– Нет. Бессмертие оказалось бы для меня мучением. Я не готов смотреть, как дорогие мне люди умирают, а я продолжаю жить. Когда мой отец и мать покинули меня, я понял удивительную правду. Жизнь – это путь, который всегда имеет свой конец. Все, что находится посередине, должно быть заполнено красками событий. Бессмертие – это кольцо, которое никогда не разорвать. А идя по кольцу, мы видим все однообразным и скучным. Даже если поначалу это казалось нам захватывающим и интересным.

Тай Фэн наклонился и накрыл руку Цзян Юна, держащую прядь его волос, своей. Тот сказал:

– Ты слишком мудр для своих лет, хотя я даже не знаю, сколько тебе. Мне кажется, мы ровесники.

– Когда мне исполнилось двадцать лет, меня хотели убить в собственных покоях. А мудрость не заключается в возрасте. Она крепнет от того, сколько людей ты повстречал, сколько историй услышал и сколько жизней пропустил через свою душу. – Тай Фэн склонил к Цзян Юну голову. – Но есть то, что постигается только в практике…

– Я бы хотел это узнать. – Цзян Юн приподнялся на локте. Его сердце бешено колотилось и готово было взорваться от волнения. Мысли в его голове вспыхивали яркими фейерверками. Чему его обучат? Гаданию? Мастерству непроницаемого лица? Или…

– Тогда я… – Тай Фэн внезапно остановился. Он настороженно прислушался к шуму внизу – на первом этаже. Дождь затих. – Что-то произошло.

Он отстранился и поднялся с пола, направляясь к выходу из комнаты.

Цзян Юн обреченно вздохнул и сжал кулаки, прошипев проклятия на того, кто посмел шуметь в столь важную минуту его жизни.

– Та-а-ай Фэ-э-эн! – угрожающий мужской голос раздался с первого этажа. – Я знаю, что ты там!

Тай Фэн и Цзян Юн оперлись на перила второго этажа и посмотрели вниз. Весь пол трактира был залит кровью, стулья и столы перевернуты, тела хозяина и всех посетителей разбросаны, словно куклы, по разным местам. У каждого перерезано горло.

В центре стоял мужчина, облаченный во все белое. Ни единая капля крови не запачкала его одежды. Глаза в прорези маски улыбались.

– Ли Вэнь, – гневно произнес Тай Фэн, обнажая свой меч. – Я отсеку тебе голову!

С этими словами он бросился вниз по лестнице. Цзян Юн устремился за ним, попутно высвобождая из ножен цзянь. От страха его руки дрожали.

Они ворвались к девятерым убийцам в белом. Ли Вэнь сразу же отослал своих людей на выход из трактира и направил кинжал в сторону Тай Фэна.

– Император приказал мне навестить тебя, мальчишка. Ты поступился честью, предав его.

Тай Фэн огляделся. Они стояли в озере крови. Он посмотрел на хозяина постоялого двора, которому не так давно отсыпал серебро за комнату для ночлега. Его мертвое тело безвольно опиралось о стену.

– Я поступил, как требовалось в непростой ситуации. На нас напали, мы защищались. Гильдия Алого шелка не должна существовать при том укладе, который у нее был. Император потерял контроль над своими подданными. – Тай Фэн медленно поднял руку в сторону, прикрывая Цзян Юна.

– Вот как? А кто это там? Ты защищаешь своего маленького, трусливого кролика, потому что боишься за его никчемную жизнь? Рука императора крепко держит за горло каждого в империи, ему известно, где ты и твой дружок обитаете. Он знает каждый ваш шаг. – Ли Вэнь ловко подкидывал кинжал и ловил его за рукоять, отходя к выходу. – Не тебе решать, как должны существовать гильдии!

Слова Ли Вэня распалили Цзян Юна. Он оттолкнул Тай Фэна и с криком бросился на убийцу. Тот ловко увернулся, поймал его, приставив кинжал к горлу, и испарился в густом белом облаке дыма.

– Нет, нет, нет! – Тай Фэн выбежал из трактира. – Дурень! Твоя необдуманная смелость погубит тебя!

На улице было тихо. Сверчки раздражали его своим трещанием, он смотрел по сторонам в поисках Цзян Юна, пока его взгляд не привлекло движение на крыше.

– Император приказал мне оставить тебя невредимым, Тай Фэн, но он ничего не говорил про этого симпатягу. – Ли Вэнь слегка водил лезвием кинжала по горлу Цзян Юна, медленно пытая его.

Тай Фэн ощутил рядом с собой чужое присутствие и инстинктивно взмахнул мечом, отражая удар из тени. Один из людей Ли Вэня набросился на него с парными кинжалами.

– В столице все поменялось после твоего отъезда. Теперь там везде ходит стража в надежде однажды поймать тебя за твои белоснежные волосы и привести к ногам императора. А что до тебя, – опасно улыбаясь, Ли Вэнь громко говорил на ухо Цзян Юну, чтобы его точно услышали, – я постараюсь не слишком уродовать это лицо. Ты хорошо подойдешь для услужения императору без языка и с парой отсутствующих пальцев на руках.

Сердце Тай Фэна сжалось. Он отвлекался на поединок с проворным убийцей, выматывая себя, но стараясь прислушиваться к каждому слову мастера гильдии Белого Дракона. Его противник был быстр. Он перемещался по полю боя с невероятной для человека скоростью. Мгновенно исчезнув, убийца подкрался сзади, но Тай Фэн вовремя успел отразить удар. Он вновь уклонился и режущим движением рассек грудь нападающего. Тот истошно завопил и был добит лезвием цзяня, вонзенным ему в глазницу.

Тай Фэн выдохнул и посмотрел на крышу. Его слегка мутило от увиденного им собственного творения, которое продолжало булькать, высвобождая из себя сгустки крови.

– Я все равно хотел рано или поздно от него избавиться. – Ли Вэнь рассмеялся и еще крепче прижал кинжал к Цзян Юну. Лезвие начинало прорезать нежную кожу. – Еще! Покажи, чему тебя научил твой покойный папаша!

Тай Фэн схватился за красный пояс в тот момент, когда его сшибли с ног. Металлический кончик плети блеснул прямо у его лица, и он чудом избежал ранения. Ловко поднявшись, Тай Фэн принялся кружиться, отпрыгивая от плетки очередного убийцы в белом. Несколько раз его задело по и без того больной спине. Он сжал зубы и выдохнул.

Тай Фэн слышал ругательства, посылаемые Цзян Юном в сторону Ли Вэня, пока тот держал его при себе. Он начал брыкаться, но сделал только хуже. Мастер-убийца убрал кинжал от его горла и подсек рукоятью связки коленей сзади одним точным ударом, и Цзян Юн упал на черную черепицу крыши. Лицо Тай Фэна исказилось от гнева, он рубил все, что видел перед собой. Его цзянь со звоном отсек металлический конец плети, рука ухватилась за обрубок и резко притянула убийцу к себе. Тай Фэн дал ему под дых и снес голову одним быстрым движением.

Бой продолжался бесконечно. Тай Фэн устал отсекать части тела от нападающих на него убийц, а Ли Вэнь не прекращал его дразнить и раскалять добела угли в его утробе. За время битвы волосы его растрепались, взгляд стал