впрочем, — вновь оборачиваюсь к слушателям, не давая никому возможности вставить хоть слово, — если вам так хочется, чтобы кто-то сделал за вас работу, то я нисколько не возражаю принять командование на себя. К тому же, если рассматривать