Этот момент я прочитал трижды. Он что, намылился собрать реактивный двигатель на магической тяге? Кхм… Кажется, притащить этого маньяка-изобретателя в Ю Дао было не такой уж и хорошей идеей. Как бы он им там ядерную бомбу случайно не изобрёл.

Вдоволь помедитировав над письмом и постигнув Дзэн, я принялся за ответ. Настроение поднялось, заботы на некоторое время отошли в сторону, и жизнь заиграла свежими красками. Жаль, что такого энтузиазма мне хватит на день-два, да и то если в дополнение к письму я пойду выпью чая с Айро, а потом вновь начну сам себе выносить мозг и строить теории одна абсурднее другой.

* * *

И вновь неопределённое время спустя.

Я прервал медитацию. Без писем с «большой земли» и нормальной компании (чай почти кончился, и приглашать Айро стало накладно — самому уже не хватает. Старик огорчался, но понимал: дружба дружбой, а Белый Дракон — врозь) единственное, что мне оставалось — это углубляться в тренировки вообще и школу энергии в частности.

Последнее оказалось делом не столько сложным, сколько нудным и однообразным. Медитировать, исполнять определённые ката одновременно с манипуляцией Чи и прислушиваться к собственным ощущениям… Тоска. Правда, результаты были, и весьма неплохие, спасибо драконам — после их перестройки моя система циркуляции чакр… в смысле, Чи, оставалась довольно пластичной. Конечно, влезать своими кривыми ручками в работу Мастера было не самым мудрым поступком, тем паче, что эта «работа» — твоё собственное тело, но ничего реально сложного, типа «пробуждения» или «подготовки системы к принятию стихии» я не делал. Так, укреплял и расширял «потоки Чи», что, в теории, должно было увеличить выходную мощность магии, а также прибавить мне живучести и немного поднять прочую физику, типа силы, ловкости и рефлексов. Продвинувшийся в этом направлении человек вполне мог разбивать отправляемые в него гранитные глыбы голыми руками, правда, мне до этого уровня ещё пахать и пахать, но «дорогу осилит идущий».

Однако что же меня отвлекло? Подойдя к окну-иллюминатору, я открыл задвижку, позволив морозному воздуху проникнуть в каюту. Пейзаж не менялся, силовой агрегат работал на холостых оборотах, корабль ложился в дрейф. Судя по тому, что виденные из окна суда линии проделывали то же самое, можно было смело заключить: мы прибыли.

Надев доспех и захватив из гардероба полагающийся к нему плащ, я вышел из каюты — следовало подняться на мостик и узнать текущую ситуацию и дальнейшие планы адмирала. Но одно было ясно уже сейчас. Штурм Севера состоится в течение недели.

Глава 9. Полюс

А мы уйдем на Север! А мы уйдем на Север!

Табаки. Просто разумный шакал.

—…представьте, через столетия люди будут помнить о Великом Адмирале Джао, который уничтожил цивилизацию Народа Воды! Вам повезло, что вы здесь! — на мостике оказались только вытянувшиеся при моём приближении офицеры штаба, а вот голос самого «Великого Адмирала» слышался с обзорного балкона. Как всегда самодоволен и напыщен.

— Будьте осторожны в своих желаниях, адмирал, история не всегда добра к своим героям, — тщательно скрывая усталость, ответил Айро. Судя по едва уловимым интонациям в голосе, старика этот павлин уже изрядно достал.

— Вы так говорите по собственному опыту, — хмыкнул глава западного Флота. — Но не волнуйтесь, это не будет похоже на ваше знаменитое поражение при Ба Синг Се, — на этом месте я бы уже вызывал адмирала на Агни Кай, причём до смерти.

— Я надеюсь, адмирал, — склонил голову Айро.

— Я тоже, иначе Хозяин Огня может выразить своё… неудовольствие, — вступил в разговор и я.

Вид синхронно вздрогнувших от неожиданности военачальников приятно порадовал. Суюки неплохо подтянула меня в плане «ниндзявого» перемещения, точнее, дополнила ту базу, что дал мне Пиандао, так что подойти незамеченным на обдуваемую ветром площадку, до которой ещё и звуки работающего силового агрегата долетают, было нетрудно.

— Кстати, спасибо. С вашей стороны было очень мило прислать ко мне человека и известить, что мы прибыли, а также пригласить в штаб на планирование.

