И снова шелест. Цзян Юн запрокинул голову и присмотрелся. Он не мог поверить своим глазам. В небе пролетел настоящий дракон. Его серебристая чешуя мерцала при свете луны, золотая грива от головы и по всей спине развевалась, пока он летел. Острые когти и длинные рога прорезали облака, отделяя от них маленькие кусочки. Дракон резко спикировал вниз и пролетел прямо над их головами. От страха Цзян Юн полностью опустился под воду, а потом резко всплыл.

Тай Фэн рассмеялся, наблюдая, как лицо Цзян Юна покраснело от горячей воды.

– Это правда был дракон? Мы видели дракона?

– Определенно это был он. Хранитель гор, к которым мы и направляемся. – Тай Фэн решил покинуть горячий источник. Его тело плавно вышло из воды, оставляя после себя легкие волны, бьющиеся о Цзян Юна. Тот сразу же ощутил знакомую и довольно неприятную боль в руке. Он раздражался от того, что она никак не оставит его в покое.

– Ай! – Он посмотрел на свою руку, наблюдая воочию, как черные полосы на охранной печати принимают иное положение. Цзян Юн стал царапать кожу, пытаясь остановить это процесс, но сделал только хуже. Боль огненной плетью обожгла его. Сжав челюсти, он смотрел, как Тай Фэн одевается неподалеку. Ему нужно было отвлечься.

– Бао Хэ Цянь терзает тебя… Я знаю, что ты стараешься сдерживаться, чтобы не показывать своей боли. Но ты не должен.

Тай Фэн крепко затянул алый пояс вокруг своей талии. Он был повернут спиной, и выражение его лица оставалось для Цзян Юна неизвестным. Однако голос его был спокоен.

– Ты предлагаешь мне кричать во всю глотку, пока меня разрывает на части? Не слишком ли это… уязвимо?

Тай Фэн обернулся и покачал головой. Его серебристые глаза казались почти белыми этой ночью. Чувства, которые он испытывал, горели изнутри, подсвечивая его взгляд.

– Способность чувствовать боль и выражать эмоции делают тебя человеком. Не демоном, коим тебя считает каждый встречный. Я не хочу, чтобы ты сдерживался. По крайней мере, со мной…

С усмешкой Цзян Юн вышел из воды. Капли стекали по нему тонкими ручейками и оседали на траве.

– И это говоришь мне ты? Тот, кто холоднее самого льда.

– Но я учусь у тебя. – Тай Фэн не отвернулся и продолжал смотреть на него, его рука судорожно бродила по краю пояса. – Я завидую твоей открытости… Иногда.

Цзян Юн прошел мимо него к месту, где небрежно оставил свою одежду. Он чувствовал на своей спине сверлящий и очень пристальный взгляд Тай Фэна.

– Я рад, что не упал в обморок, когда печать начала меняться. Но мне важно понимать, что она означает, к чему все идет. Ты поможешь мне расшифровать эти черточки?

В мгновение ока Тай Фэн резко приблизился к нему. Его пальцы нежно, но цепко ухватились за руку Цзян Юна. Он рассматривал охранную печать и хмурился.

– Девять небесных сфер… Жизнь по ту сторону мира смертных, – шептал Тай Фэн, водя пальцем по Бао Хэ Цянь. – Когда на гадальных костях выпадает девятка, предсказатели всегда облегченно выдыхают.

– Почему?

– Для нас это означает равновесие, единение пылающих Небес и холодной земли. Это символ вознесения. – Указав пальцем в небо, Тай Фэн досадливо прикусил нижнюю губу, смотря Цзян Юну прямо в глаза. – Однако для тебя это просто еще один шаг к гибели. Я чувствую, как время ускользает от нас, мы не пытаемся найти способ помочь тебе снять это проклятие.

Цзян Юн ободряюще похлопал Тай Фэна по плечу и выдавил слабую улыбку. Он был измотан безрезультатными путешествиями, мысли о том, что ему никогда больше не удастся обнять бабушку и сестру тяжелым грузом тащили на самое дно безнадежности. Цзян Юн медленно проигрывал схватку с судьбой и, сам того не подозревая, все глубже погружался в зыбучие могильные пески.

Оставшуюся ночь они провели под открытым небом. В этой местности земля все еще оставалась теплой благодаря подземным горячим водам. Наутро их путь лежал к гильдии Лунного нефрита. Цзян Юн почти не спал, он постоянно ворочался от боли, а как только проснулся, почувствовал раздражительность. К рассвету они двинулись в путь. Тай Фэн казался молчаливым. Он медленно шел, ведя за собой своего коня.

– Знаешь, мне снятся сны. О гадальных костях. То я плаваю под водой и вижу их, то выкапываю из земли, и всегда они шепчут мне, манят. Каждый раз мне хочется их… поглотить, – внезапно начал Цзян Юн, поглаживая свою кобылу. Он предвидел, что рано или поздно ему придется завести разговор о необычных снах.

Тай Фэн замедлил шаг. Хватка его руки на сбруе усилилась.

– Тебя тянет к ним, верно? – Его голос дрогнул.

– Да. Гадальные кости предсказателей очень похожи на те, в которые я играл, когда был дома. Только там выпадали числа, а сама игра заключалась в том, чтобы отгадать одно из них в определенном интервале.

– И ты проиграл… – Тай Фэн повернулся голову к Цзян Юну. Его тон был утвердительным, но голос тихим, словно легкое дуновение ветра. – Есть ли вероятность того, что наши гадальные кости каким-то причудливым образом перебрались в твой мир?

Цзян Юн пожал плечами. Он намеренно шаркал сапогами по пыльной дороге, ведущей к подножию четырех горных столбов. Тайна его связи с гадальными костяшками все еще оставалась нераскрытой. Ему предстояло как можно скорее найти путь домой, а не размышлять о якобы существующей связи между ним и магическим инструментом. Но он не мог избавиться от желания завладеть им во что бы то ни стало.

Они приближались к горам. Чем дольше Тай Фэн и Цзян Юн шли, тем громаднее становились каменные столбы, устремленные в небо. Все четыре горы обвивались маленькими деревянными домами. От одного к другому змейкой шла тонкая лесенка. Четыре «перстня» были соединены мостами, которые крепились к их верхушкам – так люди могли быстро перемещаться, избегая долгого спуска вниз, чтобы снова подняться наверх.

Тай Фэн подвел коня к берегу огромного озера и мягко наступил ногой на кувшинку.

– Перстни Небесного императора Хэ стоят на воде, и без лодки мы не подберемся к ним.

Козырьком приложив руку ко лбу, Цзян Юн высматривал их будущее средство перемещения. Стояла мертвая тишина.

– В этих домах наверху же должен быть кто-то? Нас должны увидеть и прислать лодку! – Он уперся кулаками в бока и горделиво поднял голову. – Либо на нас уже нацелены десятки луков, а мы даже не подозреваем, что вот-вот умрем.

Тай Фэн указал на деревянную стелу, стоявшую неподалеку от них. На ее верхушке лежал изогнутый резной горн из рога вола.

– Я думаю, нам стоит подать сигнал. Иначе мы будем стоять здесь целую вечность.

Цзян Юн приблизился к горну и присвистнул, с ехидной улыбкой поглядывая на Тай Фэна. В его голову