По дефлекторам «Химеры» уже плясали сполохи турболазерных разрывов. Но никаких пробитий с дальней дистанции не наблюдалось. Да и не могло быть такого.

Наши же артиллеристы пока молчали.

— В артиллерийском бою, который нам навязывает противник, у одиночного МС80 и МС80 «Свобода» нет шансов на успех, — сойдясь на дистанции в семьдесят единиц, мой флагман открыл огонь по республиканским кораблям. При этом, левый борт работал по «Справедливости», а правый — по второму. Обе «победы» подключились к сражению, но пока что действовали исключительно артиллерией. — Именно поэтому противник использовал их в период Галактической Гражданской Войны как мобильные базы, рейдеры, способные доставлять истребители к месту нанесения удара. Но, с захватом Корусанта, эта тактика изменилась. У нас стало меньше кораблей, у республиканцев — больше уверенности в себе. По мнению вражеского командующего шестерка эскортных фрегатов вполне способна занять сражением обе наши «победы», пока МС80 и его собрат, будут ставить «Химеру» под перекрестный обстрел. Так они надеются побыстрее уничтожить наши щиты и расстрелять корпус.

— Сэр, дефлекторы на восьмидесяти процентах, — заметил Тшель.

— Благодарю за информирование, лейтенант, — произнес я. — Продолжайте в том же духе. Вы получите команду, когда следует восстановить щиты.

Тем временем соединение противника уже сократило дистанцию до нас в пятьдесят восемь единиц.

— Наступает момент истины, лейтенант, — произнес я. — Сейчас мы узнаем, установили ли республиканцы на эти корабли пусковые установки.

Дальность стрельбы таких снарядов — шестьдесят единиц. Так что, если мы не узнаем об этом непосредственно сейчас…

— Отлично, — заявил я, улыбаясь, — протонных торпед или кумулятивных ракет у них нет.

— И… что теперь, сэр? — поинтересовался Тшель.

— Как что? — удивился я. — «Стальная Аврора» и «Крестоносец» нанесут удар из своих пусковых установок. Разве это не очевидно?

Лейтенант не стал притворяться:

— Нет, сэр, — он тряхнул головой. — Вообще нет.

— Тем печальнее для противника, — заметил я.

* * *

Что может быть логичнее, чем нанести удар шестью десятками пусковых установок противокорабельных ракет по противнику, который даже не имеет систем противоракетной обороны?

Вот и капитан Калиен не подозревал причину, по которой адмирал противника купился на столь простой провокационный прием.

— Носовые и бортовые пусковые установки — залп! — приказал он, наблюдая за тем, как турболазеры «Стальной Авроры» ведут беспокоящий огонь по тройке эскортных фрегатов, составляющих охранение звездного крейсера «Справедливость».

Шестьдесят противокорабельных ракет покинули свои шахты, уступая место своим товаркам.

Оставляя за собой дымные реактивные следы, ракеты мчались вдаль, разрезая разделяющие звездный разрушитель типа «Победа-I» и избранную им цель пятьдесят пять единиц расстояния.

По показателям общей боевой живучести «Стальная Аврора» заметно уступает МС80а «Свобода», хотя и имеет такие же мощные дефлекторы. Способствует живучести корабля повстанцев и характерная особенность дефлекторов крейсера, энергия которых способна восстанавливаться в два раза быстрее чем у имперского звездного разрушителя.

Но на этом достоинства МС80а заканчиваются. Бортовая артиллерия этого типа кораблей, а так же их система управления огнем значительно мощнее установленных на звездолете противника. В частности суммарная мощь залпа «Стальной Авроры» и ее «систершипов» в полтора раза превосходит суммарную мощь пушек МС80а.

Как жаль, наверное, солдатам и матросам, воюющим на этих кораблях осознавать в тот момент, когда к их крейсерам приближаются противокорабельные ракеты, что ни быстрое восстановление щитов, ни установленный на звездолетах гипердвигатель первого класса, ни дублирование большинства систем на борту корабля, ни высокая степень автоматизации, ни даже лихорадочно стучащие лазерные и легкие турболазерные пушки на бортах корветов сопровождения, не в силах отвратить неминуемое.

Ракеты достигнут цели.

Первый залп или последовавший за ним через минуту — второй, или третий — ракетные погреба полны, а вот предел повреждений корпуса противника выявит себя гораздо быстрее.

Отсюда не сбежать и не победить.

Корабли сопровождения и редкие истребители, внезапно осознавшие опасность, которая грозила звездным крейсерам, принялись палить во все стороны, стремясь поразить кинетические снаряды, которых было бы достаточно для того, чтобы не просто вывести из строя звездолеты противника, но и уничтожить их полностью.

