Да и Элрис… Что бы я ни чувствовала по отношению к нему, я не могла сделать ему хуже.

— Дело в том, что… — я замялась. — Я действительно смогла управлять пламенем, но лишь тем, что был у нас в посохах. И все потому, что на днях у меня открылся дар.

Король повернулся ко мне и скептически изогнул бровь.

— Дар? Гелла ничего не говорила на этот счет. Обычно я знаю обо всем. Так и что? Я могу тебя поздравить?

Я медленно кивнула.

— Из-за того, что все случилось недавно, я и не смогла подчинить пламя своей воле сразу. Простите, я правда подвергла всех опасности, но… Все же я не решилась бы сделать на выступлении то, в чем не была бы абсолютно уверена. Мне жаль, что гелле пришлось держать за меня ответ перед Вами, Ваше Величество. Но беспокоиться было не о чем.

Хмыкнув, мужчина неспешно подошел к столу и принялся отодвигать ящики один за другим, бесцеремонно роясь в их содержимом. Наконец, его поиски увенчались успехом, и на столе возникла свеча и кремень с огнивом.

— Хорошо, — искра перед моими глазами заставила меня нервно моргнуть. — Раз так, то покажи еще раз свои умения.

Похолодев, я уставилась на маленький огонек, способный погаснуть от любого сквозняка, и все же от него теперь зависело очень многое.

«Ардан, помоги!»

Вчерашняя энергия, чуть не разорвавшая меня в клочья, вся испарилась, полностью вернувшись к своему истинному владельцу. Мне совершенно нечего было показать Его Величеству, разве что я могла задуть огонек, но вряд ли он ждал от меня именно этого.

«Ардан!»

«Что?»

Мне показалось, что голос божества прозвучал ворчливо. Хотя мне могло просто показаться.

«Что мне делать?»

«Откуда мне знать? Здесь мне помочь нечем».

«Милый Ардан, пожалуйста! Если я ничего не покажу королю, он меня казнит, и тебе придется еще целую вечность ждать новую прислужницу!»

Божество ничего не ответило, и я неловко улыбнулась королю.

— Простите, я что-то разволновалась. Сейчас соберусь.

Мужчина, недоверчиво изогнув бровь, опустился на стул, напротив меня. От его движения пламя свечи заколыхалось, но, к моему разочарованию, снова выровнялось.

«Ардан!»

«Воистину, все чаще кажется, что не ты мне прислуживаешь, а я тебе», — пробурчало божество. — «Хоть руку вперед вытяни для приличия».

Я послушно направила на свечу раскрытую ладонь. Мгновение — и неподалеку от маленького язычка пламени затрепетал еще один такой же, потом еще один. Вскоре между мной и королем Миндартисом выстроилось с десяток трепещущих в воздухе огоньков.

«Спасибо», — я мысленно улыбнулась своему покровителю.

«Только потому что не хочу ждать следующую прислужницу».

Король Миндартис внимательно прищурился.

— Хорошо. Достаточно, — он повел рукой, и огоньки пропали. Скрыв лицо за сцепленными в замок пальцами, он замолчал.

Мужчина молчал так долго, что я начала чувствовать себя неуютно, но в то же время ерзать на стуле в присутствии Его Величества было крайне невежливо. Поэтому я сложила руки на коленях и терпеливо ждала, когда король хоть что-нибудь скажет.

Наконец, он тяжело выдохнул и потер переносицу.

— Селена. Я впечатлен твоей самоотверженной преданностью моему сыну. И поверив тебе, я не буду вменять ему никаких наказаний. Но… Я не скажу Ивеллиосу, что это ты ему помогла. И ты не скажешь. Потому что с сегодняшнего дня и до самого своего последнего дня жизни ты должна держаться от моих сыновей как можно дальше. Это приказ.

От его слов мое сердце рухнуло в пропасть черного отчаяния. Я не понимала, почему он так жесток со мной. К тому же в душе я все еще на что-то надеялась. Но теперь, глядя в серые, как пасмурное небо, глаза под нахмуренными бровями, я окончательно и бесповоротно свою надежду утратила.

— Я сейчас говорю не про всех жриц, Селена, — прищурился король Миндартис. — Я говорю именно про тебя. Ты меня поняла?

— Да, Ваше Величество.

Мой голос предательски дрогнул, но мужчина не обратил на это никакого внимания. Поднявшись с места, он повелительно указал на дверь.

— Теперь иди.

Послушавшись, я быстрым шагом направилась прочь и уже у самых дверей, поклонившись и подняв на короля глаза, я снова увидела эту странную грусть. И ощущала ее, пока за мной не закрылась дверь.

На следующий день гелла вызвала меня к себе. И стоило мне увидеть ее лицо, как сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Селена, — Милашка взволнованно пригладила идеально лежавшие на плечах волосы и украдкой вытерла глаза. — Ты пришла?

Казалось, она была удивлена моему визиту.

— Гелла, Венира сказала, что Вам срочно надо меня видеть, — я торопливо приблизилась к ней и чуть не споткнулась о два огромных сундука, стоявших перед ее столом. — Что это?

— Это… — выдохнула гелла. — Это… Ох, Селена, это…

Неожиданно она всхлипнула, и я с ужасом увидела, как по ее щекам покатились слезы.

— Гелла! — обогнув все препятствия, я бросилась к Одарии и, опустившись перед ней на колени, бережно обхватила ее холодные руки. — Гелла, что случилось? Вас кто-то обидел? Кто-нибудь из девочек что-то не так сделал? Чем я могу помочь? Только скажите!

Милашка покачала головой и несколько раз моргнула, выравнивая дыхание. Ее ладони, оказавшись сверху, легли на мои.

— Селена. Девочка моя, к нам приходил человек из делегации ширфов.

Одария снова всхлипнула и вцепилась в меня так, что мне стало больно.

— Альтея… — прошептала я, не отрывая взгляда от влажных дорожек на щеках Милашки. — Неужели он Вас как-то обидел? Я сейчас же соберу девочек, и мы обязательно отплатим ему за это!

Я хотела подняться на ноги, но гелла меня удержала.

— Нет, нет! Селена! Прошу.

Слёзы ручьём катились по её лицу. Оставив попытки встать, я прижала геллу к груди. Её тело вздрагивало от рыданий, плечи поникли и сжались, руки беспорядочно блуждали по моей спине.

— Милая гелла, да что ж он такого сказал? — Меня начала обуревать злость на того ширфа, что довел