пытаясь вырвать руку.

— Тогда что я сделал не так? — тем же тоном парировал генерал. — Между прочим, дружки этого отброса, едва переступив порог трактира, устроили галдёж, споря, кто из них первым получит доступ к телу той смазливой малышки с крыльца.

Элена замялась, опустив глаза. Иль Кан был прав, она уже сама искала способ избавиться от настойчивого Альсвена.

— Извини, — едва слышно пробормотала она.

— Что? — он повернулся к Элене боком, не отпуская её руки. — Не слышу.

— Прости меня, — громче повторила она, чувствуя, как её горло сжала невидимая рука, а глаза предательски наполняются слезами.

— Это всё? — он, словно невзначай, провёл по её ладони большим пальцем, вызывая волну мурашек по всему телу. — Даже не поблагодаришь?

— Спасибо, — злобно выпалила она и, не удержавшись, добавила. — Этого достаточно? Или отблагодарить тебя в пустой комнате пока наши друзья не отправились спать? Чем ты тогда будешь лучше этих кретинов?

Иль Кан выпустил её руку и устало потёр глаза. Внутренний голос кричал, что настало время рассказать ей правду, пока их отношения окончательно не испортились, но не знал, как начать разговор.

Впрочем, Элена начала догадываться сама.

— Что мы творим? — жалобно спросила она, растирая запястье после стальной хватки генерала. — Почему мы не можем хотя бы нормально общаться? Что-то случилось между тобой и Каем. И это “что-то” дало трещину после их ссоры с Ханн. Я права?

— Да, — подумав, ответил он. — Ты права. Хочешь об этом поговорить?

Элена молча кивнула, чувствуя каждой клеточкой сердца, что сейчас должно случиться что-то, что кардинально изменит их отношения и Иль Каном.

— Только пообещай не драться и громко не кричать, — едва улыбнулся лидер, но в этот момент дверь в трактирный зал распахнулась и на пороге объявились Альсвен с товарищами.

— Невеста, говоришь? — сплюнул на деревянные доски парень с золотым зубом и сделал шаг по направлению к Иль Кану, подзуживаемый друзьями.

— А в чём проблема? — спокойно спросил Иль Кан, незаметно для остальных закрывая собой Элену.

— Понравилась нам твоя невеста, — хохотнул один из них, кажется Гальц. — Хотим её себе.

— Пойдём, решим эту проблему, — храбро выпалил Альсвен и указал пальцем в сторону конюшни.

— Ну пойдём, — усмехнулся генерал и перевёл взгляд на группу поддержки. — Ты как, один, или с группой поддержки?

Элена схватила его за руку и сбивчиво зашептала:

— Перестань, подумаешь, перепили парни. Оно тебе надо?

— Это именно то, что мне сейчас надо, — немного резче, чем следовало бы, ответил Иль Кан и под пристальными взглядами остальных спустился с крыльца. — Подожди меня здесь, а лучше — вернись в зал к отряду.

— Только прошу, не переборщи. Ты же их всех поубиваешь, они на ногах еле стоят!

— Элена, — он выразительно посмотрел на неё.

— Жду, — коротко ответила она.

Лидер с пятёркой парней скрылись за углом конюшни. Элена, недолго думая, побежала за ними и осторожно выглянула из-за угла. Происходящее напоминало нелепую постановку деревенского театра.

Парни окружили Иль Кана, бахвалясь, и выкрикивая оскорбления, но никто из них не торопился нападать первым. Генерал стоял со скучающим видом, но его цепкий взгляд не упускал ни одного движения.

Альсвен всё же решился на атаку и был встречен мощным ударом кулака в челюсть. Золотой зуб вылетел, жалобно сверкнув в свете луны, и приземлился где-то в траве. Это послужило сигналом для четверых и одни набросились на генерала одновременно с разных сторон.

Иль Кан не стал церемониться с выпившими друзьями и дал выход ярости, копившейся у него с момента соглашения с Каем. Очень скоро нападавшие поняли, с кем имеют дело, и попытались сбежать, но генерал не останавливался до тех пор, пока все четверо не остались лежать в траве окровавленные и без сознания.

Этим воспользовался Альсвен. Выждав удобный момент, он напал со спины на Иль Кана, сжимая в руке охотничий нож.

— Сзади! — крикнула Элена, выбежав из-за конюшни.

Лидер успел обернуться и заблокировал удар, однако острое лезвие успело полоснуть его по плечу. Перехватив нож здоровой рукой, Иль Кан молниеносно приставил его к горлу отчаянного парня:

— Прошу, пощади! — жалобно захныкал парень, сверкая тёмной дырой на месте выбитого золотого зуба.

Генерал, помедлив, убрал нож от его горла и тихим угрожающим голосом прорычал:

— Беги.

Альсвен шустро скрылся, бросив поверженных друзей на произвол судьбы. Элена, проводив его взглядом, полным неприязни, подбежала к Иль Кану. Генерал с равнодушным видом осматривал длинный, но неглубокий порез на руке.

— Очень больно? — спросила она с беспокойством, на что лидер мягко улыбнулся и погладил её по голове.

— Всё в порядке, надо только обеззаразить. Неизвестно, в каких местах побывал этот нож. Поможешь? Заодно и поговорим.

— А эти? — она указала на четыре тела, лежавшие без сознания

— Мне нет до них никакого дела.

Элена шла следом на генералом, постепенно успокаиваясь после стычки с парнями. Отряд не торопился покидать таверну, расспрашивая местных о последних новостях Даркайна и Нейтральных Земель.

Вместе с Иль Каном она прошла в тесную комнату, которую делила с подругами, и взяла обеззараживающую настойку, сухую траву и чистый бинт из сумки Расаны.

— Снимай рубашку и садись, — она указала ему на свою кровать.

Лидер послушно выполнил указание и принялся с любопытством наблюдать за её действиями.

Элена, затаив дыхание, обтёрла кровь с плеча чистым куском ткани, смоченным в воде, а затем промокнула рану настойкой и растёрла в ладонях сухую траву до состояния мелкой пыли.

— Говори, — она скорее потребовала, чем попросила, и начала лёгкими движениями вбивать заживляющую траву по краям пореза.

— Аса Кай знает о проклятии и о том, что иногда происходит со мной, когда я нахожусь на волосок от смерти. Как в тот раз, на краю леса, — глядя в одну точку перед собой, произнёс Иль Кан. — Он решил шантажировать меня и в качестве платы за молчание потребовал разорвать с тобой все отношения. Грозился рассказать обо всём отряду, зная, что они не станут подчиняться такому лидеру, как я.

— Что за бред!

Элена от злости сжала плечо генерала так, что он поморщился и зашипел от боли.

— У него была веская причина желать мне зла, — добавил Иль Кан. — Дело в Лине.

— Но ты здесь причём? — возмутилась Элена, крепко перевязывая плечо. — Каррина призналась, что Линарин погибла от её руки.

— Аса Кай имеет полное право злится на меня, — в голосе лидера послышалась сталь. — У меня была тайная связь с Линой.

— Что?

Элена нахмурилась, отложив в сторону остатки бинта. Это не может быть правдой. Все были уверены в том, что Лина на дух не выносила генерала.

— Она приходила ко