понравится, – кивал Макс, ощущая ужасный дискомфорт, который читался в несвойственных ему жестах и позе. Продавец упаковал браслет в маленький подарочный мешочек и протянул вместе со сдачей.

– Возьмите брошюру. А это вам, к первой покупке, – достал с полки свечу, и аромат сразу ударил в нос.

– Спасибо. Я не любитель. Но спасибо, – снова повторил Макс, нарочито медленно открывая дверь и заслоняя ее собой так, чтобы Виолетта успела незаметно прошмыгнуть. – До свидания.

Парень вышел на улицу, с радостью вдыхая чистый свежий воздух и избавляясь от фантомного запаха свечи. От нее так и тянуло чихать. Когда он перешел дорогу, то за углом Виолетта уже обернулась в свою привычную форму и старалась унять дрожь.

– Я уже думала – всё! Ты очень вовремя.

– Что-то мы протупили. Магазин-то закрывается. Не подумали, что ты можешь там застрять, – виновато пробормотал Демитрий. – Хотя, конечно, было бы здорово, если бы ты смогла вернуться, чтобы увидеть какой-то сеанс своими глазами.

– Нет, исключено! Я туда больше не вернусь. И кроме всего прочего, там негде укрыться, чтобы он меня не заметил. Комната как на ладони, и очень много света.

– Ты молодец, – подбадривала подругу Нина, похлопав ее по плечу. – Нашла что-то стоящее?

– Нашла, но вынести бы не смогла. У него много записей с клиентами, которые платят крупные суммы. Это как минимум должно быть интересно налоговой. Хендмейд столько не может стоить, а вот частные нетрадиционные услуги еще как. Еще там банки с тараканами.

– Мертвыми? – выпалил Демитрий.

– А это важно?

– Да, конечно.

– Ну да, вроде мертвыми. А какая разница?

– Пока вы ужинали, я созвонился с Артуром, и он рассказал мне много интересного. – Они уже направились обратно к квартире. – Мертвые существа, неважно, животные или те же насекомые, – это прямой признак зельеварения по черной магии. И если животных используют для жертвоприношений всяким богам, там, призвать успех, допустим, то жучков-паучков замешивают для приготовления всякой жижи для приема внутрь. Для белой магии такое не требуется, только для темной.

– И какой толк от жуков? – тупо переспросила Нина.

– Жуки являются переносчиками заговоров. Только в данном случае зелье – это не острый соус, который устроит фейерверки в желудке, а может вызвать болезни, понизить иммунитет, банально заставить твоего обидчика быть более податливым и восприимчивым к заклинаниям. Они несут в себе темную энергию и, оказываясь внутри организма, выступают магнитом для всего заготовленного зла.

– Какой ужас, – опечалилась Виолетта. – Неужели он помог навредить кому-то?

– Да, видимо, многим, раз ты говоришь, что записей у него целые стопки, – вздохнул Демитрий, пропуская девушек вперед в квартиру.

Тут было так тепло по сравнению с морозной улицей. И хотя сегодня они сильно продвинулись в своем расследовании, оно оставило неизгладимый неприятный осадок. Они все испытали сильное желание прикрыть эту лавку, потому что только тогда можно будет успокоиться, зная, что преступник обезврежен.

– Думаю, все согласятся, что героиня этого дня ты, – обратился Макс к удивленной Виолетте, решив внести в этот вечер хоть что-то хорошее, но девушка насторожилась, ожидая подвох. Макс редко говорил искренне что-то хорошее. Но тут он достал из кармана купленный браслет и протянул ей. – Так что ты заслужила. Быков сказал, что это оберег от сглаза.

Виолетта раскраснелась и была польщена, тут же взявшись распаковывать подарок.

– Красивый! Спасибо, Макс! Мне очень нравится! – она запрыгала и принялась обнимать друга.

– Да просто купил на сдачу… – начал было оправдываться тот, не видя в этом жесте ничего особенного, но Нина, улыбаясь, покачала головой, не позволяя ему испортить приятный момент. В конце концов Виолетта и вправду заслужила свой приз, а украшения стояли на втором месте после нарядов в списке ее любимых подарков.

Глава XIV

ВО ВЛАСТИ

Начался второй день расследования. На этот раз Нина проснулась раньше Виолетты и тихо выбралась из комнаты, стараясь не потревожить подругу стуком замка. Застала заснувшего на кухне прямо над файлом Макса, но тот моментально очнулся и поднял голову, как только пол под ногами девушки едва слышно скрипнул.

