множество поступков. – Лун Юйфэй проплыл вперед, словно его тело ничего не весило. Он медленно приблизился к Цзян Юну, его лицо стало печальным. – Молодой господин носит в себе черную хворь. Ваша охранная печать слишком слаба, чтобы сдерживать проклятие.

Цзян Юн опешил. Пристальный, проникающий в самые глубины души взгляд Лун Юйфэя вызывал у него мурашки по всему телу. Как ему удалось так легко выявить его беду? Почему он так спокоен?

– Ваша ци слабеет с каждой песчинкой, утекающей вниз по великим часам времени, молодой господин. Благородная смерть может избавить вас от боли и мучений. – Слова Лун Юйфэя заставили Тай Фэна взяться за рукоять меча. В воздухе тяжелым облаком образовывалась скрытая угроза. Их разговор был напряженным, постоянные небольшие паузы между словами голубоглазого мужчины сбивали с толку. Он разговаривал как маленький ребенок, который только учится говорить. Однако Тай Фэн не мог отрицать, что слова его имели в себе вес мудрости.

– Одно из моих предсказаний привело нас сюда. Я увидел лунный нефрит.

– Такие вещи символичны, их не стоит игнорировать. Мне хочется вам показать. – Проплыв мимо гостей, Лун Юйфэй двинулся к выходу из зала на платформу перед лестницей.

Цзян Юн покосился на него и неловко улыбнулся.

– Почему он говорит так странно и медленно? Может, у него проблемы какие? – шептал он. – Нам стоит следовать за ним?

– Да, – кивнул Тай Фэн, не сводя взгляда с удаляющегося мужчины. – Я знаю, в чем причина такого ритма его речи.

Втроем они пересекали длинный мост, перекинутый с одного горного столба на другой. Цзян Юн вцепился в рукав своего друга, его колени дрожали, на лбу выступил пот. Мост покачивался и скрипел. Лун Юйфэй молчаливо шел впереди, почти не наступая на деревянные доски, проложенные по двум толстым канатам. Тай Фэн продолжал сверлить взглядом спину мастера гильдии Лунного нефрита. У него была догадка, которая касалась его необычного поведения. Чтобы ее подтвердить, оставалось лишь ждать удобного случая.

Они вышли на платформу второй горы. Лун Юйфэй подозвал спутников к себе, указывая на небольшую лабораторию в пещере перед ними. Большие столы, как и полки для свитков, были высечены прямо в камне. Множество алхимических приборов аккуратно стояли каждый на положенном месте. Цзян Юн рассматривал все вокруг: обереги, листы рисовой бумаги, чернила, баночки с сухими травами и даже небольшой осколок лунного нефрита, сам по себе паривший над столом.

– Мои верные послушники работают одну ночь за весь лунный цикл. Когда небо чистое от облаков, а свету луны больше ничто не мешает, они поднимаются к самым верхушкам гор и начинают добывать нефрит. А если тучи мешают нам… Я помогаю. – Лун Юйфэй подошел к полкам, доверху забитым пожелтевшими свитками, и склонил голову набок. – В любой другой день нельзя получить камень с исключительными свойствами.

Тай Фэн кивнул.

– Я знаю. Император рассказывал мне об этом. Каждый месяц при старой луне на нескольких телегах в столицу ввозят лунный нефрит.

Лун Юйфэй достал нужный свиток и разложил его на столе. В центре был изображен кристалл, окруженный множеством пояснений и схем его внутреннего строения. Пока Тай Фэн рассматривал свиток, Цзян Юн подкрался к парящему над столом вдали лунному нефриту и схватил осколок. Он был не больше ладони, и об него легко можно было порезаться. Внутренности сразу же приятно скрутило от удовольствия. Цзян Юн снова берет что хочет, и снова Бао Хэ Цянь наказывает его за столь отвратительный поступок. Он спрятал осколок в складке ханьфу, положив рядом с сердцем. Приятное тепло мягким приливом окутало его тело.

Тай Фэн еще скажет мне спасибо. Этот странный человек не отдаст по доброй воле нам нефрит.

Лун Юйфэй повернулся к ним и улыбнулся.

– Существует очень красивая легенда. И я хочу поделиться ею. Однажды в одной деревне заболела маленькая девочка. Как ни старались ее выходить несчастные родители – ничто не помогало. И отправился глава семейства в путешествие, чтобы найти чудесное лекарство от всех болезней. Долго скитался он по землям, пока не дошел до высокой горы. Стояла тихая ночь, полная луна ярко освещала долину. Отец девочки взбирался на самую вершину семь дней и семь ночей, а луна все продолжала светить, и даже солнце не смело взойти. Наконец поднявшись, отец выдохнул от облегчения и обнаружил у своих ног прекрасный цветок. Это была белоснежная лилия. Еще трое суток пела она ему о мире, о счастье и благополучии. Посчитав, что именно она нужна для его дочери, отец сорвал прекрасную лилию, но тут прилетел аист и опустился рядом с ним. Принес он на своих крыльях черную весть о том, что хворающая дочь погибла, так и не дождавшись отца с лекарством. И начал он проливать горькие слезы. Текли они ручьем по его щекам, падая на горный камень и превращаясь в чистейший кристалл. Убитый горем, отец сбросился с вершины горы и погиб у ее основания. Крепко он держал в своей руке белую лилию, которая пустила корни в землю долины, а дожди заполнили ее живительной влагой. Так при свете вечной луны появился нефрит, навеки заключенный в объятия горы, а под ней появилось целое озеро с плавающими на нем водными лилиями. Спустя сто лет прилетел на это место дракон и сказал, что теперь будет охранять лунный нефрит ото всех, кто посмеет украсть его ради собственной выгоды. И лишь одному существу будет позволено касаться священного кристалла. Живет оно между небом и землей, не бессмертно, но уже и не человек вовсе. Имя ему – император.

Дослушав историю до конца, Тай Фэн медленно кивнул, улавливая тонкие схожести между легендой и настоящим, в котором он жил.

– Это очень красивая история, – прошептал он и посмотрел на Лун Юйфэя. – Особенно красивая, когда слушаешь ее из уст самого участника событий, не правда ли?

– О, это верно. – Дракон сверкнул серебристой чешуей и улыбнулся.

Глава 22

Ужасная ночь на постоялом дворе

Цзян Юн не мог поверить своим глазам. Разве Лун Юйфэй и был тем драконом, пролетевшим над горячими источниками? Он видел перед собой красивого мужчину с мягкой улыбкой. Отливающие серебром чешуйки сливались с тканью его одеяния, создавая гармоничный союз гибких нитей и прочного металла.

Тай Фэн почтительно склонил голову. Никогда еще он не совершал подобного жеста.

– Царь гор, Лун Юйфэй. Мое предсказание привело нас сюда не просто так, я прав?

– Судьба ли привела вас, светлый мастер, Небеса ли указали вам на это место – не так важно. Самое главное, что вы уже здесь и хотите получить ответы, – с улыбкой произнес Лун Юйфэй и провел пальцем по свитку с изображенным на нем лунным нефритом. Его взгляд быстро скользнул по Цзян