Скрипнув зубами и поджав губы, Ник с ненавистью уставился на свое отражение. Сила кипела в нем, бурлила, захлестывая с головой. От нахлынувших чувств он кулаком ударил зеркало, и по нему побежали глубокие трещины, а в костяшках застряли осколки, и на пол пали первые капли крови.

Через тридцать секунд раны затянулись. Вытерев платком ладони, король сделал несколько вдохов, пытаясь успокоиться. Если он в таком состоянии появится на Совете, жди беды. Он не сможет сдержаться, а тогда всем планам конец.

Остро пожалев, что нельзя сейчас сделать вытяжку из Черной пьетты, он вновь поморщился, но удержался от употребления коньяка. Поправив воротник рубашки, король быстрым шагом вышел в коридор, где его уже дожидался канцлер Вран, а чуть поодаль Богарт и еще несколько советников.

Встав по правую руку, на бегу, кэрр Грацбурский заговорил, вываливая все, что удалось узнать за эти минуты:

– Первые тела появились около полудня. Все с глубокими рваными ранами, нанесенными острыми когтями. Предположительно животные были убиты рано утром далеко в море, не у берега. Поэтому тела и прибило вместе с приливом. Принцесса убеждена, что это сделали шелки. Она, скорее всего, будет требовать разорвать договор с этим видом, чтобы подводники могли напасть на них и перебить.

Король грязно выругался. Шелки теоретически были способны на такое, но на практике ни под каким соусом так не поступили бы. Просто абсурд! Но возникает вопрос – кто это сделал? Кто способен уничтожить такое количество морских существ за такое короткое время?

– Речь идет о сотнях, не так ли? – резко затормозив, переспросил Ник. Услышав утвердительный ответ, продолжал: – Как получилось, что так много животных оказалось в одном месте?

На этот раз ответа не последовало, а до короля дошло, что все действительно очень и очень скверно.

– Где кэрра Селеста? – внезапно задал вопрос король, но и на это ему не смогли ответить. – Найдите ее, немедленно! И Артан? Они обязательно должны быть на Совете. Разыщите обоих!

– Думаете, это заставит смягчиться принцессу? – переходя на быстрый шаг, спросил канцлер, тогда как несколько советников ринулись выполнять приказ.

Мрачный взгляд был ему ответом, а тем временем показался королевский вход в зал Совета.

* * *

Артан

Как только стало ясно, что они видят перед собой, маршал увел Селесту с пляжа, и они вернулись во дворец. Расставание получилось скомканным и тревожным. Даже девушка понимала, что быть большой беде, хоть Арт и не успел объяснить случившееся. В оранжерее стянув через зеркала личины купцов и переодевшись, они успели обняться на прощание, и маршал ринулся в покои, которыми пользовался, когда задерживался во дворце и не спешил возвращаться в пустой городской дом.

Вот и сейчас он только-только успел сменить костюм на официальный военный сюртук с регалиями да пригладить взъерошенные волосы, как раздался требовательный стук в дверь. За порогом его ожидал советник из Коричневого дома, который и ввел его в курс происходящего, добавив, что не только Артана ждут в зале Совета.

– Зачем там Сэлли? – едва слышно протянул он. Арт считал, что молодой девушке не стоит присутствовать на собрании. Он сильно переживал за то, что ей пришлось увидеть столько мертвых тел, а тут еще политические дрязги!

Зал Совета находился параллельно большому бальному залу, их разделял небольшой внутренний дворик, боковые коридоры и основание дворца – круглая башня, ведущая на самую высокую площадку для превращений.

В этом зале не устраивались роскошные приемы, но велись дискуссии, была трибуна для выступлений, напротив которой располагалась королевская ложа, а по бокам находились ряды стульев и столов для заседающих. В помещении не такие высокие потолки, а окна в пол находились со стороны обрыва, так что по утрам здесь было довольно сумрачно, а к летнему вечеру становилось жарко. Зимой помещение отапливали через трубы, по которым пускали магически подогретую воду. А в жаркую пору размещали ледники в специальные ванночки под потолком, где создавался искусственный сквозняк, остужавший зал.

На стенах портреты королей, позади трибуны вывешен Каргатский штандарт, по бокам которого – знамена домов, развешанные по степени давности присоединения. Помещение выдержано в черно-белых с золотом тонах, пол покрыт толстым ковром, приглушающим звуки, а над головами сеть небольших люстр, на закате загорающихся ярко-белым светом.

Сейчас зал заполнен наполовину, и из боковых дверей появлялись новые советники и чиновники, а также главы домов, поднятые по тревоге. Артана удивила молниеносность собрания. Здесь в полном составе присутствовали представители людей и иных жителей Каргатского королевства, включая мэра столицы. Напротив уже разместилась делегация Подводного мира во главе с жутко сердитой Сэлавелией, которая постоянно отмахивалась от своего советника, все пытающегося что-то ей втолковать.

Заметив маршала, девушка скрипнула зубами и посмотрела на него с холодной усмешкой. Она открыто демонстрировала свою неприязнь, что также было недобрым знаком. Слишком молода принцесса для своей роли. Слишком эмоциональна.

Заняв место рядом с пустым креслом короля, Арт подхватил со стола кувшин с водой, наполнил стакан и осушил в два приема. Его с возвращения во дворец мучила дикая жажда, и он все никак не мог напиться. Внутренний компас показывал, что скоро появится Селеста, и вот удивительно – она подходила к королевскому входу, который находился прямо под штандартом позади трибуны. Таким образом, становилось понятно, для кого поставили еще одно кресло рядом с королевским. Оно было идентичным, и по традиции его занимала королева.

Тем временем зал заполнился до отказа, не было ни одного свободного места, за исключением кресел, отведенных для шелки, которые по объективным причинам отсутствовали. По левую руку от короля сел встревоженный Вран, утирающий капли пота со лба, чуть поодаль еще несколько представителей Синего дома, а позади Артана вся верхушка дома Серебряного во главе с невозмутимым Брошином. Только его прямой наследник отсутствовал: Виклош находился на учениях, и Арт планировал на днях отбыть на Весейские равнины, чтобы оценить военную подготовку регулярной армии.

Его место занимал неприятный Артану младший сын Акрош, чьи глаза сверкали недобрым азартом из-под крупных черных с серебром бровей. Этот дракон любил поиздеваться над окружающими, используя острый как бритва язык. Его ничто не могло остановить, и он охотно когтями и клыками отстаивал право на дерзость. Когда-то они сошлись в драке из-за кэрры Винелии Барбской, но эта история уже поросла былью, оставив лишь взаимную неприязнь и максимальную дистанцию между ними.

На маленьком помосте в скрытой боковой части трибуны появился герольд. Самый невозмутимый дракон из Коричневого дома сейчас выглядел бледным как