– Да. Потому что я его девушка. С тех самых пор, как мы… ээ… начали встречаться. – Кажется, прозвучало естественно… ну, более или менее.

– Хм! Я бы сказал, ты не похожа на его обычных подружек.

Вот сейчас обидно было! Хотя, может, я вычитываю в его словах то, чего там нет, а он просто хотел сказать комплимент?

– Я смотрю, ты сменила имидж, – продолжал он. – Отлично выглядишь! Совсем как в той сказке… как бишь ее… про гадкого утенка.

Никогда не считала себя кровожадной, но сейчас, видит бог, я готова была вцепиться в глотку жениху на вечеринке по случаю его помолвки.

И все же решила успокоиться и дать ему шанс. Он, должно быть, уже под хмельком, а в прошлую нашу встречу я и правда выглядела не лучшим образом. Это же Крейг! Он хороший. Я точно знаю. Просто надо успокоиться.

– Как дела на работе? – поинтересовался он, возможно, желая сгладить впечатление от своей предыдущей реплики. Это хорошо. Надо отдать ему должное, он старается исправить ситуацию.

– Ээ… вообще-то я больше не работаю в «Минкс».

– Правда? А я и не знал!

Он же руководитель моего бывшего отдела! Как он может не знать?

Нет, пожалуй, зря я дала ему шанс.

– Очень жаль это слышать, – продолжал он. – Ты была ценным членом команды. Может быть, нам стоит встретиться попозже и обсудить, что произошло и как можно все исправить?

От этого приглашения сердце у меня забилось сильнее. Совсем не так сильно, как бывало в прошлом, но хоть что-то.

– Разумеется. Было бы отлично.

У меня зажужжал телефон, и я полезла за ним в сумочку. Марко спрашивал, какой мне принести десерт – к сообщению прилагалось несколько фото. Я с улыбкой покачала головой.

И заметила, что Крейг заглядывает мне через плечо и читает мои сообщения.

– «Красавчик из Туалета»? Это мой брат? Вы что с ним, в туалете… того-этого?

– Нет! – Но тут же я вспомнила о нашем плане. – То есть да. Было безумно горячо, сексуально… и ничего негигиеничного! – Интересно, это возбудит в нем ревность?

– Не знал, что мой праведный братец на такое способен! – ухмыльнулся Крейг.

Что прикажете на это отвечать? Так или иначе, непохоже, что он ревнует. Видимо, Марко серьезно ошибся в оценке наших шансов.

– Кажется, у вас бурный роман! – заметил он.

Выведывает? Хочет узнать больше? Пожалуй, это хорошо.

– Точно. Настоящая буря. Идеальный шторм! – Тут я плотно сжала губы, опасаясь, что изо рта вылетит еще какая-нибудь глупость.

– Ах вот ты где! – рядом появилась Лейтон. Одарила меня сияющей улыбкой, взяла Крейга под ручку, явно не подозревая, что спасла меня от ужасающей неловкости. – Я уже начала скучать!

Он поцеловал ее в щеку.

– А я всегда по тебе скучаю. Познакомься, это Анна. Девушка Марко.

Улыбка засияла еще ярче. Определенно, Лейтон и прежде не видела во мне угрозу, а теперь была довольна тем, что все ее потенциальные подозрения беспочвенны.

– Анна, очень рада с тобой познакомиться!

Она протянула руку, и я ее пожала. Хотела бы ненавидеть Лейтон, но поняла, что не могу злиться на такое небесное создание. Да и выглядела она милой и открытой.

– Я тоже.

Теперь меня кольнуло чувство вины. Стоит ли разрушать их союз? Они так хорошо смотрятся вместе – и, кажется, вполне счастливы…

Разве это не то, чего я должна хотеть больше всего остального, если в самом деле люблю Крейга? Чтобы он был счастлив?

– Нас ищут мои родители, – сказала Лейтон. – Анна, ты нас извинишь?

– Конечно, – ответила я.

Они отошли, а я бросила взгляд на стол с закусками. Марко стоял там с пустой тарелкой в руках, погрузившись в беседу с каким-то незнакомцем. Я сообразила, что так и не ответила ему насчет десерта, набила сообщение и убрала телефон в сумку.

Потом оглядела зал, раздумывая, где присесть. За всеми столиками было полно народу, лишь за одним, в углу, сидела в одиночестве девушка. Подойдя ближе, я увидела, что это девочка-подросток, и она читает комикс.

Обычно я не заговариваю с незнакомцами; но школьница, пришедшая на такое мероприятие и в уголке читающая мангу под названием «Звездные бестии», меня заинтриговала.

– Интересно? – спросила я.

Она взглянула на меня поверх своей манги – так похоже на дедулю с газетой, что я едва не рассмеялась вслух.

– А вам-то что?

– Извини, я просто полюбопытствовала. Выглядит довольно увлекательно.

– Еще бы! Обожаю восточные комиксы. Они гораздо лучше наших!

Девочка была белокурая, с голубыми глазами, и выглядела как-то на удивление знакомо.

– Вот как? А почему?

– Потому что на Востоке верят в искупление для злодеев. И очень любят сюжет «от врагов к возлюбленным» – я имею в виду, когда это настоящие враги. Западные читатели хотят, чтобы положительные влюблялись только в положительных, но это такая пресная мутотень! А я люблю, когда злодей влюбляется, бросает все и ради своей любимой переходит на светлую сторону.

Она говорила с таким жаром, с такой убежденностью, что сразу покорила мое сердце. Я даже задумалась, не слишком ли неловко сообщать школьнице, что я, взрослая тетка, хотела бы с ней дружить?

Разумеется, Каталину никто не заменит, но здорово будет обзавестись подругой, которой нравятся те же сюжеты, что и мне! Я села за столик напротив.

– Понимаю, о чем ты. Взять хотя бы Хана и Лею из «Звездных войн». Их постоянно приводят в пример этого тропа, «от врагов к возлюбленным», но ведь они, хоть и много спорили, никогда не были врагами!

Она энергично закивала.

– Вот-вот! Настоящие отношения «от врагов к возлюбленным» были у их сына. И что же? Эту волшебную сказку сценаристы превратили в трагедию, потому что решили, что «он должен умереть». С чего вдруг? Вот вы можете себе представить: Белль признается Чудовищу в любви, целует его – и тут он умирает?

Не будь мы разного возраста, я бы решила, что встретила украденную в роддоме сестру-близнеца!

– Кстати, я Анна.

– А я Линди. Сестра Крейга.

Та самая Линди, о которой Марко говорил, что мне она непременно понравится! И, как видим, не ошибся.

– Рада познакомиться.

Она махнула рукой, словно отметая эти светские условности.

– Как вы полюбили «Звездные войны»?

– Папа приучил. Он очень любил эту франшизу. А ты?

– Мой брат на них просто помешан, – сообщила она. – Кажется, даже однажды ездил на Комик-кон, нацепив шлем Бобы Фетта, чтобы никто его не узнал! Спрашивала его самого – он загадочно молчит.

Крейг – фанат «Звездных войн»? Ничего себе! От этого известия огонек любви и влечения