Итак, формация. С ней возникли некоторые проблемы. Вестники, как известно, стоят вне армейской цепи командования и могут спокойно послать нахрен любого генерала-адмирала, даже не утруждаясь объяснением причины. Проблема в том, что обычно они, то есть мы — агенты-индивидуалисты. Мощный вооружённый до зубов крейсер? Пожалуйста! Незаметный шустрый рейдер с модификациями? Не вопрос! Своя команда? Духов ради! Но вот полноценное армейское звено — это уже совсем другой уровень. Привлечь его в случае нужды, опять же, можно, но вот на постоянной основе с прямым подчинением — сущая головная боль в приоритетах. Джао будет командовать операцией, он полный адмирал флота, следовательно, все корабли, задействованные в операции, обязаны ему подчиняться. Но что делать кораблям моего звена? По идее, приоритет командования за мной. Но адмирал рулит операцией. Но приоритет за мной. Щекотливая ситуация, мягко говоря. Особенно если добавить к этому тот факт, что с западниками у меня сложились не самые тёплые отношения. Пусть прямой конфронтации нет, но всё же. Да и по самому Джао я уже навёл подробные справки, как сделав запросы в адмиралтейство, так и порасспросив отца… Ну, до всей этой истории с выкатыванием взаимных претензий.

Так вот, новоиспечённый адмирал был весьма неприятным в общении человеком. Заносчивым, спесивым, резким. Готовым и любящим идти по головам. Не «бесноватый ефрейтор», но где-то недалеко. При этом — «волосатая лапа» в верховных кругах чиновничьего аппарата, благосклонность Лорда Озая и одарённость в армейской службе в наличии имелись. Полагаю, если бы не его тяжёлый характер, то Вестником вполне мог стать он, впрочем, дядька и так устроился очень неплохо. Вопрос был в том, как мне с ним общаться? Адмирал явно будет не в восторге от приставленного «надсмотрщика», тем более начинавшего в конкурирующем ведомстве и являющегося сыном «коллеги» из этого самого ведомства. Сыграть «ученика, что желает приобщиться к мудрости великой»? Во-первых, не факт, что поверит, во-вторых, в подобном случае придётся передавать командование звеном ему, а этого допустить я не могу по вполне понятным причинам — такой прогиб уничтожит всю репутацию и приведёт к славе лизоблюда, получившего все свои регалии понятно каким образом. Остаётся «нейтральная дзин» — когда не делаешь ничего. Держаться группа будет особняком, либо арьергардом от основных сил, либо фронтально. А вот мне придётся «напроситься» в гости к уважаемому адмиралу, и пусть со всем почтением, но таки намекнуть, что Хозяин настолько заинтересован в успехе операции, что направил своего «цепного пса» на полюс.

После установки ключевых моментов уже пошли детали и конкретные, прикладные задачи. Кто, как и за кем, карта снабжения, подбивание запасов. В выделенные мне покои я вернулся уже ночью, морально вымотанный и дико уставший. Упав лицом в подушку, я просто отрубился. Суюки, впервые за долгое время наших совместных странствий, осталась в общей казарме с воительницами, впрочем, на тот момент мне было как-то не до этого. Спа-а-а-ать.

* * *

Через два дня подошла эскадра адмирала Западного Флота. Полсотни крейсеров, сотня фрегатов, несколько десятков транспортных барж и кораблей десанта. Разве что разведывательных рейдеров было относительно немного, но их никто и не считал. В любом случае, подошедшие суда полностью забили порт Ю Дао и всю окрестную акваторию. Сам адмирал прибыл на здоровенном линкоре с командной башней, по мне — не особо удачный конструктив, но если всех всё устраивает, почему нет? Лидер операции сошёл на берег и направился к смотрителю порта, а рядом с ним…

— Адмирал Джао, генерал Айро, — уважительный поклон, — рад встретиться с вами лично.

— Командор, — сделал глава флота упор на звании, не затрудняя себя даже кивком, Айро же легонько поклонился и приветливо махнул рукой, — Чан… Наслышан.

— В самом деле? Надеюсь, только хорошее? — однозначно, дружбы и взаимопонимания у нас не получится.

— Говорят, вы уделяли массу времени борьбе с пиратами. К сожалению, как показывает практика, их ещё слишком много в наших водах — корабль генерала Айро был уничтожен одной из шаек. Вместе с кораблём погиб и принц Зуко.