– Ты тут, что ли, спал? – не поверила Нина.

Он глянул на свои наручные часы и потер глаза, сам удивившись.

– Засиделся, – признался тот. Подруга поняла, что ее черед готовить кофе, и направилась мимо, пока он продолжил. – Все думал, как прижать Быкова. Потому что мы теперь все наверняка знаем, но улик на руках у нас нет. Ни одного свидетельского показания или даже имени. Вот если бы мы сами поймали его за руку, то было бы его слово против нашего, но как его спровоцировать?

– Да, вижу, ты действительно весь извелся, – посочувствовала Нина, опуская рядом две кружки кофе. Он пил исключительно крепкий американо, в то время как девушка любила сладкие добавки. – И что, какие-то мысли есть?

– Вынудить его сделать предложение. Если кто-то из нас будет достаточно убедителен, чтобы… – Он потер голову, будто потерял мысль. – У нас таблеток от головы нет?

– Эм-м-м, сейчас поищу… – принялась рыскать по ящикам, но бесполезно. – У Вил должно быть. У нее аптечка больше, чем косметичка. И, поверь, косметичка у нее огромная.

– Ладно, не надо, – отмахнулся тот. – Пройдет. Я говорил про… про что я говорил?

Удивительно было наблюдать за тем, как Макс выглядел совершенно дезориентированным.

– Ты говорил о том, как мы сможем прижать Быкова.

– Надо его на горячем поймать. Это единственный выход… Черт, как же раскалывается голова! Будто я пытался вчера напиться до смерти…

– Я все-таки схожу за таблетками. – Нина больше не стала слушать возражений и вернулась в спальню, где Виолетта, проснувшись, уже залипала в свой мобильный телефон, с кем-то активно переписываясь и хихикая. – Есть обезбол?

– Да, в сумочке… В другой. Да нет, вон в той.

– Сколько их у тебя! – Нина тяжело вздохнула, это начинало напоминать игру в поиск предметов. – Горячее или холоднее?

– Да, там.

Нина вернулась назад в кухню и почему-то удивилась, заметив, что Макс уже не расползался по столу, борясь с мигренью, а стоял перед окном, внимательно глядя в даль.

– За птичками наблюдаешь?

– Плохая идея была тут сидеть всю ночь, – будто очнувшись, обернулся друг. – Еще спина болит и шея, – попробовал размяться. – Или это сказывается отсутствие физических нагрузок.

– Только не превращайся, ради Бога, в этих одержимых гантелями качков, которые смотрят на свои мускулы в зеркало, не пьют спиртного и поглощают специальные смеси. Я тогда с тобой дружить не буду.

– Ну ладно, тогда не буду в таких превращаться, – слабо улыбнулся Макс сквозь боль, принимая таблетку.

– Садись и отдыхай, а я приготовлю завтрак. Думаю, Деми тоже к нам скоро присоединится, и пора уже разработать четкий план действий, – распорядилась Нина, а Макс покорно послушался и сел.

Обернувшись к плите в поисках сковородки, девушка не смогла подавить улыбку, вдруг понимая, что вот он, тот самый момент, когда их деятельность перестала вызывать у нее вопросы. Совсем недавно разговоры о магии и колдовстве никем не воспринимались всерьез, и вот вошли в жизнь, занимая там свое место. И теперь они не просто слушали истории, сидя за партами, а все происходило прямо сейчас, здесь, и более того, они сами создавали эту сторону реальности своими собственными руками.

– Боюсь, Деми, тебе придется справиться со своими комплексами и все же зайти в магазин, – не без смеха констатировала Нина. – Нас он уже запомнил, а тебя еще не видел.

– Ладно, но я не такой хороший актер.

– Ты почти каждую неделю перед людьми выступаешь на сцене. В чем проблема?

– Но я говорю что думаю, я верю в свои слова. А сейчас должен притворяться. – Он покачал головой и не собирался отнекиваться, но чувствовал себя как никогда неуверенно.

Набрал побольше воздуха в грудь и вылез из фургона, припарковавшегося подальше, откуда открывалась отличная точка наблюдения.

После вчерашней ночки ребята решили не морозиться понапрасну на улице,