цветок, подошел ко мне, посмотрев с такой волшебной нежностью, что я немного покраснела, а затем ловко высвободил мои волосы из плена невидимок и заправил за ухо цветочек, нежно пройдясь подушечками пальцев по моей щеке и шее, касаясь бьющейся жилки. Он притянул меня к себе и вновь поцеловал.

И поцелуй вышел совсем-совсем иной. В нем появился какой-то странный жар, огненный пыл, от которого по телу прошелся ток и в животе разлилась река тепла. Я обмякла, позволяя ему увлечь себя по этому пути, почти не стесняясь его рук и движений и сама с жаром набрасываясь в ответ. Мне хотелось бо´льшего, но я не понимала, чего именно.

– Я без ума от тебя, Сэлли, – прошептал Артан, и не думая останавливаться. Его пальцы забирались под вырез платья, и я рассмеялась от щекотки.

Не знаю, до чего бы мы дошли, если бы за нашими спинами не раздалось деликатное покашливание. Артан отскочил от меня как ошпаренный, и я впервые увидела, как мужчина способен за секунду окраситься в цвет помидора. Лихорадочный блеск глаз смешался с таким отчаянным стеснением, что я прыснула, оборачиваясь и сталкиваясь с взглядом внимательного крупного старичка.

– Так это и есть знаменитая кэрра Селеста, – прокаркал старик, с прищуром изучая мою растрепанную внешность.

Желание собрать выпавшие заколки, одернуть раскрытый ворот, подтянуть корсет и оправить юбки было невыносимо, но я сдержалась, только выше подняла подбородок, а сама склонилась в почтительном реверансе.

– Добрый день, кэрр…

– Кэрр Рупер Свенский к вашим услугам, милое дитя, – подсказал он, подходя ко мне, чтобы лучше рассмотреть меня. – А она прелестна, Арт. Я рад, что тебе так повезло.

– Селеста, это мой наставник и учитель. Отставной маршал Свенский, – сказал Артан.

Седовласый кудрявый господин все так же оглядывал меня с довольным выражением лица.

– Вижу, я смущаю очаровательное дитя, так что оставлю вас наедине. Хотя в наше время такое уединение было доступно лишь женатым, – с намеком заметил Рупер. Уловив наше смущение и заметив, как виновато мы переглянулись, старик поджал губы. – Эх, а я надеялся погулять на вашей свадьбе. Видимо, король чересчур ревностно относится к своим обязательствам. Жаль, очень жаль. Ну, да ничего не попишешь.

Бывший маршал взял нас за руки и подвел друг к другу, встав напротив и копируя благословение храмных дев. Пристально заглянув каждому в глаза, кивнул своим мыслям и прочитал над нами слова напутствия, а затем поочередно расцеловал в обе щеки.

– Да благословит вас святая Клэрия. Да будут дни ваши наполнены любовью и счастьем, и ни горести, ни беды не переступят порог вашего дома, – заключил он, улыбаясь и показывая заостренные зубы дракона. Затем он отошел в сторону и как по волшебству вытащил из кустов небольшой горшочек. Внутри оказалось колючее, как драконья чешуя, растение с красным цветком. Отставной маршал протянул его мне.

– Растение погибнет после цветения, но появятся детки, – и он заговорщически подмигнул.

Оставив меня наедине с подарком, Рупер отвел Арта в сторону посекретничать, а после, задумчиво покивав, обнял парня и помахал мне на прощание, скрываясь среди деревьев.

Пока они беседовали, я повертела в руках подарок, укололась до крови об острый край, и спрятала растение среди невысоких плотных кустов, планируя забрать на обратном пути.

– Обо мне сплетничали? – шутливо ткнула я в плечо Артана, когда он вернулся. А он обнял меня в ответ, поцеловав в макушку.

– О делах. Знаешь ведь, я сейчас веду расследование в Секретариате. Всплывают все новые и новые подробности. Хорошо, что Ник выделил в помощь шустрых служащих из серокрылых. Их результатам хотя бы можно верить, а то Сторен такого наворотил в отчетах, что и за год не разобраться. И стоило ему понять, что этим все не ограничится, – подался в бега. Сейчас его разыскивают люди Врана, – Арт опять нахмурился. По лицу видно, какая-то мысль пришла в голову, но не отчетливая. Смутная и неясная.

Я требовательно потеребила его за воротник, отрывая от неприятных дум.

– Ты хотел устроить какой-то сюрприз!

Арт очнулся, взъерошил мои волосы и повел меня за собой, по пути расспрашивая, что я делала эти дни, и рассказывая, что делал сам. Я поведала о сомнительном внимании со стороны подводной принцессы. Сэлавелия каждый день присылала разные подарки: будь то необработанный жемчуг или ракушки, кораллы и морские звезды. Даже морских ежей прислала вместе с инструкцией, как их готовить, для повара. А еще письма, в которых рассказывала о красотах подводного мира. Мне запрещено было отвечать, отчего она «печалилась», но продолжала вести односторонний разговор.

– Как сказал Ник, подводные с пиететом относятся к белым. Они пошли на невероятные уступки в переговорах, когда узнали о твоем существовании. Будь осторожна. Мы мало знаем о подводном мире и на что русалки способны, – сказал Арт, подводя меня к затененному гроту, перед которым находилась выцветшая до зелени и покрывшаяся мхом статуя девушки, прижимающей руку к груди. Она смотрела себе под ноги, и со стороны казалось, что она плачет.

Эта часть оранжереи находилась на темной стороне и была скрыта от солнечных лучей, наполнена влажным стелющимся под ногами туманом и легкой дымкой среди плотных, сплетенных в узлы деревьев, из-за толщины которых сторонние звуки почти терялись, а водяная капель звучала приглушенно и убаюкивающе мирно.

– Что там находится? – спросила я, когда мы остановились возле входа.

– Там выращивают теневые растения для магических ритуалов, – вместо Арта ответил неслышно подошедший Томар Бай. Сегодня на нем была форма ректора – черное с серебром развевающееся одеяние. Он сбрызнул лаком волосы, зачесав их назад, и теперь выглядел довольно сурово. Под моим удивленным взглядом он слегка стушевался, прокомментировав: «Экзамены у выпускников».

– Итак, что же за сюрприз вы мне подготовили? – спросила я нетерпеливо, подергав Артана за рукав.

– Да свершится магия! – улыбнулся на мою настырность Томар, щелкнув пальцами. Из-за его спины показалась веснушчатая Маля.

– Здорово, клыкастые! – звонко воскликнула девица, вызвав страдальческую мину на лице отца. – Че-то давненько мы с тобой не виделись, беленькая! – все с той же запанибратской беспечностью выпалила она, по-свойски обнимая меня. – Не пишешь, в гости не заходишь! Совсем с этими злыднями пропала? Ей-богу, коли не была бы сама драконицей, ну чисто по сказке жила бы. Дескать, заточили бедняжку в башенке да дракошу у дверей посадили. Ей-ей, ждем прекрасного рыцаря во спасение бедолажки, – взгляд колдуньи сделался подозрительным, она с ног до головы оглядела стоящего рядом Арта и добавила: – Али уже есть соколок ясноглазый? Да ты не смотри на меня таким бешеным взглядом, я ж любя! – а