– Ты справишься, – искренне напоследок пожелала другу Виолетта. И вот он уже скрылся за дверями магазина.

– У тебя все еще болит голова? – не поверила Нина, заметив, что Макс не переставал потирать виски, морщился от боли, и даже взгляд его казался каким-то затуманенным. Но он принял несколько таблеток, и эффект уже должен был наступить.

– Подышу воздухом, – решил тот и тоже вылез из машины.

– Надеюсь, Деми поможет его чтение ауры. С таким талантом должно быть куда легче находить общий язык с любым человеком, – задумалась Виолетта, доставая из сумки зеркальце и начиная подкрашивать губы.

– У меня осадок от всего, что происходит, – призналась Нина. – Ужасно, что люди такие подходы выбирают, чтобы успокоить свою душеньку. Ужасно, что кто-то не отказывает им в этом, лишь бы поживиться. Вот и не верь после этого в плохую карму и проклятие семьи, если твои предки могли такое творить… – Договорив, девушка вдруг заметила, что не видит через окна Макса. Его не было рядом с машиной, и по улице тоже он не удалялся. – Куда он делся?

– Может, за пивом пошел, – пожала плечами Виолетта.

Но Нина отчего-то насторожилась и взяла в руки бинокль. Тогда-то она и увидела мелькнувший силуэт парня в лавке Быкова.

– Что он там делает? Почему он пошел туда, это же не по плану? – растерялась Нина, чувствуя неладное. – Оставайся тут.

– Ты что, тоже туда пойдешь? А мне что делать?

– Да просто оставайся, – отмахнулась Нина. У нее не было четкого понимания, но она и сидеть в стороне не смогла, помчавшись к магазину. И только оказавшись у дверей, заметила вывеску с внеплановым закрытием. Дернула за ручку, а та не поддалась. Но благодаря большим окнам и освещению сразу увидела внутри и Макса, и Демитрия. И, к ее ужасу и недоумению, они ввязались в потасовку. Девушка отвела руку назад, осторожно обернувшись, чтобы не напороться на свидетелей, и лишь ощутив, что нагрела ладонь до раскаленного состояния, схватилась за ручку, и та просто раскрошилась на ее глазах, впустив наконец внутрь.

В тот самый момент прямо на ее глазах Демитрий пролетел через всю лавку и, ударившись спиной о стеллажи, рухнул на пол без сознания, а сверху на него посыпались книги. Нина ахнула и только и успела, что обернуться на Макса, потому что тот уже надвигался на нее. У него был совершенно отсутствующий взгляд. Уже не затуманенный, а будто остался лишь сосуд без души, и он превратился в робота.

– Макс, что ты делаешь, перестань! – выставляя руки перед собой и отступая, просила она, но не была услышана. Друг даже не отвечал, а надвигался, источая опасность. Краем глаза она успела заметить, что в то же самое время владелец магазина торопливо собирался в своей комнате, бегая из стороны в сторону со старой сумкой и какими-то бумагами. Послышался звук открывающегося сейфа. – Макс, это не ты! Ты же где-то там меня слышишь! Я не знаю, что он с тобой сделал, но не поддавайся этому!

Быков вылетел обратно в лавку и ненадолго остановился, усмехнувшись.

– Я так и знал, что вы все заодно, – потом поторопился за кассу, продолжая собираться. – Я не вчера родился и знаю, когда меня начинают изучать. Глупые дети…

Нина не знала, что делать. Кажется, Макс был под властью колдуна, защищая его, выигрывая время для побега, но что ей было делать?

– Сначала две девчонки, – продолжал рассказывать Быков. – У тебя все на лице написано, – кивнул он на Нину. – А попытка разменять купюру, когда по соседству продуктовые магазины… смех да и только. – Он схватил вещи и промчался мимо Макса на улицу. Последний раз зазвенели колокольчики, и вот девушка осталась один на один с опасностью.

