- Четверть?! Да это же… - он осекся, даже не в силах произнести такую сумму.

- Это ровно в четыре раза меньше того, что Вы потеряете…

Меняла сник: «Хорошо, пусть будет четверть. Это справедливая доля. И услуга. Но услуга, которая не поставит под угрозу никого из членов моей семьи»

- Справедливо. Давайте сейчас вернемся к каравану. Вы напишите обязательство, а я соберу кое-какие нужные мне вещи.

- Хорошо. Сколько людей Вы возьмете с собой? Им тоже будет заплачено.

- Никого. Если я не справлюсь сам, но не справится никто… Да, и мне с собой нужна будет звонкая монета. Цена трех девственниц на Лунной Ярмарке. Это расходы, а не мое вознаграждение…

- Кордмейстер, в Ваше роду никто не воровал невесту нашего племени? Вы очень ловко меня раздеваете! – меняла уже был способен шутить. – Конечно, Вы получите на расходы требуемую сумму.

***

17 день 4 месяца осени (20 месяца года) 2009 г. Я.

лес недалеко от Ярмарочного тракта,

граница южных и центральных

провинций Империи

Лагерь охотников за рабами располагался чуть ниже голой каменистой вершины холма с лесистыми склонами. Холм, а скорее – поросшая елями и соснами скала, располагался в самой чаще леса и возвышался над верхушками окрестных деревьев.

Полдень давно миновал, и до конца короткого осеннего дня оставалось совсем немного. Еще чуть-чуть и начнут сгущаться сумерки.

Предводитель степных воинов сидел на седле, брошенном на землю около ямы, где пылал костер. Он с удовольствием грел руки. Дым от костра скрадывали низко нависшие ветви громадной ели.

Кто-то тихо присел на другое седло, напротив.

Степняк поднял голову. Он не поменял позу, но в воздухе разлилось звенящее напряжение. Казалось, сплохи огня ярче заиграли на матовом черном доспехе.

Пришедший был в доспехе золотисто-коричневого цвета.

Оба пытались выглядеть расслабленными, но походили на котов, неподвижно замерших, принимающих последнее решение – сцепиться или разойтись. Черный кот и рыжий кот.

- А ты хорош, воин. Как твое имя? - нарушил тишину степняк.

- Меня зовут А-Вут. Моя семья живет в западном крыле Архипелагов. Ты Волк?

- Знаешь наши обычаи? Да, я Волк.

- Мой род воспитывает воинов. Мы продаем свои умения тем, кто хочет путешествовать с охраной. Я бывал в Степи.

- Я слышал про таких, как ты. Но никогда не встречал раньше. Зачем ты пришел?

- Вчера днем на тракте ты взял трех рабынь...

- На тракте или у тракта?

- На тракте , в карете с графскими гербами.

- Взял, - совершенно нейтрально подтвердил Волк.

- Старшая из них дорога моему нанимателю.

- Ты пришел сражаться за них?

Караванщик покачал головой.

- Разве мы две банды портовых отбросов, ворующие девок друг у друга и дерущихся за них? У тебя четыре тройки. У меня втрое больше людей, но они не так хороши. И им придется атаковать вверх по склону. И ты и я потеряем многих. Среди них есть мои родственники. Терять людей из-за рабынь?

- У меня четыре тройки. Но ты пришел один. Так чего же ты хочешь?

Караванщик вытащил из поясной сумки красноречиво звякнувший кошель: «Здесь честная цена за трех рабынь на Озерной Ярмарке…»

Теперь головой покачал Волк.

- Я не купец. Я воин. Я не торгую и не торгуюсь. Все, что мне нужно, я беру мечом. Даже на Ярмарке цену на моих рабынь выкликает нанятый торгаш. Он и торгуется. Да и не готовы они пока к продаже.

- Я и не предлагаю тебе продать их. Но два воина могут без ущерба для чести метнуть кости? Это будет моя ставка. А ты поставь рабынь. Мне кажется, это будет честная игра.

Волк расхохотался.

- Ты мне нравишься, А-Вут! Отчего же двум воинам не поставить рабынь против золота в честной игре! Но давай играть на каждую отдельно, иначе это будет очень короткая игра. Может, давай сыграем в пять костей?

- Давай в три кости, Волк. И ставку я тоже делю на три части. Скоро начнет темнеть, а мне еще надо возвращаться к каравану. Кроме игры, есть еще и обязательства…

- Тогда в «Меры и Чашу[3]»? - и, дождавшись утвердительного кивка караванщика, тоже кивнул. - Договорились!

***

- Ты привез кости с собой, А-Вут?

- А ты стал бы играть теми костями, что я привез, Волк?

Степняк расхохотался: "Конечно, нет! Ну что, А-Вут , покажи свое золото".

Караванщик положил перед собой столбик монет. Волк вытащил мешочек с костями.

Кости, которые высыпал на ладонь Волк, были и просты и не просты. Они были вырезаны из дерева с плотной однородной структурой, без ясно видимых волокон. Но дерево это было теплым и даже, казалось, слегка светилось.

Волк предложил караванщику выбрать любые три из пяти и бросил их в небольшой стаканчик: "Первый бросок - гостю!"

А-Вут выбрал одну из костей, повертел ее в пальцах: "Никогда прежде не видел такого дерева. Это редкость?"

- В Степи все деревья редкость, - спокойно ответил Волк. - Но это реже прочих. Если ты бывал в Степи, то ты знаешь, где ее сердцевина...

- Ты имеешь в виду Пуп Степи?

- У подножия Сердца Степи есть источник.

- Ты проверяешь меня? К голубому Источнику Жизни я ходил в Степь самый первый раз, еще юношей. Мой дядя вел караван для халифатского купца, который дал обет окунуть своего престарелого отца в Источник Жизни. Ваши старейшины продали ему такое право.

- Тогда ты знаешь,