и, схватив светловолосого воина за рукав, отвела его в сторону:

— Какого дьявола ты жаждешь его так унизить? Явно же, дело больше не в Лине, так почему он идёт у тебя на поводу? Прежний генерал давно бы заткнул тебе рот.

— Как будто ты знала прежнего генерала, — нагло фыркнул Кай. — Скажем так, Иль Кан сделал кое-что нехорошее и теперь слушается меня во всём.

— Его изменившееся отношение ко мне — тоже твоих рук дело? — смутная догадка промелькнула в голове Элены.

— Он лишь расставил приоритеты, — пожал плечами воин.

— Я тебе не верю, — покачала головой Элена. — Мы же были друзьями, Кай, что довело тебя до того, что ты стал терять человеческое обличье? Что же случилось?

Не успел Кай открыть рот, чтобы ответить, как вдали показалась фигура Сатту, который мчался обратно в загон. Элена, разглядев на его спине всадника в черном, почувствовала, будто гора упала с плеч.

Все трое с удивлением наблюдали, как Сатту грациозно перемахнул через ограждение и остановился в центре загона.

Иль Кан спрыгнул с коня и, слегка пошатываясь, направился к друзьям. Не без удовольствия глядя в растерянное лицо Кая, он сказал:

— В твоих услугах уже нет нужды.

— Как скажешь, — фыркнул Кай. — Банджин, покажи, с чем мне предстоит работать?

— Джин, дай мне пару минут. Я приведу его к остальным, — тяжело дыша произнёс Иль Кан, смахивая капли пота со лба. — Конь прекрасный, но с ним предстоит ещё много работы.

— Так и поступим, — Джин хлопнул его по плечу и поспешил вслед за Каем.

— Я развеял твои сомнения? — с озорным блеском в глазах спросил Кан у Элены. — Жду извинений.

— Не думала, что ты способен на такое, только чтобы доказать мне своё превосходство, — насмешливо ответила Элена, смело глядя в глаза генералу. — Я польщена, но извинений не жди.

— Когда-нибудь твой острый язык принесёт тебе огромные проблемы, — не остался в долгу Иль Кан.

— Это угроза? — прищурилась Элена.

— Предупреждение. Я не всегда смогу быть рядом, чтобы защитить тебя.

— Защитить? — Элена растерянно заморгала, пытаясь понять, что он имеет в виду, но в этот момент Сатту, ошивающийся рядом, щелкнул зубами вблизи от лица девушки, отчего лидер не смог сдержать смех.

— Дураки! Что ты, что твой новый конь. Стоите друг друга, — обиделась Элена и пошла прочь.

“Да что же со мной творится?” — думал Иль Кан, глядя ей вслед. — “Всякий раз, когда хочу выкинуть её из головы и сосредоточиться на деле, она заставляет меня желать её ещё сильнее. Сможет ли Элена простить меня, если я расскажу ей правду о нашей сделке с Каем? Надо тщательно обдумать этот вопрос, но сейчас есть более важные проблемы.”

Из раздумий его вывел Сатту, который нетерпеливо начал подталкивать нового хозяина к выходу из загона. Генерал, любуясь конём, взял его под уздцы и направился в сторону основных конюшен.

Те, кто не застал их приключения, были очень удивлены видом такого злобного коня. Сатту прошёл мимо Элены и ненавязчиво хлестнул её хвостом, отчего нелюбовь к новому другу лидера стала активно зарождаться в светловолосой голове девушки, строя коварные планы мести. Полночь, стоявшая рядом с хозяйкой, злобно покосилась на Сатту и кровожадно оскалила зубы.

— Тише, девочка, — Элена погладила лошадь, и та, нехотя, успокоилась, — мы ещё возьмем над ними верх. Пускай смотрят в оба.

Лошадь мотнула головой в знак согласия.

— Я собрала для вас всё необходимое, — послышался голос Сетии. Жена Джина возглавляла процессию из работников, нагруженных сумками для отряда. — Здесь еда, несколько комплектов сменной одежды для каждого, лекарства и мелочи, которые могут понадобиться в дороге. Ваше оружие начищено и приведено в порядок.

— Позвольте дать ещё пару советов, — присоединился к супруге Джин. — Я бы не рекомендовал вам останавливаться на ночлег на природе, разбойничьи банды лютуют в последнее время. Постарайтесь найти до заката хотя бы захудалый гостиный дом где есть охрана, но учтите, в это время года они могут быть переполнены — сейчас жаркая пора на главном базаре Нейтральных Земель. Советую избегать лишь одну, она называется «Ночной путник», за ней закрепилась дурная слава.

— Снова мёртвые да привидения? — спросила Элена.

— Всё куда прозаичнее, — покачал головой Банджин. — Там самые низкие цены, но в последнее время многие, кто оставался в ней на ночлег, бесследно пропадали. Есть у меня подозрения, что там может работать банда, которая в сговоре с хозяевами гостиницы, но я надеюсь, что на пути она вам не попадётся.

— Спасибо за заботу, Джин. С нами всё будет хорошо, — поблагодарил бастарда Иль Кан.

— Надеюсь. Прошу, если вы найдете то, что ищете, известите меня хотя бы письмом. Двери поместья Банджин всегда открыты для вас.

Воины попрощались с хозяевами и Каем. Погрузив сумки с припасами на лошадей, отряд покинул поместье. Элена, не забывая наставления Сетии, держала загадочный оберег во внутреннем кармане походной рубашки. Полночь держалась в хвосте, злобно таращась на Сатту, который гордо шагал во главе отряда. Иль Кан развернул перед собой карту местности, которую им дал Джин и на ходу прикидывал, есть ли возможность сократить путь хотя бы на пол дня.

— Иль Кан! — спустя пару часов, после начала их путешествия, крикнула Сарайя. — А мы переночуем в «Ночном Путнике»? Или никто не желает знать, что именно там происходит?

— Только если она будет у нас на пути, — ответил ей генерал — Ехать туда специально — сомнительная трата времени.

— Вайерран, один из воинов Даркайна, говорил, что в этой гостинице из-за дешевизны останавливается жуткий сброд. Скорее всего, никакого сговора нет: сами постояльцы вычисляют гостей при деньгах, ждут, пока те напьются и обчищают их, — поделилась Сарайя.

— Вайерран прав, — согласился Иль Кан, — на самом деле, я думаю также.

— Дарран, как считаешь, — внезапно спросила Расана, которая была крайне немногословна с момента их встречи в лесу, — сможем ли мы найти достаточно ценную жертву, чтобы задобрить Оракула? Мне не по себе от одной только мысли об этом проклятом месте.

— Думаю, ты преувеличиваешь, — ответил северянин, поравнявшись с ней. — Приятно слышать твой голос, в последние дни ты была сама не своя, тебе стало лучше?

— Всё в порядке. Я впервые за долгое время выехала за пределы Кэррей, от этого мне не по себе. Слишком много несчастий свалилось на нас за эти дни, — сказала Расана, не в силах открыть ему истинную причину своей скорби.

— Боюсь, как бы понятие “ценная жертва” не подразумевало под собой человеческую жизнь. Мы не настолько отчаялись, — поёжилась Ханн.

— Не переживай, — ухмыльнулся Иль Кан. — Принесем в жертву Элену, хотя ценность такой