— Что? Я не… — начал было адмирал и даже наконец-то соизволил повернуться ко мне лицом.

— Вот именно, что «не», — на моём лице образовался привычный вежливый оскал, — а должны были бы «да», — о, как он скрипит зубами.

— Вы — лишь наблюдатель, а не командующий операцией! — окрысился Джао.

— Верно. И чтобы я мог «наблюдать», я должен быть в центре операции. Провал недопустим, а то, что я тут слышал — это уже провал. Ну и просто глупость вместе с манией величия. Или всё-таки некомпетентностью? — о, адмирал начал дымиться. Буквально. Хм, чем дальше, тем больше мне нравится злить людей.

— Что вы имеете в виду, Вестник? — обратился ко мне генерал, стараясь сгладить очень уж острый момент.

— Я имею в виду мысли «уважаемого», — выделил я словом, — адмирала Джао. О какой славе и истории может идти речь, если наши противники — кучка «поливальщиков» в нужной только им части мира, а у нас — вся мощь одного из сильнейших флотов Народа Огня? И просто их уничтожить? Это вопрос обстрела. Два-три дня артподготовки — и от их города-государства не останется и следа.

— О, тогда чего хотите добиться вы, Вестник? Мы уже наслышаны о вашем… дипломатическом подходе, вот только, боюсь, в этот раз нам противостоит не кучка размалёванных девиц, а хорошо укрепившийся противник. На своей территории и с целой толпой магов воды, — хех, ладно, словесные баталии адмирал вести умеет, не без этого.

— Именно благодаря своему подходу я — Вестник Огня и имею право вам приказывать, адмирал, — выделил я голосом звания. — И я вижу куда как больше вариантов получения выгоды с этой земли, чем просто уничтожить всех её жителей. Нейтрализация угрозы налётов северного племени — задача важная, но бессмысленной резни потенциально полезных людей я не допущу, вам ясно, адмирал? — Джао прожигал меня ненавидящим взглядом, а вот Айро смотрел как-то странно, словно в первый раз меня увидев. Тишина затягивалась. — Я спросил, вы меня поняли?

— Да… Вестник, — прошипел командующий флотом. — А теперь, если ваше превосходительство не возражает, я пойду отдам распоряжение о манёврах, чтобы не допустить «бессмысленной резни» наших людей.

— Конечно, адмирал, идите, — вот в тот момент я думал, он на меня бросится. Но нет, сдержался, вышел, зашёл в штаб, начал орать на офицеров. М-да, в выдержке ему не откажешь, сдержался. Но «несчастный случай» организовывать надо.

— Зря ты так с ним, Чан, — покачал головой Айро. — Джао не из тех людей, кто прощает обиды.

— А я не из тех, кто спокойно стоит и слушает, как оскорбляют тех, кто вызывает моё уважение, Дракон Запада.

— Пусть… Это было давно, — печально и как-то беспомощно улыбнулся старик.

— Не имеет значения. К тому же мне действительно не нравится его идея с «уничтожением цивилизации».

— Увы, такова война. Война никогда не меняется, — тяжело вздохнул Айро, а я ощутил странное чувство дежавю.

— Кхм. Возможно, но это не значит, что мы не должны извлекать уроков из прошлого. Воздушные Кочевники были уничтожены век назад. Вот уже столетие, как народ Огня владеет их плоскогорьями, и что? Ни сколь-либо большого населения, ни пользы. А ведь если верить архивам, у этих магов были и свои ремесленники, и крестьяне. Мёртвые земли не приносят дохода, в то время как союз нескольких народов может дать поразительные результаты. Вы помните Ю Дао?

— Довольно приятный городок, но что ты имеешь в виду? — заинтересованно посмотрел на меня генерал.

— Ах да, мы же простояли там всего два дня, — понял я причину затруднений старика. За такой срок сложно вникнуть в социальную жизнь города, особенно всё время сидя или в штабе, или на корабле. — Я же правильно понял, что раньше вы там не бывали?

— Увы, не приходилось. Во времена молодости я вёл кампании куда восточнее и южнее, а потом… Было не до этого.

— Понимаю, простите.

— Ничего… это было давно, — повторился старый маг. — Так что ты говорил про Ю Дао?

— Дело в том, что этот город уже многие десятилетия является домом как