И я не хочу портить нашу дружбу. Не хочу, чтобы он, глядя на меня с жалостью, мягко отвечал: «Прости, но я не испытываю к тебе того же, что ты ко мне».

Вот чего я боялась в глубине души: если Марко разобьет мне сердце, эта рана уже не исцелится.

Потребовать у него засос – уже было лишним. Но настоящий поцелуй… нет-нет, это будет взрыв, перед которым не устоит ничто живое!

– А где? – еле слышно выдохнула я.

Он сверкнул глазами:

– Идем со мной.

Взяв за руку, Марко повел меня прочь с танцпола, из бального зала в холл. Он подергал за ручки пару дверей и наконец нашел открытую. Мы оказались в темном конференц-зале с длинным столом и офисными креслами. Марко захлопнул за собой дверь и остановился ко мне вплотную.

Еще не так близко, чтобы начать целоваться, но достаточно, чтобы я позабыла о спокойствии. Он даже не представляет, как я хочу его поцелуев, как день и ночь мечтаю о них!

Но я постаралась выкинуть эти мысли из головы. Просто удовлетворю свое любопытство. Сейчас мы поцелуемся, я пройду эту ступень и смогу двигаться дальше.

Вот на этом и сосредоточусь.

– А знаешь, хорошая идея! Никогда ведь не знаешь, откуда на тебя выпрыгнет какая-нибудь добрая бабушка или внезапная омела, и придется целоваться без подготовки. Лучше быть готовыми к любым неожиданностям.

Марко недоуменно нахмурился.

– Анна, никто не будет заставлять нас целоваться. Моей бабушки здесь нет, и сейчас январь.

– А вдруг какая-нибудь омела осталась с Рождества? – настаивала я.

Он стоял очень близко. Не прикасался, но меня уже обволакивало его мужественное тепло. Взял меня за руку, поднес к губам и запечатлел на ней жаркий поцелуй. Другой рукой я уперлась ему в грудь, чтобы не упасть, надеясь, что Марко крепко стоит на ногах – ни на свое тело, ни на здравый рассудок я уже не рассчитывала.

– Анна, единственная причина, по которой нам стоит целоваться, – если ты этого хочешь.

– Хочу! – Эти слова вылетели мгновенно, прежде чем я успела сообразить, что лучше помолчать. Все тело изнывало от жаркого желания. – Ради науки, – добавила я, чтобы это не звучало так жалко.

– Ради науки? – повторил он. В глазах плясали смешинки. Отпустив мою руку, он нежно сжал мое лицо в ладонях. – Будем вести запись эксперимента?

Ответить я не могла. Тихий голос здравого смысла твердил: «Беги, беги!», однако я не слушала.

Поздно бояться. Быть может, когда вся кровь отхлынет на свои законные места, я очень об этом пожалею – но сейчас исполню свое желание.

А хочу я одного – чтобы его губы коснулись моих.

– Здесь есть что исследовать! – усмехнулся он, наклоняясь ко мне.

Я затаила дыхание. Если он не поцелует меня немедленно – наверное, рухну без чувств.

Хотя, вполне возможно, рухну в любом случае.

«Каков на вкус поцелуй Марко? – Его губы уже вплотную приблизились к моим. – Каким он будет, гладким или липким? Долгим ли? – Он наклонил голову вправо. – А что, если губами дело не ограничится?»

Напряженное, болезненно-сладкое ожидание сводило меня с ума.

Я обвила его руками за шею – и почувствовала себя немного храбрее, как будто Марко уделил мне чуточку своей смелости.

– Если бы моя помада была сейчас на тебе, – прошептала я, глядя ему в глаза, – какого она была бы цвета?

– Темно-темно-красного, – ответил он.

Но все еще чего-то ждал, доводя меня до безумия. Все мои нервные окончания вибрировали от предвкушения и жажды. Казалось, сам воздух вокруг нас сгустился и потрескивает, словно перед грозой. И тогда я сказала то, что он хотел услышать. Никаких экспериментов – только он, только я.

И только правда.

– Марко, я хочу, чтобы ты меня поцеловал!

Глава 23

Этого он и ждал. Я поняла по самодовольной улыбке, которая вообще-то должна была бы меня страшно разозлить, но… но пофиг. Не важно.

Просто пусть уже целует наконец!

Я почти ждала, что он накинется на меня, словно голодный на еду – ведь именно так хотела поцеловать его сама.

Но он двигался медленно, настолько медленно, что этот миг показался мне вечностью. Все во мне пульсировало от предвкушения, тело словно сотрясали электрические разряды, по губам – так мне казалось – пробегал ток.

– Анна! – выдохнул он прямо мне в губы мое имя, и я тихо ахнула в ответ.

Наконец он меня поцеловал: от этого легчайшего соприкосновения губами земля ушла у меня из-под ног. Немыслимое наслаждение охватило меня целиком, добралось до таких отдаленных нервных окончаний, что я и не подозревала об их существовании.

Но, едва начавшись, оно закончилось. Поцелуй вышел очень кратким – и очень осторожным, словно Марко задал вопрос и теперь ждал ответа.

Как будто умирающему от жажды в пустыне предложили воду – но лишь каплю воды.

Этого было недостаточно. Я умирала от жажды – и хотела пить, пить, пока не напьюсь на всю оставшуюся жизнь!

– Ну что же ты? – воскликнула я, ненавидя себя за то, как слабо и жалко звучит мой голос. – Не останавливайся!

Он снова сверкнул своей неотразимой улыбкой и вместо того, чтобы продолжить поцелуй, объявил:

– Первое испытание пройдено. Твоя помада не липкая.

– Это я и так знала! – проворчала я.

– Что сейчас чувствуешь? – спросил он, устремив на меня пристальный сверкающий взгляд.

Раздражение. Досаду. Готова пнуть его по коленке за то, что дал мне ощутить лишь слабый отблеск того, о чем я мечтала.

– Я… не знаю.

Разумеется, он понял, что это ложь.

– Нервничаешь? Возбуждена?

«Хочу тебя до безумия!» Но разве можно сказать такое вслух?

– Щеки у тебя раскраснелись. – Гладкими теплыми пальцами он коснулся моей щеки. – Пульс частит? Кожа теплая.

Неправда, кожа у меня должна быть просто ледяная, судя по тому, как Марко обжигает меня своим прикосновением. Но ответить я не могла. Просто не находила слов. Не укладывалось в голове, что огромный сильный мужчина может быть таким нежным, таким заботливым.

– Хочешь продолжения? – спросил он вдруг охрипшим голосом, в котором прозвучало какое-то непонятное мне чувство.

– Да!

Я привстала на цыпочки, чтобы сократить расстояние между нами; но он слегка запрокинул голову, отстраняясь.

– Если все это эксперимент ради науки, нам надо предварительно установить параметры.

«К черту параметры! Просто хочу, чтобы ты прижал меня к стене и зацеловал насмерть… ради науки, разумеется».

– Марко!

– Поло, – с усмешкой отозвался он.

– Хорошо. Ты своего добился. Пожалуйста, просто заткнись и поцелуй меня!

Он снова прильнул губами к моим губам. Так же мягко –