Я вытянул ногу вперед, чтобы опередить Эрнесто, но, когда коснулся пола, почувствовал под своей босой стопой непревратившуюся маленькую вексу. Наступить на неё было так же больно, как на каменный шип. Я упал, сильно ударившись подбородком об пол.

Эрнесто наступил на меня сверху, не давая дотянуться до жезла. Всё происходящее напоминало странный и жутковатый кинофильм, который разыгрывался вживую – и зрители со скамеек скандировали, чтобы я хватал жезл.

Я вскочил на ноги и выстрелил удочкой в ноги Эрнесто. Верёвка связала ему ноги, и он повалился, как кегля. Я подошёл к нему, собираясь ударить по лицу, чтобы он потерял сознание.

И только я замахнулся, как он резко обернулся, злобно ухмыльнувшись. У меня перехватило дыхание: в руках он держал жезл. Не успел я шелохнуться, как он прокричал нараспев какую-то белиберду, и весь зал озарила вспышка яркого света.

Я попятился, ничего не видя.

«Друг познаётся в беде».

Лао-цзы

Глава 10

План В

В дальнем краю зала раздался гул. Глубокий, утробный звук эхом отскакивал от стен зала, а пол вдруг стал ходить ходуном. Я покосился в ту сторону – сначала в глазах стояли звёзды от яркой вспышки, но, когда взгляд прояснился, я увидел нечто, чего там раньше не было. Обломки мегавекс и целая толпа досаждателей слились в единый гигантский организм.

Который был зол.

Очень зол.

Эрнесто радостно посмеивался, а зрители завизжали от ужаса. Каменный монстр окончательно разнёс уцелевшие после взрыва остатки сцены, словно картон. От его рёва стены зала задрожали. Монстр повернулся и посмотрел прямо на меня.

Зрители укрылись, стараясь не пропустить, что будет делать каменное чудище. И это был мой шанс. На своей невероятной ниндзя-скорости я промчался по залу, перемахнул через препятствия и оказался среди скамеек.

Не только у Эрнесто припрятаны тузы в рукаве.

Я спикировал на соседнее место возле Кэти, которая, в отличие от остальных, была скорее встревожена, чем напугана. К счастью, все были слишком увлечены тем, как каменный монстр разносит спортзал, и я мог поговорить с Кэти, не рискуя себя выдать.

– Сделай что-нибудь, пока этот великан не размазал нас по стенам! – воскликнула она.

– Я сейчас выпущу тебя из зала. Сможешь кое-что раздобыть для меня? – торопливо спросил я.

Кэти подмигнула и кивнула мне:

– О, так тебе нужна напарница!

– Во-первых, ты не моя напарница. Ниндзя работают поодиночке. И да, мне нужна твоя помощь. Ты поможешь мне или нет?

– Подробности обсудим позже. А так – да, я помогу. Что ты хочешь?

– Нужно, чтобы ты взяла Нудла из своего шкафчика. А ещё мне понадобится скотч, чертёжная бумага и пара ножниц. Я пока отвлеку великана.

Кэти уставилась на меня в недоумении, но я не стал ничего объяснять и добавил:

– Расскажу по дороге.

Я достал удочку и запустил с её помощью Кэти к дверям зала. Она выбежала в коридор, а я устремился обратно – каменный монстр тем временем сорвал со щитков баскетблочные кольца и сплющивал их руками, словно картон.

– Эй, сюда! – крикнул я возвышавшемуся над залом голему.

Он рыкнул и потопал в мою сторону. Когда ему оставалось до меня полметра, я утащил себя крюком вверх, и каменная громадина с тяжёлым ударом врезалась в стену.

Новое творение Эрнесто оказалось крупнее, но не умнее предшественников – и велось на старые трюки.

Каменный голем негодующе зарычал и замахнулся на меня огромным кулаком. Я уклонился за миллисекунду до удара.

Тяжело дыша, я нырнул рукой в потайной карман костюма и вытащил оттуда ещё один блок взрывчатки. Я понимал, что вывести из строя такого гиганта одним блоком надолго не получится. Но это должно было дать мне пару минут, чтобы дождаться Кэти.

Выждав момент, когда голем снова почти настиг меня, я метнул в него блок взрывчатки.

Взрыв сбил гиганта с толку – он опрокинулся назад, судорожно хватаясь руками за воздух. Взрывная волна отколола от него несколько блоков, но в остальном он остался цел и невредим.

Я запустил в сторону голема пять стрел. Причем это были не обычные стрелы, а зачарованные. А точнее – с эффектом замедления. Они тормозят противника, ограничивая его движение на несколько часов.

Хотя такую громадину стрела если и задержит, то в лучшем случае на несколько мгновений.

Я берег эти стрелы на крайний случай – у меня их было всего пять штук. И вот крайний случай, похоже, наступил.

Каменный голем растерянно вскрикнул, приподнимаясь на колени и пытаясь отмахнуться от пяти стрел замедления.

Я отпрыгнул от него назад и бросил взгляд на Эрнесто. Вызыватель, скрипя зубами, шёл к своему поверженному созданию.

– Сейчас ты у меня попляшешь! – крикнул он мне.

Я как раз подбирал слова, чтобы заболтать его и отвлечь, и тут в зал влетела Кэти.

Эрнесто недоуменно уставился на неё:

– Эй, я тебя помню, ты одна из двух бесивших меня девчонок! Как ты смогла выбраться?

Прищурившись, он стал рассматривать, что держала в ладонях Кэти. И тут он понял.

Нудл, домашний цыплёнок Кэти, убедительно переодетый в козлика.

– Не может быть… – промямлил Эрнесто и попятился.

Кэти подошла ближе, останавливаясь возле скамейки, чтобы Эрнесто не сообразил, что страшный козёл на самом деле всего лишь маленький цыплёнок, которому соорудили козлиное туловище из папье-маше.

Нам повезло: Эрнесто был слишком напуган, чтобы соображать.

– Уберите это от меня! – верещал он. – Уберите это! Это страшное чудовище! А с чудовищами иметь дело я отказываюсь!

– Забавно, а сам вызывать чудовищ ты не против? – заметил я. – Ладно, предлагаю сделку.

Пот вперемешку со слезами стекал по лицу вызывателя.

– Нет, козёл не победит меня… Неужели опять… – простонал он.

Ещё с минуту он робко хлюпал носом и наконец утер лицо рукавом, добавив:

– Ладно-ладно, мир. Но если вы кому-нибудь расскажете, клянусь, я вас найду. И тогда мои вексы от вашей школы камня на камне не оставят!

– Клянусь кодексом ниндзя, что никому не расскажу о случившемся здесь сегодня, – сказал я, положив руку на сердце. Я готов был поклясться чем угодно, лишь бы этот тип наконец убрался. Он явно не из тех, кто умеет уходить вовремя.

Эрнесто угрюмо кивнул и подобрал прокатившийся по полу жезл.

Я машинально хотел выбить жезл у него из рук, но не успел – Эрнесто добавил:

– Всё нормально. Я сейчас