Отряд засмеялся, сбрасывая накопившееся напряжение, а Элена обиженно надулась и решила держаться поближе к северянам.

Глава 76

Время не стояло на месте. Солнце клонилось к закату, накрывая Нейтральные Земли темным сумеречным ковром. Лошади начали уставать и сбавлять темп, но все гостиные дворы, что попадались у них на пути, были уже переполнены.

Единственным двором, где были свободные места, оказался тот самый "Ночной путник". В придорожном трактире оказалось свободны несколько комнат и отряд смог на время перевести дух.

Пока девушки приводили себя в порядок в женской купальне, мужчины занялись лошадьми и перенесли вещи в комнаты. Уже через полтора часа вся компания собралась в трактирном зале на ужин.

— Хорошо, что мы не остались ночевать на свежем воздухе, — радовалась Сарайя, шустро опустошая горшочек с тушёным мясом. — В Нейтральных Землях даже летом ночью прохладно.

— И это говорит северянка, — хмыкнул Дарран, переглядываясь с Мунхо. — Хотя, ты же не чистокровная, а…

— …А дочь дикарки из Красной Пустыни, — закатив глаза, она закончила мысль за друга. — Если вы меня этим достали, боюсь представить, как чувствовала себя мама, когда только пришла в Даркайн.

— Дело не в Марийе, — мягко возразил Мунхо.

— И вообще, я люблю свежий горный воздух, — продолжила Сарайя. — Когда я была маленькой, мы с друзьями уходили вглубь леса или забирались в горы. Сидели вокруг костра и рассказывали друг другу страшные истории. Это было так волнительно!

— Вы даже не представляете насколько! — хитро прищурился Дарран, ткнув Мунхо локтем в бок. — Детишки ходили в горы и оставались на ночлег под стенами Воинской Школы, в надежде на то, что в случае беды храбрые воины смогут спасти глупцов.

Сидящие за столом рассмеялись, а Сарайя обиженно возмутилась:

— Ваша Воинская Школа занимает настолько большую территорию, что куда ни сунься — везде вы. Горы, равнины, они даже оттяпали в собственность часть реки! Так что близость к вам была вовсе не прихотью, а вынужденной неизбежностью.

— Мунхо, смотри каким словам она выучилась, — развеселился Дарран. — А какая смелость! Помнишь, мы решили подшутить над ними? Пока они рассказывали друг другу страшные сказки, мы подкрались к ним с противоположной от школы стороны.

— А помнишь её перекошенную от страха физиономию? — поддержал друга Мунхо. — Она верещала громче всех, закрыв лицо руками!

— Так это были вы!!! — заорала Сарайя, да так громко, что сидящие за соседними столами недовольно посмотрели в сторону отряда. — Да знаете, что??? Да если бы я узнала, что это вы…

— Тише, Сарайя, — пряча улыбку сказал ей Иль Кан. — Не привлекай к нам внимание.

— Вот именно на такой громкости она и орала: «Спасите! Не трогайте меня!», — в голос смеялся Дарран.

Сарайя кинула в него куриной костью, но даркайнец с лёгкостью поймал её в салфетку и бросил в ведро для отходов.

— Ладно, пошутили и хватит. Не стоит винить Сарайю, — отсмеявшись, сказал Мунхо. — Это было давно, Сарайя была угловатым подростком. Я тогда был выпускником школы, а Дарран в середине обучения. Когда наставник Феррайн узнал, что мы самовольно покинули стены школы ради этого розыгрыша, мы были жёстко наказаны, но это сблизило нас ещё больше.

Покончив с ужином, Элена вышла на свежий воздух, сжимая в руках чашку с ягодным отваром. Облокотившись на перила широкого крыльца, она смотрела в яркое, звёздное небо, не думая ни о чём важном, пока не услышала голоса прибывших в таверну гостей.

— Высшие Силы даровали нам встречу с чудесным видением! — смеющийся голос с хрипотцой вернул её в реальность и она увидела группу из пяти молодых мужчин, каждому из которых было не больше тридцати.

Все, как один, с интересом рассматривали её, забыв про цель своего визита.

— Доброго вечера, — вежливо поздоровалась Элена, раздумывая, не стоит ли ей вернуться к своим?

Но погода была чудесной, несмотря на прохладу, а в таверне удушливо пахло пережаренным мясом и забродившим пивом.

— Как тебя зовут, красавица? — широко улыбнулся один из них. Один из зубов был золотым и блестел в свете яркого фонаря.

— Элена.

— А меня Альсвен, — златозубый протянул ей свою ладонь.

Элена не спешила ответить на рукопожатие. Вместо этого кивнула, давая понять, что не намерена развлекать беседой пришлых гостей.

— Свен, ну что, идёшь? — нетерпеливо позвал его один из друзей, заглядывая в окно таверны. — Жрать хочется, весь день в седле, задница уже…

— Гальц, — рыкнул на него Альсвен и кивнул на Элену. — Не выражайся при дамах.

— Всё нормально, — ответила она, чувствуя, что общество навязчивого парня начинает её тяготить.

— Ну, мы тогда пошли, — один из мужчин сердито зыркнул на других и те, подчинившись, пошли в таверну, оставив Альсвена на крыльце.

— Расскажешь о себе? — назойливый поклонник улыбался, как будто у него свело челюсть.

— Я остановилась здесь с друзьями, — в её голосе послышался отчётливый холод. — Наверное, всё же стоит вернуться к ним.

— Да брось! — Альсвен, будто невзначай, коснулся её ладони. — Или там не только друзья и я шагнул на чужую территорию?

Вместо Элены ему ответил голос, сочащийся злобой:

— Убери руки от моей невесты.

Глава 77

Элена и Альсвен одновременно повернулись в сторону распахнутых дверей трактира. Иль Кан уверенно прошёл вперёд и встал между ними, отчего златозубый был вынужден поспешно отдёрнуть руку и сделать два шага назад.

— Ваша невеста? — смутился он. — Прошу прощения, но на ней не было помолвочного кольца. Я бы не стал…

Элена осторожно выглянула из-за широкой спины генерала, глядя на него со смесью благодарности и недоумения. Меньше всего она ожидала, что он вступится за неё именно так.

— Моя невеста в положении, — с хищной ухмылкой ответил Иль Кан, прекрасно зная, что она слышит каждое его слово. — Пальцы отекли, вот и сняла кольцо. Ещё вопросы есть?

— Не имею, — замахал перед собой руками Альсвен и ужом проскользнул в трактир, закрыв за собой дверь.

Элена, проводив его взглядом, тут же накинулась на Иль Кана:

— Ты что несёшь? Какое, к дьяволу, положение? Какая я тебе невеста? Да будь ты последним мужчиной на земле, я бы никогда не пошла с тобой в храм!

Генерал спокойно выслушал её возмущённую тираду, после чего схватил за руку и рывком притянул к себе.

— Ещё громче поори, чтобы тебя услышали все присутствующие в трактире, — процедил он сквозь зубы, глядя в её глаза. — Или же ты расстроена, что я вам помешал? Так иди, развлекайся, сядь к ним за стол, а лучше сразу к нему на колени!

— Следи за словами, — прошипела она, безуспешно