– Здорово встретить здесь кого-то, с кем можно поговорить! – сказала Линди. Ее пристальный взгляд напомнил мне Марко. – Ненавижу светский треп ни о чем! И вечно все делаю неправильно. Например, начинаю рассказывать о гренландских акулах, которые живут по четыреста лет, питаются северными оленями и белыми медведями, а мне говорят, что это… – тут она показала пальцами кавычки… – …«неподходящая тема для застольной беседы»!

– А по-моему, круто! – искренне ответила я. Белые медведи – еще понятно, но как акулы добираются до оленей?

Я уже собиралась об этом спросить, но тут Линди наклонилась ко мне и задала новый вопрос:

– Кто вас сюда привел? – С таким видом, словно сюда невозможно было явиться по доброй воле. Я едва сдержала улыбку.

– Я здесь с Марко.

– Марко? – Она изумленно заморгала. – Вы здесь с Марко?

Почему, черт возьми, всех это удивляет?

– Ну да!

– А… а как так получилось?

На этот прямолинейный вопрос я даже не знала, что ответить.

– Мы познакомились, когда Марко меня выручил. Я была очень расстроена, а он меня утешил. Он очень добрый.

– Звучит совсем не похоже на Марко! Его в жизни интересуют только две вещи, и девушки точно в список не входят.

В самом деле, звучало совсем не похоже на человека, которого я уже успела узнать и… Тут я мысленно запнулась, не понимая, какое слово должно идти следующим. Восхититься? Да, разумеется. Человек, которым я восхищаюсь. Ничего, кроме этого.

– А что за две вещи?

– Его компания и я.

Я улыбнулась ее самоуверенности, но в то же время подумала: как здорово, что Марко обожает сестренку, что она не сомневается в том, какое место занимает в его жизни. Но врать ей не хотелось – тем более было ощущение, что она сразу распознает ложь. Я полезла в сумочку.

– С твоего позволения, запишу название манги.

Найти телефон мне удалось не сразу; сначала я вытащила и положила на стол несколько образцов помады.

Линди немедленно завладела одним из них.

– Что это?

– Образец губной помады, над которой я сейчас работаю.

У девочки загорелись глаза.

– Вы косметический химик?

– Да, – ответила я, немного удивившись, что этот термин ей знаком.

– Я тоже хочу работать в косметической индустрии! Но папа и слышать не желает. Считает, что это непрестижно и я должна заниматься чем-то другим.

Я наконец нашла телефон и достала его из сумки.

– Например?

– Ну, типа выйти замуж за какого-нибудь миллионера, даже если он полный урод.

– Мм…

Что сказать? Вообще-то я полностью на ее стороне, но лучше не признаваться – вдруг дойдет до ее отца? А этот человек может стать частью моей жизни. Особенно если согласится вложить средства в мою гипотетическую компанию.

– Знаю, все сложно, – ответила она за меня. – А у меня есть вопрос. Я заметила, что действие средств по уходу за кожей улучшается, если смешивать AHA и BHA-продукты с гиалуроновой кислотой. Это правда?

– Правда.

Я пустилась в объяснения, почему они так хорошо работают вместе, но скоро оказалось, что объяснений не требуется: Линди уже порылась в интернете и все выяснила сама.

Вообще немногие представляют, чем я занимаюсь, так хорошо, как девочки в соцсетях. Они проводят собственные исследования: пробуют разные уходовые средства, наблюдают за мгновенным и отложенным эффектом, смешивают препараты и проверяют, как они работают вместе, повторяют эксперименты, добиваясь стабильности – и делятся результатами.

Люди, воображающие, что наука скучна и далека от повседневной жизни, просто не понимают: каждый раз, используя шампунь или средство по уходу за кожей, мы соприкасаемся с наукой.

Линди спросила о моей новой помаде. Делиться секретами фирмы я не стала, но объяснила ей основные принципы.

– Можно взять образец? – попросила она, и я кивнула.

– Чем шире круг испытателей, тем лучше. Потом расскажешь, как она тебе.

– Не могу поверить, что вы встречаетесь с Марко!

– Чему ты так удивляешься? Так недолго подорвать мою самооценку! – заметила я шутливо, хоть это и была чистая правда.

– Девушки, с которыми он тусуется, они обычно… ну, не слишком умные. А у вас IQ точно выше среднего!

– Имеешь в виду, я первая, кто разговаривает связными предложениями?

– Уж точно первая женщина-ученый! Да еще и химик, и проводите интересные эксперименты! Просто здорово! – Она схватила мой телефон и забила туда свои контакты, а потом вернула мне. – Обязательно свяжусь с вами насчет помады.

В это время зажужжал ее собственный телефон. Линди взглянула на экран и закатила глаза.

– Предки зовут фотографироваться. Надо идти.

– Ладно. Очень жду твоих впечатлений!

Она улыбнулась и зашагала прочь. На ходу открыла образец и намазала себе губы. Интересно, какого цвета моя помада у нее? А у меня сейчас? За неимением зеркала, я подняла начищенный до блеска столовый нож и поймала в нем свое отражение. Нейтральный светло-розовый.

Едва я положила нож, как у моего стола бесшумно, словно привидение, выросла очень высокая и тонкая блондинка. Я ахнула от неожиданности.

– Кто вы такая? – требовательно поинтересовалась незнакомка.

– А вы? – парировала я.

– Я Трейси Кимболл. Мать жениха. А вас я не знаю. Это закрытое мероприятие, здесь не место посторонним.

Так вот она какая, мачеха Марко! После всего, что о ней наслушалась, я почти ожидала увидеть рога и копыта. Трудно было сказать, сколько ей лет: судя по гладкому лицу, накачанному ботоксом и филлерами, – от тридцати пяти до шестидесяти пяти.

– Я Анна Эллис.

Она оглядела меня с ног до головы, задержав взгляд на шее. Не выдержав, я прикрыла рукой засос.

– Почему вы разговаривали с моей дочерью?

Так, видимо, пора объясниться.

– Я девушка Марко.

– Сына моего мужа?

«Интересное выражение, – подумала я. – Не «сын», даже не «пасынок» – «сын моего мужа». Как будто между ней и Марко нет никаких отношений».

– Да?

– Это ответ или вопрос? – спросила она, прищурившись.

Я ощутила, что начинаю потеть – как всегда, когда мне страшно некомфортно:

– Ответ.

Незаметно я убрала руки с телефоном под стол и начала набирать сообщение. Искусством скрытной переписки я овладела на работе, где было жизненно важно не дать Джерри догадаться, что я в рабочее время перебрасываюсь сообщениями с Каталиной.

Бросив взгляд на экран, проверила, все ли верно:

Гондор зовет на помощь!

Через несколько секунд Марко прислал ответ:

И Рохан явится!

Глава 22

Едва я успела удивиться тому, как быстро и легко Марко нашел верный ответ, как появился и он сам. Поставил передо мной тарелку, еды на которой почти не было. Учитывая, сколько