– Фу, гадость, – пробубнил я, стряхивая с головы паутину, – терпеть не могу пауков.

Если бы не ниндзя-маска, эта паутина уже была бы у меня во рту. Под потолком оказалось много птичьих гнёзд – похоже, от птиц избавиться уборщику так и не удалось. Хм, наверное, одно из гнёзд принадлежит попугаю Сэцуо-сэнсэя. А иначе как он оказывается в школе с такой скоростью?

До сцены оставалось всего ничего. Я оторвался ногами от потолка и повис на одних руках на высоте примерно тридцати блоков. Меня держала клейкая слизь и, конечно, мои ниндзя-мускулы.

Проворным движением я оторвал обе ладони от потолка, сжал пальцы в кулаки и спикировал на пол, не издав ни малейшего звука, словно бумажный самолётик.

Я оказался за сценой. Никто меня даже не заметил.

Сделав сальто, я перемахнул на саму сцену, тут же прижавшись к перегородке. Не успел я и шагу ступить, как с дальнего ряда раздался голос:

– Эй, слышь, вызыватель!

Конечно, это была Кэти. Кто же ещё.

Я вздрогнул.

Кэти никогда не отличалась терпением – как бы я ни заверял её, что не стоит высовываться. Вот, например, неделю назад она вместе со своим питомцем Нудлом напросилась ко мне на миссию, и мы выслеживали доктора Хиробрина в одной, как мы думали, заброшенной лаборатории.

Так вот, тогда я попросил её дождаться меня, а сам пошёл осматривать лабораторию, чтобы убедиться, что внутри действительно никого нет. Но Кэти стало скучно, и она решила зайти внутрь. Как оказалось, ровно тогда же туда пришли доктор Хиробрин и его помощница Лала. Из-за этого нас застали врасплох.

Мне пришлось отбиваться от полчищ зомбаков, спасать зазевавшегося Нудла и сражаться с другим ниндзя – с Лалой, причем эту дуэль я ещё и проиграл.

– Ну-ка тихо! Молчать! Ты что, не видишь? Я работаю и пытаюсь сосредоточиться! – крикнул в ответ Эрнесто. – У вас, мелюзги, с собой ни монетки денег! А значит, я должен придумать новый злодейский план!

– Я уже придумала его за тебя, – не унималась Кэти.

Я покачал головой. Мне становилось не по себе. Из-за наглости Кэти дело могло принять совсем плохой оборот. К тому же мне недоставало обзора, чтобы понять, что происходит в зале.

Мои ладони всё ещё были липкими, и я воспользовался поддерживавшими сцену столбиками, забравшись на один из них. Закрытый занавес скрывал меня с другой стороны, а сам я мог наблюдать за всем происходящим.

– Как насчёт зайти за деньгами завтра? Приходи на этот раз перед обедом – кстати, обедаем мы в одиннадцать…

– Эй, ты что, правда думаешь, что я куплюсь на такое? Я тебе ни капельки не доверяю! Знаю я вас, принесёте завтра еду из дома и опять будете ходить без денег! И что мне тогда у вас отнимать? Ваши дурацкие калькуляторы?

– А что, это неплохая идея. Их можно продать за неплохую сумму – изумрудов двадцать, – задумчиво ответила Кэти.

– Калькуляторы по двадцать изумрудов? Ух, ну и цены нынче! Так, ну-ка хватит болтать! Ты меня отвлекаешь! Сиди смирно, надоела уже!

Я бросил взгляд на сцену. Кэти пожала плечами в знак покорности и уселась на своё место.

– Пожалуйста, отпустите нас. У нас всё равно ничего нет. К тому же я опаздываю в музыкальную школу, у меня скоро урок вокала, – не выдержала Мин. Она сложила руки на груди и сидела с недовольным видом.

Эрнесто резко развернулся, и полы плаща описали полукруг позади него. Я сверху следил за тем, как он подзывает к себе одну из векс, круживших поблизости.

– Мой психолог постоянно говорит мне быть настойчивее, – Эрнесто указал пальцем в сторону Мин, – а тебе, тебе следует быть потише! – вскипая, повторил он.

Векса захохотала и подлетела к Мин, та издала леденящий кровь вопль.

Я воспользовался моментом и запустил крюк своей удочки вверх, цепляясь за воздуховод, и резко подался за ним. Зал удивлённо выдохнул – я прилетел сверху, оказавшись прямо перед Мин, и замахнулся, чтобы могучим ударом запустить вексу куда подальше.

Но не тут-то было: существо вцепилось клыками в перчатку на моей руке. А из-за слаймовой жижи на руках векса прилипла намертво к моей ладони – деваться ей было некуда, как она ни пыталась вырваться.

Я скинул её с руки вместе с перчаткой.

– Ой! – воскликнула Мин. – Это ты…

Я посмотрел на Мин.

А она – на меня…

«Легко отыскать целую тысячу солдат, но трудно найти хотя бы одного генерала».

Сунь-цзы

Глава 8

Лицом к лицу

Я понадеялся, что Мин меня не узнает – в конце концов, она видела только глаза. От нервов у меня под маской выступил пот. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но в ту же секунду вокруг нас закружились вексы. Я оттеснил Мин, чтобы ей не досталось, а сам ушёл из-под атаки обратным кувырком.

– Замрите! – рокотал со сцены голос Эрнесто, услышав который, все вексы разом замерли.

Я внимательно смотрел на него, выжидая, что он станет делать дальше.

– Так-так-так. Ниндзя-школьник – это что-то новенькое. Тебе не рановато?

Я очень хотел возразить Эрнесто, но понимал, что, стоит мне открыть рот – меня наверняка узнают по голосу. И скорее всего, это сделает Робби, который доставал меня тем, что я якобы слишком мелкий на вид.

Я сделал голос пониже и крикнул:

– Ну всё, хватит! Пора отпустить заложников. Никто не должен пострадать.

Я специально подчеркнул, что никто не должен пострадать. Потому что пару дней назад я очень мило попросил одного злодея отпустить меня с седьмого этажа – и тот исполнил мою просьбу. Было больно.

– Ну уж нет! – возразил Эрнесто. Лицо его помрачнело, он опустился на колени. – Ты что, не видишь? Я не могу, – застонал он.

От неожиданности я немного попятился. Даже вексы застыли в изумлении, недоумённо переглядываясь.

– Хоть на этот раз у меня должно получиться. Я не могу облажаться снова. Сколько можно, – жалко произнес он.

Ну и дела. А я-то думал, сейчас будет пафосная злодейская речь.

Когда ты уже не первый раз дерёшься со злодеем, то замечаешь, что у всех у них есть кое-что общее. Например, они очень любят толкать пафосные речи.

– В семь лет я очень хотел стать скаутом, чтобы мама мной гордилась, – всхлипывал Эрнесто. – Но у меня не получалось вязать узлы и ориентироваться по компасу. А ещё эта аллергия – на траву, на пыльцу, сорняки, собак,