Что⁈ Зуко мёртв? Как? Где я так мог вмешаться в канон? К тому же уничтожен корабль… Что-то тут не так. Да и довольная рожа Джао слишком уж довольная. Возможно, конечно, что это из-за шикарной возможности «ткнуть меня носом в гумус», но терзают меня смутные сомнения.

— Примите мои соболезнования, генерал. Но… несмотря на эту потерю, позвольте мне узнать, как это получилось?

— Они ночью проникли на корабль и установили заряды со взрывной смолой у огневого погреба, — печально ответил Дракон. Вот тут я, как говорится, выпал в осадок.

— То есть отряд пиратов смог незаметно пробраться на корабль, их мастерства хватило, чтобы протащить с собой как минимум бочку взрывчатки, но вместо того, чтобы захватить его или команду и угнать, они просто… взорвали судно?

— Нам, — Айро слегка замялся, — как-то пришлось с ними работать, и расставались мы далеко не друзьями. Это была месть.

— При всём уважении, генерал, — осторожно контролирую голос. — Я успел навидаться этой братии. За лишний медяк они мать родную продадут, а уж потерять почти упавший к ним в руки рейдер… могли только в том случае, если за его уничтожение они получили бы больше, чем за него самого.

— Ну-ну, вы переоцениваете этот сброд, командор, — пренебрежительно отмахнулся Джао. — Я куда дольше сталкивался с ними, поверьте, если они почувствуют себя оскорблёнными, то ни перед чем не остановятся, — вроде бы всё с тем же пренебрежением, но, на мой вкус, как-то излишне настойчиво продолжил флотоводец.

— Тем не менее я прошу вас, уважаемый Айро, составить описание этих пиратов, возможно, мне удастся их найти и расспросить, была ли это их инициатива или кто-то решил совершить покушение на монаршию особу.

— Всюду видите заговоры, командор? — растянул губы в покровительственной усмешке Джао.

— Такова работа Вестника, адмирал, — теперь «звание» выделил я, — видеть заговоры и следить, чтобы даже самые преданные и лучшие слуги Хозяина Огня… не оступились, — Джао набычился. Намёк был очень толстым, а идиотом командующий не был. Гордецом с манией величия — несомненно, но идиотом — нет.

— Господа, а не пойти ли нам выпить чаю? Путь был утомительным, да и ожидание явно доставило хлопот. Чай же идеально снимает усталость, — разрядил обстановку Айро в своей неповторимой манере слегка эксцентричного любителя травяных отваров.

Чаепитие тоже прошло далеко не в самой дружественной атмосфере, хех, готов поспорить, потягивая ароматный взвар, мы оба прикидывали, как бы с собеседником случился какой-нибудь «несчастный случай», и только осознание того, что просто так взять и убрать со сцены столь заметную фигуру без последствий для себя невозможно, останавливало нас обоих от действий. Хотя… можно будет поискать тех пиратов и узнать у них подробности происшествия… С другой стороны, если там действительно замешан Джао, то они, скорее всего, уже давно кормят рыб. Я бы на его месте свидетелей столь компрометирующего действия не оставлял, а уж тем более — исполнителей. Вот только даже если они и живы-здоровы и я их найду, что дальше? Слово мерзкого пирата против слова адмирала флота, «Покорителя Севера», если текущая кампания увенчается успехом, и просто фаворита Хозяина Огня? Это даже не смешно, только себя идиотом выставлю. Спровоцировать его на атаку представителя надзора, то бишь меня, и на законных основаниях прирезать? Джао не впервой идти по головам, в этом он куда опытнее меня, и если уж я дождусь атаки, не факт, что переживу её. «Упал на меч сорок два раза, что поделать, скользко тут, на Севере». Так что если бить, то бить нужно первым и наверняка, хотя поглядывать по сторонам, разыскивая какой-нибудь косяк адмирала, за который его можно было бы прикончить на месте, тоже стоит, вдруг повезёт?

Остальные варианты не подходят. Вызывать на Агни Кай нужно по какой-то весомой причине, которую он мне пока не давал, без причины же… можно, но неудовольствие Хозяина Огня — последняя вещь, что мне сейчас необходима. М-да, скажи мне кто года три назад, что я буду сидеть, попивать чай и продумывать схемы убийства сидящего напротив меня человека, так же попивающего чай, я бы не поверил. Особенно если в качестве причины указать всего лишь некоторую личную неприязнь и тот факт, что лишний конкурент