Не спасло бы и множественное резервирование систем, дополнительные генераторы и реакторы…

«Стальная Аврора» выпустила уже втрой залп по противнику, прежде чем первые шестнадцать уцелевших после действий звездолетов Новой Республики, ракет достигли своих целей.

Корабль, избранный в качестве цели для «Стальной Авроры», покрылся чередой разрывов, что привело к уродованию звездолета и снижению его боеспособности практически на треть. Часть батарей и орудийных блистеров просто лопнули, а кислород внутри отсеков мгновенно воспламенился, уничтожая все живое не только близи орудий, но и всюду, куда мог достать.

И всем, включая республиканцев, стало понятно, что следующие залпы не просто лишат звездный крейсер возможности стрелять или обороняться, но и двигателей. А без этого — никакого шанса на побег.

Как и предсказывал гранд-адмирал Траун, противник, сообразив, что в этом сражении ему не победить, начал маневр отступления.

И операция перешла в стадию «избиение».

Головки самонаведения, установленные в этих снарядах, несут в себе гораздо большую опасность чем принято считать. Потому что всегда следует знать, что один раз выпущенная, такая ракета либо достигнет своей цели, либо будет уничтожена при попытке это сделать.

А еще, похоже среди республиканцев никто не подозревал, что противокорабельные ракеты могут быть запрограммированы не только лишь на прямое поражение цели.

Иначе бы они трижды подумали перед тем, как начать маневрирование под угрозой поражения вторым залпом.

Потому как гранд-адмирал Траун указал четко — лишь первый залп должен быть направлен на флагманские звездолеты. Остальные — на двигатели кораблей сопровождения.

И в настоящий момент, шесть эскортных фрегатов, завершая маневра разворота, испытали культурный шок, когда в их кормовую часть, лишенную защиты лазеров и турболазеров, начались попадания.

Рвались, подобно бумаге, дюзы двигателей и захлестывались пламенем помещения и технические переходы. Оплавлялась изоляция силовых кабелей и расплавлялись сами единицы оборудования. Внутренние детонации были столь сильными, что угрожали буквально вытрясти содержимое кораблей из обшивки.

Это не было честным сражением — это было избиение.

Безжалостное, бескомпромиссное.

И капитан Калиан прекрасно понимал, что сейчас, на планете Кетарис, каждый первый разумный приковал свой взгляд к экрану вещающего хронику сражения устройства.

Гранд-адмирал Траун, сражаясь при численном меньшинстве, обратил противника в бегство. Раз за разом попытки звездолетов, вроде кореллианских корветов развернуться навстречу ракетным волнам и начать их отстрел, сталкивались лишь с огнем на подавление, которые вели турболазеры и ионные пушки разрушителей. Не желая быть уничтоженными, корветы отступали, используя форсаж для того, чтобы убраться подальше от пристрелявшихся артиллеристов всего трех кораблей, которые могли прогнать флот, в четыре раза превосходящий их по численности.

— Цели поражены, — доложил Калиану старший помощник.

Но командир «Стальной Авроры» уже видел, что три «Небьюлона-В», чьи кормовые части оказались лакомыми кусочками для противокорабельных ракет звездолетов Доминиона, вместо движения вперед, принялись рыскать на курсе, оставляя после себя шлейфы дыма и обломков.

— Сообщить на «Химеру», — на флагмане, без сомнений, это видели так же, но информация должна быть продублирована. Как то и предписывают уставы и прочие флотские документы.

* * *

Цели «Крестоносца» так же не протянули слишком долго.

В отличие от молодого Калиана, капитан И-Гор имел определенный опыт противодействия излюбленному типу республиканских звездолетов.

Первый эскортный фрегат группа ракет поразила в носовую часть при попытке только начать маневрирование — головки самонаведения прошли сквозь «слепые зоны» артиллеристов противника.

Второй и третий корабли получили впечатляющие оплеухи уже после того, как им удалось развернуться.

Вспышки двигателей, которые увеличили выходную мощность, намереваясь ускориться, озарили мрак космоса еще более ярким свечением — ракеты нашли свои цели и с положенной им точностью растерзали дюзы.

Не все, оставляя возможность подранкам передвигаться, но это уже были лишь попытки. Пока работает область искусственной гравитации, никто и ничто не уберется из системы Кетарис.

Следующий залп противокорабельных ракет пришелся по огневым точкам кораблей, сметая их с обшивки эскортных фрегатов с правого борта. Именно это направление будет использоваться десантными кораблями для