– Макс! Ты же сильнее этого. Ты сильнее нас всех. Твоя защита не может просто поддаваться без боя на его абракадабру! – отчаянно призывала к разуму друга Нина, но вот ей уже было некуда пятиться, и неожиданно он вцепился ей рукой в шею, начиная сжимать пальцы. – Макс! Когда ты очнешься, тебе будет очень стыдно за такое поведение… – сипло из последних сил выдавила девушка, пытаясь высвободиться, бить ему по рукам, но ощущала, как кислород покидает ее тело и вот-вот она отключится. В такой ситуации уже не работали никакие приемы самообороны, но девушка вовремя вспомнила, что это было не единственной ее возможностью спастись. И хотя Макс продолжал ее душить и сосредоточиться в этом состоянии было невыносимо трудно, она застыла и напряглась, снова отчаянно разогревая свое тело, и уже практически сама потеряла сознание и ориентиры во времени и пространстве, ощущая тепло и даже запах гари, потому что ее одежда зашипела.

Макс отпрянул, обжигаясь, и уставился на свои руки в недоумении. Там были сильные следы от ожогов, но уже затягивались прямо на глазах. И тут, воспользовавшись еще одним мгновением, Нина схватила с полки какой-то бюст и ударила его по голове. Макс рухнул и отключился, а она попыталась отдышаться. Стало очень жарко, одежда прилипла к телу и местами расползлась, не выдержав ее температуры.

Рядом, приходя в себя, начал шевелиться и стонать Демитрий, наконец открыв глаза. Тут до него дошло, где он и что происходит. Хотя организм еще не пришел в норму, но парень тут же подскочил на ноги, принимая боевую стойку, не понимая, что все уже закончилось.

– Ты как? – спросила его подруга, потирая шею.

– В порядке, а ты?

– Тоже. – Она еще сипела, болело горло и легкие, но понемногу приходила в себя. Не спуская глаз с Макса, девушка не знала, что делать дальше и придет ли он в себя, когда очнется. Но рисковать было нельзя, и Нина поторопилась порыскать в поисках веревки. Вряд ли бы она его надолго удержала.

– А где этот? – кивая за прилавок, поинтересовался друг.

– Сбежал. Раскусил нас и подготовил план побега. – Как только она принялась связывать Макса жгутом для упаковки подарков, тот тоже подал признаки жизни.

– Не надо меня связывать, – попросил, опять морщась от боли, но на этот раз потому, что его ударили по голове. – Я тут, я вернулся.

Нина с облегчением выдохнула и села на пол. Вот теперь она могла позволить себе передохнуть.

– Я просто не мог остановиться, – в ужасе забормотал Макс, не веря, что такое могло с ним произойти. – Все видел, понимал, но тело не слушалось…

– Он успел тебя околдовать, – логично подвел итог Демитрий, теперь уже имея возможность своими глазами увидеть владения Быкова. – Когда он успел?

– Вчера, – Макс тоже поднялся. – Запах этой свечки так и не проходил. Видимо, она у него была припасена на случай, чтобы защититься от незваных гостей. Странно, что я сразу не понял этого…

– А как ты мог? Можно подумать, людей каждый день заколдовывают, – усмехнулась Нина.

– Прости меня. Я не хотел нападать. Я правда не хотел… – виновато бормотал Макс.

– Я знаю, все в порядке, – легко отмахнулась та. – Я не в обиде. Но можешь купить мне кофе.

– Сколько же тут всего интересного… – донесся из комнатки голос Демитрия, и он уже вернулся назад с книгами, демонстрируя страницы. – Это заклинания, а это целая энциклопедия, а тут переводчик с латыни. Тут его личные записи, кажется, он практиковал и лично разрабатывал обряды… – в его руках будто оказался золотой Грааль.

Потом они резко оглянулись. Снова зазвучали колокольчики, и тут обратно в магазин, рухнув на колени, в наручниках, ввалился сам хозяин лавки. А за спиной его, в свете солнца, будто героиня из кино, довольная собой стояла Виолетта.

– Да ладно! – не поверила Нина, прикрывая лицо руками. – Ты его поймала?

– Увидела, как он несется сломя голову из магазина, догнала на тачке, а дальше все было легко и просто. Одной левой, – гордилась подруга.

– Ну ты даешь, – похвалил Макс, искренне удивленный такому повороту. – А ты не так проста, как кажешься.

– У леди должны быть свои секреты, – загадочно подмигнула ему Виолетта.

– И что теперь делать?

– А теперь пора предъявлять обвинения за нападение на представителей закона, побег с места преступления, хранение запрещенных товаров, применение магии против воли, и это только то, что пришло