какой интеллектуальной игрой. Будучи в хорошем настроении, он мог посетить выставку, театральную премьеру или сходить на скачки. Словом, вел жизнь довольно тихую, за исключением совместных тренировок с Артаном. Впрочем, порой он изъявлял желание поохотиться как дракон, посещая королевский заповедник, где мог дать волю внутренней тьме.

Сегодня Никлос поддался уговорам канцлера сыграть в нарды. Кэрр Вран принес коробку вишневого табака из Верского княжества с каким-то особым привкусом, и всю первую половину игры рассказывал различные хохмы со службы, отправляя восвояси каждого, кто пытался нарушить их уединение, чтобы Никлос окончательно расслабился и отвлекся от своих дел. Чуть позже планировалась дегустация летнего меню от королевского повара, а на вечер пригласили известного оперного певца. Словом, день однозначно можно было назвать идеальным.

Пребывая в благостном настроении, король спокойно реагировал на очередную проигранную партию, уделяя больше внимания новому вкусу табака. Развалившись в кресле и попыхивая трубкой, он запрокинул голову, разглядывая деревянный потолок в форме прямоугольных геометрических узоров. Мысли текли неспешно, и он все больше наслаждался чириканьем воробьев на деревьях за окном, почти не слушая, что бубнит себе под нос Вран.

– Прекращай во всем винить подводных! – немного раздраженно проворчал он, когда прислушался к словам канцлера.

После пары выигранных партий Вран изменился. Ушли легкость и веселье, он заговорил о делах, уделяя особое внимание проблеме подводников. Его беспокоила беспечность короля по отношению к Сэлавелии и то, какие виды имеет русалка на Селесту. И как мало удалось узнать об отравлении невесты. Канцлер постоянно облизывал толстые губы, хмурясь и постукивая перстнем на среднем пальце по деревянной поверхности круглого стола.

– Не буду оправдываться, но факты неоспоримы. Нет ни одного достойного подозреваемого. Только косвенные улики. Подводные явно были нацелены на Селесту, но исполнитель перепутал девушек, и пострадала Мирта.

– Сэлавелия знала, что одна из девиц станет белокрылой. Под водой к ним относятся с уважением и почтением. Сейчас от русалки бесконечным потоком идут подарки Селесте, а в письмах полно намеков: «Коли что не по тебе – море примет тебя такой, какая ты есть!» – король передразнил голос принцессы. Щелкнув пальцами, он призвал слугу с кофейником и получил новую порцию отборного черного напитка, который сверху посыпали корицей и украсили листочком мяты. Отсалютовав, будто пьет бурбон, он пригубил горячий кофе, испытывая истинное наслаждение от процесса.

И только ворчание канцлера сбивало благодушный настрой, отчего король ощущал нервное подергивание колец нориуса у сердца. Ник даже пожалел, что согласился на партию. Если бы он знал, что все так обернется, то лучше бы вытащил засевшего в Секретариате Артана и отправился вместе с ним на охоту. Иногда Грацбурский бывает просто невыносим!

– Так что пока у тебя не появятся неоспоримые доказательства их вины – говорить не о чем. Кстати, а ты не пробовал связать происшедшее со скандалом в Секретариате? Может, ниточки оттуда тянутся? – король многозначительно посмотрел на оппонента, бросая кости и довольно потирая руки: выпало крупное число, а значит, можно далеко отправить шашки.

Вран погрузился в молчание. Он потер пальцами пепел из самокрутки (канцлер предпочитал их делать самостоятельно), павший на зеленое сукно, вшитое в поверхность стола. Осталось грязное пятно, и он бросил это занятие, потянувшись за стаканом для игральных кубиков.

– Фиолетовые, конечно, те еще жуки, но они не предатели. Ваше Величество, я буду говорить как есть. Ни один дракон не посмеет пойти против вашей воли. Совершить подобное – это измена короне. Вы верите, что подданные на такое способны? Не взяточничество, кумовство или воровство, а измена? – дождавшись слегка заметного отрицательного знака, Вран удовлетворенно хмыкнул. – Вот то-то и оно. Я, разумеется, ни одну версию не отверг, тщательно изучил улики, допросил свидетелей. Все указывает на чужую магию: эльфы или подводники. Эльфы столетиями не ступают на нашу территорию, в столице их не видели… сколько? Сто лет? Двести? А подводные, вот совпадение, прибыли аккурат в тот день, когда была отравлена кэрра Мирта Гадельер. К тому же шелки утверждают, что русалы в шторм способны проходить мимо подводных дозоров.

– Я бы с тобой согласился, но все это косвенные улики. – Непонятно отчего короля прошиб холодный, склизкий пот, и он потер шею, пытаясь сбросить неприятное, как тонкая паутина, ощущение. – Сейчас принцесса выказывает истинное радушие. Она идет на диалог по всем нашим вопросам, и все, что ей нужно, – Селеста. Русалка готова ждать сколько потребуется, прежде чем я отпущу подопечную в Подводный мир с ответным визитом. Северный путь, помнишь? Еще мой прадед пытался добиться прохода к северным странам, и ничего. Сейчас пишется договор на двести пятьдесят лет об открытии этой дороги. И никакие инсинуации не помешают нам его заключить.

– А как же Мирта? – осторожно спросил канцлер, стараясь не глядеть в глаза короля, вокруг которого поднимались клубы дыма. Он переставил фишки, отказываясь от хитрого маневра, чтобы Ник победил в этой партии. Вран был умен и знал, когда нужно отступить.

– Мне искренне жаль девушку. Вместе с Томаром мы делаем все, что в наших силах, чтобы спасти ее. Но она умрет. И к тому моменту ты придумаешь тех, кто сделал это с ней. Чтобы это успокоило аристократов. И не породило новую бурю, – довольный удачно складывающейся партией, холодно продолжал король. Если бы он знал, как сильно почернели белки его глаз, то Ник серьезно задумался бы над своими решениями. Ведь сейчас в нем говорил нориус.

– А если окажется, что это подводники, и потом, пользуясь нашим доверием, они набросятся на нас? – предпринял еще одну попытку Вран.

– Тогда мы осушим океан и уничтожим их как вид, – черные прожилки пошли по лицу Никлоса, и канцлеру пришлось приложить все силы, чтобы не отшатнуться в ужасе. Фишка выпала у него из рук, встала на ребро и покатилась по сукну, после чего шлепнулась на деревянный пол одновременно с громким стуком в дверь.

Это отрезвило Никлоса, тьма ушла с его лица, а когда двери отворились и на пороге появился встревоженный Богарт, и вовсе скрылась обратно под кожу.

– Ваше Величество, канцлер, случилось несчастье, – срывающимся голосом заговорил переминающийся с ноги на ногу секретарь. – На городском пляже найдены тела сотни убитых морских существ. И с каждым часом вдоль берега появляются новые трупы. Об этом уже известно принцессе Сэлавелии, она собирает экстренный Совет.

* * *

Королю потребовалось не больше пятнадцати минут, чтобы переодеться в официальный костюм со всеми регалиями из золота и серебра. Встав перед зеркалом, он надел тонкий невесомый обруч из неизвестного науке металла, переходящий в королевской семье от