безумным и озлобленным, ткань белого халата, покрывающего нижнее одеяние, съехала на плечо и окрасилась грязью и кровью. Тай Фэн бродил между мертвыми убийцами и всматривался в Цзян Юна. Он стоял на коленях, опустив голову. Спутанные волосы упали на лицо.

– Довольно! – рявкнул Ли Вэнь. – Рядом со мной лишь одни бестолочи, они позорят честь гильдии Белого Дракона.

– Тогда спустись и сразись со мной, жалкий трус, – тихо прорычал Тай Фэн, потирая отбитую поясницу.

Ли Вэнь схватил Цзян Юна за волосы и откинул его голову назад, прижимая к шее кинжал. Он смотрел на него, облизывая губы, и тихо ворковал:

– Мне не хочется оставлять тебя, мальчишка, но твой спутник сильно досаждает мне. Он убил моих людей и должен заплатить за это.

Мастер-убийца отпустил Цзян Юна и с усмешкой локтем нанес ему удар в затылок. Тот закричал, но Ли Вэнь лишь пнул юношу, который сразу же кубарем покатился с крыши и упал в кусты. Тай Фэн пришел в чистую ярость.

Они встретились, их клинки скрежетали друг о друга. Бездонная тьма глаз Ли Вэня пожирала ярко-серые, пылающие от ненависти глаза Тай Фэна.

– Хочешь, расскажу, как погиб твой отец? – шипел мастер-убийца. – О, его смерть была позором! Все смеялись над ним!

Тай Фэн не мог выносить этого. Его сердце обливалось кровью множества императорских воинов, когда те вышли на поле в день великого сражения.

– Мой отец погиб смертью великого воина! – закричал Тай Фэн, нанося волну ударов. Его тело била мелкая дрожь от отчаяния и гнева. – Он умер за свою империю!

– Не-е-ет! Твой отец подох как предатель, как ничтожество! – Ли Вэнь захохотал и юркнул за спину противника. Он схватил его за волосы и дернул вниз. Тай Фэн непроизвольно наклонился, но вовремя успел развернулся, чтобы не упасть. – Что? Я тронул твое самое сокровенное, мальчик?

– Твой поганый рот не смеет даже упоминать моего отца! – Тай Фэн тяжело дышал, голова его кружилась, а тело изнывало от боли и усталости. – Он был великим человеком, всегда был предан императору!

Пока они продолжали плясать в танце клинков, Цзян Юн пришел в себя. Он поднялся на колени, по его щекам текли слезы от тупой боли в затылке. Его правая рука также болела. Сделав несколько медленных движений, он вскрикнул и стянул ткань одеяния с плеча. Его глаза широко раскрылись, тогда как охранная печать слабо начала светиться на руке. Черточки меняли свое положение, исчезая и появляясь в другом месте. Одни наклонялись, другие пересекались. Цзян Юн схватился за голову, потому что иначе мог бы упасть. Мир перед ним перевернулся вверх тормашками. Он прополз немного вперед и выглянул из-за куста, наблюдая за битвой. Тай Фэн выкрикивал проклятия, пока Ли Вэнь смеялся над ним.

Отступив назад, мастер-убийца вытер кровь с лица, проведя по губам кулаком, и сплюнул. Его безупречные белые одежды стали грязными и неряшливыми. Величие и превосходство пропали.

– Тай Чжэн был пешкой в руках императора. Когда началось восстание, он был одним из первых, кто выступил на стороне врага. Как же зол был наш повелитель! – Ли Вэнь метнул в сторону Тай Фэна три кинжала. Они летели с огромной скоростью, но были ловко отражены клинком. – Тебе рассказывали, как твой отец погиб на поле битвы, но на самом деле он умер во дворце. Я сам видел, как император казнил его, приведя с ним парочку бунтовщиков. Они должны были лицезреть, как их предводителя лишат жизни.

– Поганая ложь! – Тай Фэн набросился на Ли Вэня. Ловкая кисть с мечом вертелась, словно не имела костей. Тай Фэн рычал от жажды разорвать мастера-убийцу на куски. – Мой отец погиб вместе с армией императора за свой народ!

– Глупости. Тай Чжэна захватили в плен. Он был удушен руками нашего светлого императора. Как же он тогда корчился! Его тело билось в конвульсиях! – Ли Вэнь вытаращил глаза и насмешливо помахал рукой перед разъяренным Тай Фэном. – И он даже не сопротивлялся, признавая поражение гильдии Огненного меча. Эти тупоголовые кузнецы способны только молотами махать.

Тай Фэн не верил ему. Память о его отце как о герое империи была светлой и чистой. Он каждый день молился Небесам, спрашивая их, находится ли его отец по одно плечо с небожителями или же канул в мир духов. Месяц за месяцем Тай Фэн практиковал медитацию в надежде уловить его присутствие. Но все было тщетно. Год за годом он погружался во тьму своего одиночества и тоски. Час за часом он придумывал все новые способы лишить себя жизни, больше не желая существовать в этом мире. Пока не встретил Цзян Юна… Он открыл ему глаза, научил любить каждую мелочь вокруг себя. Холодная пелена спадала по мере того, как они больше узнавали друг друга. И теперь жизнь Цзян Юна висела на волоске.

– Брат убил брата, – с издевкой сказал Ли Вэнь, продолжая ходить кругами вокруг Тай Фэна. – Какая печальная история! Император остался один, никаких наследников, никаких границ! Ты – всего лишь мальчишка, носишься со своими гадальными костями, дым курильниц застит тебе глаза, и ты не видишь очевидного. Император уже давно отрекся от тебя. Он тебя ненавидит, и ты больше не почетное лицо империи.

Тай Фэн чувствовал, как внутри все сжимается. Он ослаб до такой степени, что не мог держать меч. Ли Вэнь быстрой молнией метнулся к нему и повалил на землю. Он прижал коленом левую руку Тай Фэна и вонзил в его ладонь острие кинжала. Юноша обессиленно простонал от боли, пока убийца с хрустом прокручивал лезвие в его плоти.

– Вот так… Лежи смирно, и я не убью тебя. Пока что. – Ли Вэнь поднес к струе крови небольшой флакон и наполнил его. – Император получит то, что хотел. Он почти закончил свой путь к бессмертию, и только ты отделяешь его от достижения великой цели.

Убийца с жалостью посмотрел на Тай Фэна. Его задорные глаза блеснули в свете луны. Рука с кинжалом коснулась белоснежных волос и срезала небольшую прядь.

– Это будет моим доказательством для императора, что кровь действительно твоя, Тай Фэн. О, и я совсем забыл. – Ли Вэнь поднялся и передернул плечами. – Забыл о своем подарке на ваше двадцатилетие, мой падший принц.

С этими словами он ударил Тай Фэна сапогом в лицо, и тот потерял сознание.

Глава 23

Солнце, погасшее на восходе

Цзян Юн чувствовал мирное покачивание повозки под собой. Медленно открыв глаза, он увидел темное небо. Лишенное звезд, оно казалось бездонной пропастью, огромным черным пятном ничего. Земля после дождя взопрела так, что было нечем дышать. В воздухе пахло кровью.

Цзян Юн приподнял голову и увидел Тай Фэна. Его глаза были закрыты, бледное лицо с запекшейся кровью не