— Встаем! — крикнула ей Ханн и добавила вполголоса, — вот же неугомонная! И где она берёт столько сил по утрам?

— Вспомни, так было и в крепости, — ответила Элена, потягиваясь в кровати. — Она просыпалась ещё до восхода солнца и утверждала, что это лучшее время суток. Как ты себя чувствуешь? Я не дождалась тебя и уснула.

— Извини, — вздохнула Ханн. — Я не хотела никому из вас причинять неудобства. Сейчас мне кажется, что всё это был лишь дурной сон.

— Не за что извиняться, — с жаром возразила Элена. — Ты не виновата в том, что другие теряют рассудок.

— Эй, все уже пошли за лошадьми! Догоняйте, сони! — крикнула из-за двери Сарайя и убежала.

Подруги, быстро одевшись, поспешили умыться и вышли на свежий воздух, щурясь от яркого солнца.

Снег полностью сошёл в Нейтральных Землях и из-под земли вовсю пробивалась зелёная трава. В ближайшем загоне резвились лошади под строгим надзором работиков. Элена тут же заприметила чёрную кобылу, которая держалась от всех в стороне и с высоко поднятой головой неспешно бежала вдоль забора.

Поравнявшись с Эленой, кобыла мотнула головой и с интересом уставилась на девушку глазами цвета спелого каштана.

— Какая ты красивая, — восхищённо прошептала Элена. Лошадь фырнула и мотнула головой.

Элена осторожно протянула руку и, затаив дыхание, погладила её по морде.

— Отличный выбор! — услышала она голос Джина.

— Доброе утро! — девушка радостно поприветствовала хозяина поместья. — Ты сказал “выбор”, это значит…

— Полночь сама тебя выбрала, — подтвердил её догадку Банджин. — Только будь с ней аккуратнее. Она — кобыла смышлёная, но с характером. Хитрая, обдурит в два счета.

— Не знаю, как тебя отблагодарить, — смутилась Элена, глядя с восторгом на свою новую подругу.

— Работники подготовят всё необходимое, а пока давай посмотрим, кого выбрали твои друзья? — предложил Джин.

Вместе они подошли к самому длинному зданию, где большая часть отряда уже стояла рядом со своими лошадьми.

— Доброе утро, Джин!

Элена вздрогнула и обернулась быстрее, чем следовало, услышав голос Иль Кана. Несмотря на тёплую погоду, он был одет во все черное, а длинные волосы, цвета воронова крыла, небрежно собрал в высокий хвост.

— Доброго утра, Элена, — его губы тронула лёгкая улыбка.

— Д-да, — запинаясь, ответила она, не ожидав, что он вообще обратит на неё внимание. — Доброго.

— Ты так и не смог выбрать? — засмеялся Банджин Ган. — И ждёшь, что я предложу тебе особые варианты, я угадал?

— Именно так, — засмеялся в ответ Иль Кан. — Одна милая девушка мне вчера рассказала об исчадии ада, которое до сих пор никто не сумел оседлать. Покажешь?

Простая рубашка, с закатанными до локтей рукавами, открывала сильные предплечья генерала со следами старых шрамов и выгодно подчеркивала его мускулы. Элена, невольно засмотревшись на него, тут же разозлилась на себя и демонстративно отвела взгляд в другую сторону.

— Пойдём с нами, Элена! Думаю тебе будет интересно взглянуть на особенного коня, — предложил Джин.

Втроём они направился к отдельно стоящей конюшне, расположенной в самой дальней части поместья.

— Сейчас вы увидите демона в животном обличье, — гордо сказал хозяин поместья.

— Доводилось мне уже видеть одного демона, — тихо сказала Элена, покосившись на Иль Кана. Тот бросил в её сторону насмешливый взгляд, но промолчал.

— Такого ты точно не видела. Я его несколько лет не могу ни продать, ни обменять. Да что там, задаром никто не возьмет!

— Скорее, не сможет забрать, — хмыкнул генерал.

Окликнув работников, Джин велел им вывести Сатту. Те кивнули и с опаской зашли в здание, но уже через несколько минут с большим трудом вывели на улицу огромного черного коня, который брыкался и вставал на дыбы, угрожая затоптать любого, кто попадётся ему на пути.

Иль Кан смотрел на коня с горящими глазами:

— То, что надо!

— Подумай ещё раз, ты точно с ним справишься? Сможешь объездить его? — осторожно спросил Джин. — Твой прежний конь в Кэррей был с норовом, но по сравнению с Сатту, он безобидный жеребёнок.

Элена не удержалась от колкости:

— Джин, зачем бездумно рисковать жизнью нашего лидера, прошу, позови Аса Кая! Если он действительно мастер своего дела, то быстро объездит его для Иль Кана!

— Отличная идея! — воскликнул Банджин. — Сейчас схожу за ним, а до тех пор умоляю вас, не подходите к Сатту, это слишком опасно!

— Конечно! — ответила Элена с улыбкой от уха до уха. — Здорово я придумала, мой генерал?

— Чёрт бы тебя побрал, Элена! Не лезь, куда не просят! — вспылил Иль Кан, с возмущением глядя на неё.

— А ты думал, я и дальше буду терпеть твои выходки? Вчерашняя ситуация меня многому научила, — с вызовом посмотрела на него Элена. — Если Ханн не побоялась дать отпор Аса Каю, чем же я хуже неё? Да и ты наберись смелости, чтобы заткнуть рот бывшему другу. А то уже тошно смотреть, как ты проглатываешь все его выпады и оскорбления.

— Что ты сказала? — не поверил своим ушам генерал.

— Я уже теряюсь в догадках, кто у нас истинный лидер — ты или Кай, — подлила масла в огонь Элена.

— Сомневаешься, значит? Как только я вернусь, жду от тебя извинений, — с этими словами он перемахнул через ограждение и побежал прямо к Сатту. Оттолкнувшись ногой от одного из изумленных работников, он легко запрыгнул на спину коня.

Сатту мгновенно встал на дыбы, да так, что сам чуть не завалился на землю, но сбросить дерзкого всадника ему не удалось.

У Элены перехватило дыхание от увиденного: при всей злости и обиде на генерала, ей стало страшно. Она неотрывно следила за Сатту и молилась богам, чтобы Иль Кан смог удержаться седле.

Конь отчаянно брыкался, пытаясь избавиться от наездника, но лидер вцепился в него мертвой хваткой и держался, прикладывая все силы. Когда Сатту понял, что всадник его не боится, он стрелой помчался вперед, набирая скорость, и с легкостью перепрыгнул ограждение загона, унося Иль Кана за пределы поместья.

Почти сразу, как они исчезли за деревьями, к загону вернулись Банджин и Аса Кай.

— Где они? — обеспокоенно спросил хозяин поместья.

— Иль Кан не стал дожидаться помощи, занялся конём сам, — сбивчиво объяснила Элена. — Сатту сбежал с ним из поместья!

— Сумасшедший! — воскликнул Банджин Ган. — А если Сатту покалечит Иль Кана? В какую сторону он убежал? Я отправлю людей на их поиски.

— Не стоит, Джин, — возразил Кай. — Если с Иль Каном что-то случится, то исключительно из-за завышенного самомнения. Он сам виноват.

Элена не стерпела